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对于三寸金莲在中国古代社会生活尤其是男女关系中的作用，荷兰学者高罗佩有较为全面的总结和分析：
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从宋代起，尖尖小脚成了一个美女必须具备的条件之一，并围绕小脚逐渐形成一套研究脚、鞋的特殊学问。女人的小脚开始被视为她们身体最隐秘的一部分，最能代表女性，最有性魅力。宋和宋以后的春宫画把女人画得精赤条条，连阴部都细致入微，但我从未见过或从书上听说过有人画不包裹脚布的小脚。女人身体的这一部分是严格的禁区，就连最大胆的艺术家也只敢画女人开始缠裹或松开裹脚布的样子。禁区也延及不缠足女人的赤脚，唯一例外的是女性神像，如观音。女仆像有时也如此。
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女人的脚是她的性魅力所在，一个男人触及女人的脚，依照传统观念就已是性交的第一步。几乎每部明代或明代以后的色情小说，都以同样的方式描写这一步。当一个男子终于得以与自己倾慕的女性促膝相对时，要想摸清女伴的感情，他绝不会以肉体接触来揣摸对方的情感，甚至连她的袖子都不会碰一下，尽管他不妨做某种语言上的探试。如果他发现对方对自己表示亲近的话反应良好，他就会故意把一根筷子或一块手帕掉到地上，好在弯腰捡东西的时候去摸女人的脚。这是最后的考验，如果她并不生气，那么求爱就算成功，他可以马上进行任何肉体接触，拥抱或接吻等等。男人碰女人的乳房或臀部或许还说得过去，会被当作偶然的过失，但摸女人的脚，却常常会引起最严重的麻烦，而且任何解释都无济于事的。（高罗佩：《中国古代房内考》，第286～287页）
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中国古代性学报告（增补版） [:1703170573]
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4.金莲与性
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三寸金莲缠成后，小脚背高高弓起，而脚心则形成一条呈V字形的深深的肉沟，这条肉沟覆盖着一层厚厚的筋膜或韧带似的组织；由于裹脚的女子走路很少，因此，这条肉沟往往非常柔软而多肉，这对中国古代男子充满了诱惑，他们常常把这条肉沟与女子的阴部等量齐观，而在性交时赋予它特殊的作用和意义。他们会用手指、口、舌头以至阴茎抚爱这一肉沟，而当男子不断地揉搓、舔弄、吮吸金莲小脚以及它的特殊的肉沟时，男女双方都会变得亢奋异常。
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对此，《中国古代性残害》一书中说：“据行家所述，握女子三寸金莲也有许多姿势，包括了正握、反握、顺握、逆握、倒握、侧握、斜握、紧握、横握、前握、后握等十一式，而握之外又有揉之、抚之、捏之种种变化，而在古代中国，三寸金莲常是女人的‘性感带’，只要金莲被男人一握一捏，立刻春情荡漾，不克自持，这真是今人所难以想象之事。”（赖琪等：《中国古代性残害》，第53页）
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在近人姚灵犀的《采菲录》中，则详细描述了三寸金莲及金莲小鞋对刺激性欲的作用：
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民元春季，余旅行是地，租寓民家，因与房东之女通。女年十九，已嫁而孀，乃归依其母。平素淡妆素服，风致娇然，但眉目间隐含荡意。是女口操晋音，不无怯态，而其肤理之光润，实较南方女子为胜，不能无动于中，遂于一夕潜入其室，俟女母已寝，家中更无他人，余遂得肆所欲。
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女先布被枕于砖炕上，嘱余先眠，己则对镜梳洗。余拥被坐待，作水晶帘下旁观。见女敷粉点脂，女北地浓艳之妆，是固未能免俗，第临御之际，得此挑引性欲，享尽快乐，实视淡妆为佳也。妆竟，复濯其足，然后束以绸条，套以绫罗，又自炕箱中取大红睡鞋出著之，始登床。余南人，夙不习此，颇以为异，执其足而谛观之，鞋为红缎所制，尖艉无匹，比日间所着鞋更窄小，帮绣细花，中嵌春宫图，亦极工致。下视软底，入握如棉，诚为妙物。女斯时冶状毕露，戏伸红菱以逗余势，立即供兴，且兴炽倍于平常，信乎戈戈莲焉，为助淫具也。
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缠足女子的闺房之乐
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在世界各民族中，三寸金莲可谓中华民族特有的现象。中国的三寸金莲曾引起国外许多学者的极大兴趣，如在19世纪末20世纪初，法国医生马蒂格农对中国的裹脚习俗做了大量的观察和记录，并专门撰文论及三寸金莲对中国男人的诱惑力：
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中国人很喜欢的一些春宫雕刻，在所有这些淫荡场景中，我们都能看到男人色迷迷地爱抚女人的脚的形象。当中国男人把女人的一只小脚把弄在手的时候，尤其在脚很小的情况下，小脚对他的催情作用，就像年轻女郎坚挺的胸部使欧洲人春心荡漾一样。关于这一话题，所有和我交谈过的中国人都异口同声地回答说：“噢，多么小巧可爱的三寸金莲！你们欧洲人无法理解它是多么精致、多么香甜、多么动人心弦！”（转引自《古代为什么把女人裹小脚叫做三寸金莲》）
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另一位外国学者莱维则对中国女子的三寸金莲作了极为生动形象的比喻：
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金莲小脚具有整个身体的美；它具有皮肤的光洁白皙，眉毛一样优美的曲线，像玉指一样尖，像乳房一样圆，像口一样小巧，穿着鞋子像嘴唇一样殷红，像阴部一样神秘。它的气味胜过腋下、腿部或身上腺体分泌的气味，还具有一种诱惑人的威力。（同上）
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中国古代性学报告（增补版） [:1703170574]
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5.古代中国女子为什么要缠足
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今天，三寸金莲已彻底成为历史，不仅早已无人缠足，即使是曾经在20世纪初缠过足的老太太，活在世上的也极其罕见。今人对三寸金莲的基本评价是：对女性身心健康的摧残，愚昧，落后，近乎荒唐。然而，这么一种愚昧落后的行为，为什么能在中国历史上风行几近一千年呢？为什么历史上有那么多的男子会对三寸金莲痴迷不已呢？看来，对三寸金莲，我们不能采取简单否定的态度，而应深入历史及人类的心理结构，尽可能客观地进行剖析。
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综合古今中外的各种观点，关于中国古代女子为什么要缠足，主要有以下三种解释。
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一是认为把女子的脚裹成三寸金莲，能增强男女性交时的快感。如曾在中国住过四十年的社会学家纳吉奥·鲁佐就曾断言说：富有的中国男人们喜欢找裹有三寸金莲的女人做小老婆，是因为金莲小脚使得与她们性交就像和处女性交一样。
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与纳吉奥·鲁佐持相同观点的学者很多，如19世纪中国驻俄罗斯大使孙慕汉（译音）在接受《申报》记者采访时认为，女人裹脚可使女人性欲增强，他说：
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女人的脚越小，她的阴道肌肤就越美妙。有这样一句老话：女人脚越小，其性欲就越强。因此，在大通——一个女人们最有效地裹脚的地方，女人们的结婚年龄比在其他地方小得多。其他地区的女人们也可以用人为的方式造就同样的阴道肌肤，但唯一的办法是裹脚，使阴部得到集中发展。通过裹脚，阴道壁的褶皱组织会一层一层地增长加厚。（转引自《金莲小脚具有整个身体的美》）
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19世纪末的学者辜鸿铭说：“女子缠足，则肉聚于臀股，异常丰美，其私处亦因之遒紧，此实中国特有之美法，非外人所可梦见者也。”（转引自张仲：《小脚与辫子》，第61页）
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但是，荷兰学者高罗佩则持相反的观点，他说：“有些作家试图把缠足与女人的阴部联系起来，他们断定缠足会引起某种特殊的阴阜和阴道反射，但这一理论已被医学专家明确否定。”（高罗佩：《中国古代房内考》，第288页）
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二是认为女子裹脚是为了限制女子的行动自由。因为儒家提倡女子以贞静为美德，裹脚造成女子行走困难，恰好可以使她们安处家中，减少与外人接触。如元代伊世珍的《瑯嬛记》中载：“本寿问于母曰：‘富贵家女子必缠足，何也？’其母曰：‘吾闻之，圣人重女而使之不轻举也，是以裹其足，故所居不过闺阁之中，欲出则有帷车之载，是无事于足也。’”但是，这种观点也不为高罗佩所认同：