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1862年春，早年在铁路公司当过律师的总统亚伯拉罕·林肯签署了《太平洋铁路法案》，授权中央太平洋铁路公司和联合太平洋铁路公司共同修筑第一条横跨北美大陆的铁路线。该法案规定，将以土地赠予、债券和贷款的方式为这一项目提供财政支持。这两家铁路公司现时和未来的收入和利润大部分都来自于政府的财政支持以及预期的客运和货运收入，因此双方展开了激烈的竞争。公司铺设的铁路长度直接关系着对线路的控制以及对特殊路线的关键决策。联邦政府希望这种竞争能够提高工作效率，加快工程竣工，但这种竞争也滋生了财务渎职、玩忽职守、政治阴谋、行贿受贿和劳资纠纷。最终，这两家公司共获得了至少1.75亿平方英里[22]的公共土地作为补贴，此外，在私人融资之外，还获得了数千万美元的政府补贴。如此巨额的财政支出，政府却从未告知公众具体的流向，结果引发了19世纪70年代震惊全国的动产信用公司丑闻，该丑闻成为镀金时代商界和政府联合腐败的标志性事件。
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联合太平洋铁路公司从奥马哈附近开始，这是现有铁路线在西部的终点。直到内战结束，成千上万的人才获得解放，铁路修筑工作也才真正开始。联合太平洋铁路公司雇佣了一大批退伍军人、获得解放的黑人、爱尔兰人及其他欧洲移民和摩门教徒。他们修筑的铁路线主要经过平原地区的山丘、河道以及落基山脉的隘口。修筑铁路所需要的物资，如钢铁、工具、火车引擎、汽车和食物，都可以通过现有的铁路线相对容易地运达。
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两家公司要联合铺设1800英里（2897千米）的铁路，这似乎是一个野心勃勃的计划。这是当时世界第二大建设项目，仅次于当时正在开凿的苏伊士运河。《萨克拉门托联合日报》用具体的数字说明，仅中央太平洋铁路公司就面临着巨大的挑战。该报估计，若从铁路实际上的起点——萨克拉门托以北55英里（88千米）的科尔法克斯到两家铁路公司预计的相遇点——犹他州的大盐湖地区，仅这一段路程就需要“5.5万吨铁和铁钉以及110万根铁轨”。仅运送所需钢铁的火车车厢就长达28英里（45千米），需要416个火车头牵引。如果加上各个车厢之间连接的长度以及额外的火车头，总长度将达到52英里（84千米）。[23]
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不过，中央太平洋铁路公司能否成功到达犹他州还是个巨大的问号，许多人甚至认为它出不了加利福尼亚州。建设过程中遇到的挑战是惊人的，其中一项便是巨大的海拔差。起点萨克拉门托的海拔与海平面大体持平，仅仅100英里（161千米）之后就直接到达内华达山脉的崇山峻岭之中，地势越来越高，最高点唐纳峰甚至高达7000英尺（2134米）。在高海拔地区，极端的天气条件致使长达半年无法工作，为了铺设路基，必须在坚硬的花岗岩上实施爆破，开凿隧道。几乎所有的建筑用品，包括铁轨、铁钉、联结零件、炸药、发动机和汽车都要经海路从东部绕过南美洲的最南端运输到加利福尼亚州。
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除了这条铁路线的规模以及需要克服的地形条件之外，在许多人看来，资金、测量工作、距离、政治以及正在进行中的内战都是无法克服的困难。最重要的是，修筑这条铁路所需要的最基本也是最重要的人力资源，即能够让蒸汽机车在这条横贯全国的铁路线上川流不息的，出卖血汗和劳动力的劳工，仍是整个规划中至关重要的变量。没有工人，整个计划就只剩下一堆债务，最后流为空谈。
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中央太平洋铁路公司急需成千上万名铁路工人，他们将成为美国第一代工人阶级：他们活跃在金属加工、木器制作、爆破、运土、清理木材、水位控制、短途运输等各个领域，并凭借自己的技能和劳动力获得报酬。所有的工作，包括夯实路基、开凿隧道和铺设线路都只能靠双手完成。[24]在这个偌大的建筑工地上，没有一辆蒸汽挖土机或机械运土车，更没有任何电钻和隧道推进机。除了现有铁路线经过的区域，没有一辆运送工人和物资的机动车辆，更别提液压打桩机和柴油升降机了。除非环境极其恶劣，否则不管什么季节，工人们都必须坚持户外作业。对于工人们来说，除了因天气原因被迫停工之外，他们几乎全年都生活在荒山野岭之中，风餐露宿。这条横贯北美大陆的铁路线可以说是名副其实的“手工制造”。
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1863年1月，即将担任中央太平洋铁路公司总裁的时任加州州长利兰·斯坦福，在萨克拉门托河沿线举行了盛大的破土仪式。1861年担任加州州长之后，斯坦福一直游说联邦政府支持修建一条横贯北美大陆的铁路线。与此同时，他和“四巨头”中的其他三人于1861年6月组建了中央太平洋铁路公司。寄希望于联邦政府支持这一项目。一年之后，林肯总统签署了法案，授权中央太平洋铁路公司和联合太平洋铁路公司修筑这条铁路，并提供了有限的财政支持。不过这一工程并未立刻开工，因为该工程在募集启动资金时遇到了重重困难。尽管斯坦福和中央太平洋铁路公司的其他领导人认为自己能完成各自的募集任务，但民众都认为他们“有点精神不正常”，甚至是“疯了”。许多人认为，该公司至多把铁路修筑到内华达山脉的山麓地带，跨越令人望而生畏的塞拉岭简直是天方夜谭。地理条件是困难之一，缺乏资金是困难之二，但最大的困难依旧是缺乏铁路工人。[25]
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如今，在萨克拉门托斯坦福首次手持铁锹破土动工的地方，展示着一幅纪念壁画，在人群中我们可以看到几个华人的身影，承认了他们对修筑这条铁路线发挥的至关重要的作用。事实上，中央太平洋铁路公司的高层曾在公开场合表达过对华人的种族偏见，他们起初只想招募白人。只有几百名白人应召前来，而且很快就被证实并不可靠：当发现新金矿的消息传来时，他们毫不犹豫地辞掉了现有的这份工作。中央太平洋铁路公司的主要工程师之一刘易斯·M. 克莱门特就曾说：“只招募白人是不可能的。”内战结束之后，联合太平洋铁路公司获得了稳定的劳动力来源，相比之下，中央太平洋铁路公司却毫无进展。[26]
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由于缺乏可靠的白人工人，中央太平洋铁路公司在初始阶段进展相当缓慢。从1863年1月到1864年6月的最初一年半时间里，中央太平洋铁路公司负责修筑的路段只推进到了距离萨克拉门托31英里（50千米），海拔不到1000英尺（305米）的小镇纽卡斯尔。高耸入云的塞拉岭甚至连影子都没见到。中央太平洋铁路公司的领导层不得不考虑一些激进的措施，内战尚未结束时，他们打算雇佣内战中的南方战俘。后来他们又打算从南部引进成千上万名自由黑人，或者从墨西哥雇佣短工，以满足对劳动力的巨大需求。[27]中央太平洋铁路公司缺乏劳工，这并不是什么秘密，华人并非不知道这一消息。萨克拉门托的华人聚集区离中央太平洋铁路公司破土动工的地方以及项目总部所在地只有几个街区的距离。报纸每天都密切关注着这一工程的进展以及他们面临的问题，那些关心时事的华人肯定知道公司对劳动力的巨大需求以及摆在他们面前的机会。[28]不管是在旅馆、会馆还是其他聚集地，他们可能都会讨论这些事情。当时，华人在整个加州的新闻网已经相当完备。一些铁路董事雇佣了中国人做家仆，他们或许会听到主人私下里沮丧地谈论公司面临的问题。一个叫阿灵的人当时在查尔斯·克罗克的家中做仆人，他不仅忠实可靠而且头脑灵活，深得克罗克的信赖。甚至连克罗克的后裔都猜测，在1863年末或1864年初的某个时间，阿灵曾提议克罗克雇佣华工来修筑铁路。[29]
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当查尔斯·克罗克或他的哥哥E．B．克罗克在中央太平洋铁路公司的高层会议上提议雇佣华工时，这种激进的想法令他们深感愤怒并由此产生了分歧。克罗克手下的项目监工詹姆斯·斯特罗布里奇跳起来反驳道：“我不可能监管中国人。”克罗克坚持自己的观点：“他们不是建成了世界上最伟大的土石工程——万里长城吗？”随后，他命令斯特罗布里奇前往奥本小镇招募华工。[30]
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奥本小镇位于内华达山脉西部的山麓地带，在萨克拉门托东北约35英里（56千米）处。中央太平洋铁路公司规划的路线经过这个小镇，但当时铁路线尚未修筑到此。斯特罗布里奇对这个小镇了如指掌，在入职中央太平洋铁路公司从事铁路修建工作之前，他在这里生活了数年之久，在这个小镇结婚和做生意。他可能并不想雇佣华人，但如果不得不这样做，他将是招募华工的最佳人选。[31]
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在奥本，斯特罗布里奇、在美华人和中央太平洋铁路公司产生了交集，他们的命运就此改变。斯特罗布里奇遇到了一位可以为公司招募华工的华人包工头，他就是熊华。
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尽管人口普查册上记录的也是这个名字——以“熊”作为姓氏。但几乎可以确定的是，这并不是他的真实姓名。从法庭文件和他后来在中央太平洋铁路公司工资簿上的签名我们得知，中国人一般不用“熊华”两个字取名。这可能是他拥有的公司的名字。“熊华”粗略地翻译过来就是“在一起和谐地工作”，这表明华人雇主希望和自己的员工建立理想的社会关系。在当时，将公司的名字错当作华人雇主的名字的事情时有发生。[32]根据1931年4月熊华去世时一篇简短的新闻报道，我们可知他出生于1835年，1850年抓住机会移民美国。作为第一批来到美国的四邑人，他或许是和自己的亲戚一起来到加州“淘金热”的中心——奥本小镇。人口普查的数据虽然错误百出，但我们也可以窥见他的背景和经历：1860年的人口普查数据显示，熊华当时29岁，他的职业是“矿工”。[33]负责人口普查的人称他为“蒙古人”，出生于1831年，而不是后来所说的1835年。他和另外三个人——24岁的华盛、33岁的华松和30岁的宋琦生活在一起。这些名字或许是他们真实姓名不甚准确的翻译，但也表明他们或许是亲兄弟，或许是表兄弟。兄弟四人与其他中国人比邻而居。不过，从这些记录中，我们看不出熊华是一个野心勃勃、颇具开拓精神的人。他最终并不是依靠采矿，而是依靠向那些需要华工的公司提供劳动力发家致富。
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1860年人口普查后的两年里，熊华已不再是一名工人，凭借掌握的些许英语，他成为奥本小镇最出名的华人包工头，为各个矿区提供华工。在“淘金热”中，奥本位于主矿脉上，是早期的采矿中心。1848年，附近的科洛马发现黄金后不久，这座小镇就形成了。自它成立之初，中国人就在该镇人口中占据很大比例。[34]到19世纪50年代，大约3500名华人居住在附近的达奇弗拉特镇，占该镇人口的一半以上。此外，华人占奥本小镇总人口的30%，在该镇10000多人中，华人约为3000人。亚美利加河和许多其他水中含有黄金的河流流经此地，吸引了成千上万来自世界各地的人们。四通八达的交通网将奥本小镇和其他矿镇联系起来，作为交通枢纽的奥本也是普莱瑟县的县政府所在地。“普莱瑟”[35]这个词或许让许多中国人燃起了希望，激起了他们的寻金梦：“砂矿”代指包括金矿在内的一切矿藏。此外，奥本还拥有肥沃的土地，该镇的海拔约为1200英尺（366米），终年无雪。不管是象征意义还是实际条件，这里都是最适合中国人居住的地区之一。19世纪70年代，美国的反华情绪不断高涨，华人被驱逐出美国。在此之前，一直有华人居住在这里。[36]
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中国人来到这里勘察溪流，也受雇于白人或其他华人经营的大大小小的矿场，从事采矿工作。华人经常以小组的形式集体处理被白人抛弃的工作，然后再集体分享收益。在完成这些工作的过程中，华人掌握了一些技能，为他们日后胜任铁路修筑工作奠定了基础。[37]
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华人定居在附近的区域，甚至给所在社区起了奇怪的名字，如响尾蛇酒吧、谋杀者酒吧和穷人酒吧等等。“酒吧”这个词的另一层含义就是河流中的砂砾层。几乎主矿脉附近的村镇都有华人社区的存在，社区里有商店、餐馆、供短期租住的房屋、赌场、会议厅、妓院和寺庙，有些社区甚至还有剧院，从中国来的剧团在这里举行巡回演出。到19世纪50年代，华人已经占了整个矿区总人口的30%。
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华人还照顾白人的生意，他们租住白人的房屋，和白人有商贸往来。虽然存在语言和文化上的障碍，当地的报纸一直鼓励白人前往华人的戏院观看演出。一些小报还大肆宣扬中国人凭借运气发财致富的故事。据报道，一位华人在奥本小镇附近发现了一块重16磅（7.3千克）的黄金，价值3300美元。这个故事无疑引起了其他人的妒忌，这个人直接返回了故乡，在家乡受到了英雄般的礼遇，他的际遇也让其他人跃跃欲试，想到加州试试自己的运气。每逢冬天户外无法工作时，周边地区的华人就涌入这个小镇，使该镇的华人急剧增加。中国人在当地还从事种植业，为矿区的工人和当地居民提供蔬菜和水果，例如豆类和西红柿。19世纪五六十年代，虽然中国人大部分分散而居，经济上比较匮乏，但作为一个整体，已经在奥本站稳了脚跟。[38]
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这一地区早些时候也爆发了严重的反华暴行。1853年，在临近的内华达县，一位名叫林兴的中国矿工被一位白人从背后射击了15到18枪。法院文件显示，乔治·W. 霍尔和他的两名同伙想要抢夺这位华人的行李，最后残忍地杀害了他。起初，州地方法院基于几位华人目击者的证词，认定霍尔犯了谋杀罪。但是霍尔提出上诉，这一案件就转由加利福尼亚州最高法院审理。最高法院对犯罪事实没有提出异议，但援引禁止非白人在涉及白人的案件中做证的规定，驳回了地方法院的判决。霍尔被无罪释放，在被推翻之前，“人民诉乔治·W. 霍尔案”已经在案卷里记录了20年之久，这位华人早已不知被葬在何地。[39]
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针对华人的暴力事件不断激增。由于保护华人的法律不断被废除，因此华人轻易就成为抢劫和虐待的对象。研究早期华人在加利福尼亚州生活的资深观察家丹尼尔·克利夫兰就曾严厉谴责对华人的歧视。他曾写信给华盛顿特区的高级官员：“在其他文明国家，如果华人的人身或财产权受到侵害，其他华人目击者不会被剥夺做证的权利。”他断言，该州有数百名华人被残忍地杀害，虽然证据确凿但凶手却逍遥法外。[40]
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尽管外部环境充满敌意，但熊华还是成功地成为一名举足轻重的杰出人物。1862年，也就是斯特罗布里奇在奥本小镇接触到他的一年多以前，熊华和几名白人商人爆发了冲突。这几个人想开发美利加河沿岸的一个大金矿。这场争论的细节已无从考证，但是民事诉讼文件的摘要里记载了有关熊华的详细信息。法院文件显示，熊华和其中一个白人订立了合约，熊华为他们提供并监管150多名华工，负责铺设和运作清洗大量砾石以提取黄金的引水槽。作为回报，熊华将获得60%的砂金，这在当时是相当惊人的收益。据推测，熊华需要从这部分收益里拿出一部分支付工人的工资，鉴于该项目的规模，这应该是一笔不小的数目。此外，金矿的所有者还会再给熊华一小部分份额，用作金矿开采出来之前的预备金，大约有数千美元。双方似乎在工人的工资数额上产生了分歧。在庭审文件里，熊华用英语进行了总结发言，没有提及用到中文翻译。虽然他清楚地用中文在商业文件上签署了“熊华公司”的字样，但证据显示，他的英语书写水平和口语水平都相当出色。他有自己的法律代理人，而且他好像也为其他中国人做过法律代理人，这些人亲眼目睹了合同的签署并希望加入他的团队。[41]庭审文件显示，熊华不仅受到法院工作人员的尊重，而且涉事各方都很尊重他。不过最令人惊讶的是，庭审文件中反复提到，熊华经营着一家杂货店，并且和“家人”生活在一起。鉴于没有证据证明熊华结过婚，所以“家人”或许是指他的男性亲戚，而不是妻子儿女。在美国，华人男性不管是和华裔女性结婚还是和非华裔女性结婚，尽管人数不是很多，但都会有正式的文件记录。当时，只有富裕的华人才能够在加州拥有家庭，有时候，他们甚至会把家人为他们物色的对象接到美国来生活。[42]
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1863年8月，也就是利兰·斯坦福为中央太平洋铁路公司承建路段举行盛大的破土动工仪式之后几个月，熊华在奥本当地的报纸上刊登了提供劳务服务的广告。他用英语写道，“不管是修铁路、公路还是开采矿产，我都可以为您提供任何数量的工人”，而且保证“价格最低”。熊华宣称自己“在这一行颇有经验”，有“渠道”获得“所需的任何数量的劳工”。值得注意的是，他有意将“修铁路”放在首位，他坚定地做出承诺，为此他还提到了当地一位德高望重的商人威廉·麦克丹尼尔，熊华曾与此人合作过，以此来证明自己的信誉。[43]
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威廉·麦克丹尼尔与华人来往密切，这在当地是众所周知的事。或许正是他把熊华介绍给了中央太平洋铁路公司的监工斯特罗布里奇。也或许是与斯特罗布里奇有私交的奥本当地人，在报纸上看到了熊华发布的广告。斯特罗布里奇前往奥本小镇的时候，双方很有可能碰面了。不管双方是怎样结识的，有一点很确定：他们会面之后迅速达成了互惠互利的商业共识，并由此产生了重大的历史意义。
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中央太平洋铁路公司的工资簿显示，1864年1月就有华人加入了修筑铁路的队伍。这是第一份确凿而有力的证据。多年之后，查尔斯·克罗克回忆说，公司起初雇佣了“50名华人”，接着又招聘了“50人”，接着又招聘了“50人”。中央太平洋铁路公司安排他们清理奥本小镇北面的达奇弗拉特——唐纳湖马车路，在工资簿上，熊华用中文签上了自己的名字，代表“华工”领取了675美元的月薪以及大约25名工人的“每日津贴”，“每日津贴”用来支付工人们的食品和其他生活开支。在这份工资簿上，只有熊华和阿涛两个中文名字，阿涛也是一名包工头。他们的名字下个月又出现了，领取了与上个月差不多的金额。人们早已记不起修筑这条铁路的华工们的姓名，但他们留下的遗产让今天的我们依旧受益匪浅。[44]
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起初，中央太平洋铁路公司只把少数华工安排在坡度较缓的路段，不过他们完成得相当出色。公司随即雇佣了更多的中国人，以致最后中国人成为建设铁路的主力军。到1865年初，受雇于该公司的华人达两三千人，大部分是早已生活在美国的华人。很快，将有更多的移民加入到建设大军里。
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华工的数量远远高于白人的数量，白人工人当时大约为800人，他们或者担任华工的监工，或者当卡车司机和工匠，还有一部分和华工一样只是普通工人。这些华工在萨克拉门托就给雇主留下了深刻的印象，起初他们的月薪是26美元，每周有一天的休息时间，差不多一天1美元。公司不为他们提供食宿，他们就住在铁路线旁边临时搭建的帐篷里，随工程的推进而转移。为了吸引更多的劳工前来，公司提供给他们的工资比采矿工人要高，但是他们获取的工资依然比白人工人低30%左右。这种基于种族而出现的工资差异在当时非常普遍。尽管白人工人，甚至是像华工一样出卖劳动力的普通白人工人拿到的工资都明显高于华工，但这份工作依旧吸引了大批华人前来应聘。他们在中国国内根本拿不到这么高的工资。金山，不仅是一个运气好的人在地上就能捡到金子的地方，而且还是一个不需要任何门槛，就能获得比较丰厚的工资的地方。至少在白人把他们当成竞争对手之前是这样的。[45]
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