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美国早期赴华传教士威廉·斯皮尔回国之后，继续从事与中国人有关的工作。他也将华人的到来视为天定命运，认为这对美国来说具有里程碑式的意义。他毫不夸张地说，华人的到来是自新大陆发现以来最重要的事情。斯皮尔坚信，华人将为美国的经济发展做出突出贡献，尤其是铁路建设。[5]1855年1月，斯皮尔在美国创办了第一份中文期刊《东方》，“虽然除了残暴野蛮的捕杀水牛的人之外，北美大陆广袤无垠的高原上现在仍荒无人烟”，但是他预测，在不久的将来，“铁路华工将建成四通八达的、繁忙的铁路线，这些铁路线将联通两大洋，为两岸居民带来财富和舒适的生活”。[6]
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1855年晚些时候，萨克拉门托地区的一位早期华人移民萨姆·米尔（中文名为林太新）发明了一辆可以在轨道上运行且功能齐全的微型蒸汽机车。这台蒸汽机的问世给公众留下了深刻的印象，当地报纸称米尔是一位“天赋异禀的建筑工人”，并报道说他的工作“是以让人叹为观止的方式完成的”。这辆蒸汽机车车头的模型大约长20英寸（51厘米），里面配备了锅炉、火炉、气缸和活塞，此外还有两个驱动轮。这并不仅仅是一个生动的故事，这篇文章表达了对包括米尔在内的所有“华人移民”的真诚赞美，而且也证明了华人移民具有高超的技术水平。他们并非是毫无技能，只能出卖劳动力的工人，威廉·斯皮尔对此大为赞赏：“这是中国人在太平洋海岸发明的第一辆蒸汽机车。”[7]
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抛开各种预言，在实际生活中，华人移民也是较早来到新世界的铁路工人。19世纪40年代末到50年代初，他们可能就在古巴和巴拿马修建过铁路。1854年，总部位于纽约的巴拿马铁路公司从中国南方招募了1000多名铁路工人，准备在巴拿马修筑一条跨地峡铁路线。不过由于工作条件太过恶劣，这条铁路线最终并未建成。大约一半中国人死于意外事故、疾病和自杀，铁路公司把剩下的华人运到了牙买加，或许有一小部分人被运到了加州。[8]
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19世纪50年代后期，华人移民开始真正参与加州铁路线的修筑工作，1858年，《萨克拉门托联合日报》报道称，加州中央太平洋铁路公司雇佣了50名华人，安排他们修筑萨克拉门托地区的铁路，铁路公司发现“他们非常能干”。他们“从天蒙蒙亮一直工作到日落西山”，这个实验足以证明，“华人绝对可以胜任加州坡度较缓地段的铁路修筑工作”。大约在同一时间，华人还在修筑从圣何塞到旧金山的铁路线，这是密西西比河流域仍在持续运营的最古老的铁路线。[9]
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当时，华人移民在国内的同胞对铁路一无所知，但加州的华人对铁路已经相当熟悉。直到19世纪末，中国才修建了第一条铁路，但是关于 “火车”的传闻不断从移民国外的亲人口中传来。实际上，这些工人对铁路的了解比中国的学者或者官员还要早。一位名叫志刚的满族官员在海外游历时第一次见到火车，并把他的见闻记录了下来。1868年，他作为中国第一个外交使团——蒲安臣使团的成员访美，并在几年后出版了自己的部分日记。他的描述显示了他对铁制机器的迷恋以及对现代科技的简单理解。
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1868年4月16日，他描写自己“第一次在美国乘坐‘火轮车’”，他写道：“其车轻稳便利，列子御风而行，或不如也。”他描述火车：
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其制如板屋，宽丈二三，长三之。鳞次设椅，椅三人，两行，八层，坐四十八人。两旁有连窗，玻璃、布帘、木板三层，备风雨明暗之用也。每车铁轮四，前为火轮机车，御人司之。后二煤车，执役者司之……前车燃煤，蒸水鼓气，由管入于气橐，鼓橐干伸缩以运轮，而车于以行……车行之速，倍于轮船。则在铁路吃力，较之轮刮水，省力多也。[10]
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志刚对于铁轨、铁路和铁轮的描述同样简单，他也指出修筑的铁路必须符合一定的要求：“修路先须取直”，“取径既得，则修之平之”，此外还须“逢山轰洞，遇水架桥”。志刚并没有提到，当时铁路华工正在埋头苦干，完成他笔下的任务，但是从旧金山到东海岸的旅途中，他很可能看到了这样的场景。[11]
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美国政治家首次公开称赞铁路华工发生在1852年1月，加州州长约翰·麦克杜格尔在参加州议会时公开赞扬他们：“在我们新近接纳的公民当中，他们是最有价值的。加州的气候和特质也特别适合他们。”他提到了铁路华工的勤勉以及他们巨大的劳动价值，并称自己正在考虑采取经济措施激励他们移民。[12]即便没有激励措施，华人也迅速占据了加州总劳动人口的20%。许多人在当地的企业中享有良好的声誉，被认为是值得信赖和有才干的员工，多年来，白人雇主一直感激他们对企业所做的贡献。[13]
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然而，这些和加州人一起工作和生活的“被接纳的新公民”，发现加州人对他们的态度相当淡漠。该州的大部分人口由带有强烈种族偏见的南方白人和来自北方的反奴隶制、反黑人的“自由战士”组成，当时马萨诸塞州流行一首广为传唱的送别歌，这首歌是送别前往加州淘金的人时唱的：
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噢，我们将用勇气和毅力拯救这片土地，
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决心彻底铲除奴隶制，
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用埋头苦干让敌人畏缩，
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让加州成为上帝的自由之地。[14]
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忍受着整个国家愈演愈烈的种族偏见，华人被视为不同寻常的存在。即使在那些为了发财致富而涌入这个国家、通晓多国文字的人群间也是如此。他们不吝啬用最恶毒的文字描述华人在身体、面部特征、服饰、语言、行为举止、风俗习惯以及饮食方面的差异。煽动者恶意指责中国人擅自开发国家的自然资源，像奴隶一样工作，降低了白人及其家人的生活水平。尽管麦克杜格尔和其他人声称加州的天气和特质尤其适合华人移民，但他们认为，无论从文化上还是种族上来说，中国移民都不适合生活在加州。19世纪的绝大部分时间里，加州的中国移民成为该州最具煽动性的政治和社会问题。
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音乐变成人们表达反华情绪和种族偏见的媒介，这成为美国西部流行文化的重要组成部分。一首创作于19世纪50年代，流传数年的歌曲是这样写的：
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约翰，中国佬约翰，
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短短五年前，我欢迎你从广东来，噢，约翰——
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我多希望自己没有这么做，
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噢，约翰，你欺骗了我，
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在你盗取的所有东西中，
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我们的黄金才是你一心想要的，约翰，
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你不择手段地想要得到它。
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有些歌曲的歌词并不只与中国人有关，但针对的矛头也指向他们。威胁恐吓他们，旨在驱逐他们出境的歌曲也在迅速传唱：
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滚出去，黄皮佬，滚出去！
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