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起初，大多数欧洲观察家认为法国革命会进一步削弱法国。当三级会议通过一系列法令废除封建主义，当王权缩小，当暴徒控制了巴黎的大街，这表明法国权力的基础——中央集权瓦解了。军队中训练有素的军官一般忠于旧政权。普通士兵和一些低阶军官可能支持革命，但他们想必缺乏那个时代复杂战争所需的战术和后勤技能。不仅如此，随着旧政权的坍塌，政府的权威在乡村地区弱化。佃农夺取了他们昔日领主的城堡，名人委员会从王权手中接管了市政府。政府成了一个烂摊子，革命者的纸币因通货膨胀而一文不值，法国的信用像一朵娇弱的花朵般凋谢下垂。
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几乎令全世界惊奇的是，法国的革命政权很快被证明是世界历史上最强大的军事政权之一。1792年9月，法国挫败了普鲁士和奥地利的入侵，法国革命军队很快占领了现在的比利时。
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这是英国必须反对的情势。比利时港口和斯凯尔特河口从战略角度来看正对着英国最重要的通联线路。自从伊丽莎白一世派遣部队帮助处于困境的荷兰反叛者在尼德兰土地上避开西班牙的攻击，英国在欧洲的均势政策的主要元素之一就是不让比利时落入强大的敌对国家之手。1914年德国入侵比利时，这令英国卷入第一次世界大战。
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1792年11月，法国横扫比利时。英国虽然早期很欢迎法国的君主制被推翻，此后却是革命政权最坚定的敌人。
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第二年年初，英国建立了第一个反革命联盟，但直到第七个联盟才赢得了最后的胜利。同时，法国很快就由鼓舞人心的领袖拿破仑·波拿巴领导，对海洋体系提出了前所未有的挑战。
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荷兰和英国版本的海洋体系建立在欧洲均势的基础上。当路易十四强大到足以入侵荷兰本土时，荷兰不再能维持至关重要的海权，于是英国获取了秩序的领导权。在接下来的战争中，英国占据了全球优势，因为法国不能把它所有的资源都投入海军，它总是受制于自己后方的陆权。在一场法国不担忧陆地情况的英法战争中，英国败给了法国。
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在拿破仑的领导下，法国人系统性地破坏了欧洲的均势。征服比利时只是一个开始。18世纪90年代有撤退亦有进攻，但法国权力像泛滥的河流越过河堤一般横扫所有河岸。1799年，在拿破仑推翻越来越不起作用的平民政府而自任为“第一执政官”之际，法国已经征服了荷兰和比利时，占领了莱茵河两岸德国西部的大部分地区，并且控制了意大利的大部分地区。
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海权仍然至关重要。当拿破仑侵略埃及，这显然是挑战英国在印度权力的第一步，英国海军在尼罗河口之役中击败了法国舰队。拿破仑的军队征服了埃及，入侵了巴勒斯坦，然而没有海军的支持，战役是徒劳的。拿破仑无法率领他的军队越过英国海军主宰的海洋，他返回了法国，秘密而迅速地发动政变，从而成为执政。
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在霍恩林登战役中，法国人打垮了奥地利人，一系列的胜利仍在继续。1802年英国人和法国人达成一项和平协定，承认拿破仑的宏伟战绩。战争于次年再度爆发，1804年12月2日，拿破仑带着被俘的教皇到巴黎圣母院，在那里他自己加冕称帝。
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现在英国面临新的情况：一个单一的强大陆权国家主宰了欧洲大陆。
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自夺取帝国皇冠后，拿破仑对世界权力的动力有了其所有前任都没有的清晰理解。法国革命的战争开始后，其他国家接连组织了两个反法同盟。每一个联盟都被法国击败，但每一次英国的黄金都能使法国敌人的财富得以恢复，帮助他们征募新部队来替代在战场上的伤亡，并且英国制造业威力赫赫，为他们提供了武器和弹药。反法联盟就像希腊神话中的九头蛇：拿破仑能一个接一个地砍头，然而只要有英国这一蛇的心脏存活，这些头就一次次不断长出。怎么办？
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拿破仑的第一个计划是打击英国本土。1798～1799年，法国人试图用寻常的方法煽动不安分的“凯尔特边缘地带”（主要是苏格兰和爱尔兰）反叛，并运送武器和部队支持沃尔夫·托恩（Wolfe Tone）领导的爱尔兰叛乱。像以往一样，这一支持不足以令缺乏训练、装备不善的反叛军队的所作所为超出骚扰一下英国政府的水平。1803年，战争再次爆发，拿破仑尝试做更为戏剧性的事情：他在布洛涅集结了一支侵略军，并建造交通工具运载他们渡过英吉利海峡。
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有了在他支配下的西欧资源，有了西班牙的帮助，拿破仑拼起了一支舰队，他希望这支舰队至少能使他暂时控制英吉利海峡。罗尚博（Rochambeau）上将在美国水域的优势只持续了很短时间，却足以迫使康沃利斯投降，并终结美国的战争。
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迄今为止，这是英国海洋体系面临的最大考验。经过非常复杂的航行和对航行的反击、封锁，在特拉法尔加海战中，由33艘战舰组成的法国-西班牙舰队被纳尔逊（Nelson）勋爵指挥的由27艘战舰组成的英国舰队彻底击溃。纳尔逊在战役中殉国，但法国-西班牙舰队33艘战舰中的22艘被毁；所有的英国战舰都幸存下来。
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“大人们，我不是说法国人不会来，”英国海军大臣约翰·杰维斯（John Jervis）在上议院如是说，“我只是说他们不会从海上来。”
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他们确实不会。甚至在特拉法尔加海战之前，拿破仑已经转向第二个击败海上帝国的计划：他将把欧洲整合成为一个单一的整体，用统一的欧洲的所有力量发动一场经济战争，让英国陷入瘫痪。拿破仑在数月内击溃了第三次和第四次反法同盟，又一次在一系列摧毁性的战役里（奥斯特利茨、乌尔姆、耶拿、奥尔施塔特）打败了奥地利、俄国和普鲁士，这些战役都是他最为辉煌的战果。1806年11月21日，拿破仑颁布《柏林敕令》（Berlin Decrees），宣布封锁欧洲与英国的贸易，从而让英国的商业和权力陷入绝境。
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这是可怕的威胁。那时候拿破仑的法兰西帝国和它的盟友不管是在自愿还是不自愿的情况下，已经占据了欧洲大部分地区。在日新月异的工业革命中，英国经济正在经历迅速的变迁与增长；丧失所有主要的外国市场很可能会扰乱经济发展、削弱政府在继续进行与法国之间漫长且前景渺茫的战争方面的能力。
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入侵失败后，大陆体系——这个拿破仑声称要用来替代英国的海洋体系的体系——是唯一在终结英国的抵抗上有希望成功的战略。然而，只要英国没有被征服，拿破仑的欧陆帝国就不安全。英国的全球贸易和快速扩展与快速工业化的经济使国家足够富裕，可以建立越来越多的反法同盟（只要它的国外市场不受影响）；只要英国屹立不倒，法国就被困锁在没有尽头的消耗战中，阻碍了拿破仑权力的巩固和法国霸权之下稳定的欧洲秩序的出现。1806年后，拿破仑的大战略是最好能维持大陆体系，从而永久性地打败英国，确保他广袤的新兴帝国持久存在下去。
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这么做代价高昂。欧洲人与英国和世界其他地方进行贸易的积极性很高，而且英国控制了欧洲人通往全球市场的入口。不仅各地有组织的走私日渐猖獗，众多国家的本地精英们的钱包也深受《柏林敕令》的打击，它们开始重新考虑与法国合作的政策。然而大陆体系的运转要求普遍性的遵守，拿破仑发现他自己执行法令更为辛苦，因为对他统治的支持开始削弱。
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大陆体系也将拿破仑卷入两场最终导致他失败的战争，在葡萄牙和西班牙的半岛战争和入侵俄国的战争。
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葡萄牙是一个弱小的国家，担忧西班牙的陆上实力，试图保护自己庞大而分散的全球帝国，对抗法国和荷兰这样的捕食者，17世纪和18世纪时它转向英国寻求帮助。两国的贸易联系紧密，英国和葡萄牙商人乐享这种全球范围内的合作伙伴模式。葡萄牙没有加入拿破仑的大陆体系的愿望，但拿破仑不能容忍他的封锁中有一个如此巨大的口子。
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从军事角度来看，葡萄牙对拿破仑的权力不构成威胁。葡萄牙是一个位于欧洲边缘的孤立贫穷的王国；然而因为它是英国的贸易伙伴，这便对拿破仑构成了威胁。拿破仑职业生涯中有两个最致命的决定，迫使葡萄牙顺从是其中之一。
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一开始事情进展顺利。到1807年12月，拿破仑的军队已经占领了里斯本和葡萄牙大部分其他地方。但随后局势急转直下。葡萄牙王室在英国支持下逃离，并从巴西继续战斗。（“这毁了我”，拿破仑数年后这么写道，彼时他被流放至圣赫勒拿岛，回忆他人生的重要时刻。）西班牙微妙的格局崩溃了，由王后玛丽亚·路易莎（Maria Louisa）的情人曼努埃尔·德·戈多伊（Manuel de Godoy）领导的软弱无能的政府被军事政变推翻，此人于1795年受封为“和平亲王”。拿破仑急于确保稳定，他趁机推翻了西班牙王室（被废黜的法国波旁王朝的亲戚），并封自己的兄长约瑟夫为西班牙国王。
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西班牙人不喜欢他们无能的波旁统治者，但他们更憎恨外国军队用一个科西嘉暴发户独裁者的傀儡取而代之。反抗法国的游击战争在西班牙全境爆发；英国抓住了葡萄牙和西班牙两地的动荡所给予的机会，其军队登陆开始了战斗，历史上称之为伊比利亚半岛战争。漫长而昂贵的冲突束缚了法国军队数年之久，阿瑟·韦尔斯利（Arthur Wellesley）运用在这场战争中积累的军事经验最终在滑铁卢战役中击败了拿破仑。
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在严格的军事领域中这些不是必需的。驻扎在比利牛斯的少量军队即可保护法国，谁在西班牙统治并不重要，并且无论如何，只要拿破仑与葡萄牙的战争没有动摇伊比利亚的局势，和平亲王就会在皇家绿帽子查理四世（Charles IV）亲切的漠视中继续维持西班牙的亲法政策。
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