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冷战和二战时期的国内政治，相比于较早时候的国际争端也要更为直接。在反法战争时期，英国政客们不仅在战略上，而且在必要性和伦理道德方面都存在着很大的分歧。很多英国最著名的政治和知识分子领袖人物在美国革命时期支持美国人民，在法国大革命的大部分时期他们亦是站在法国人民那一边。与其说是战事发展，倒不如说是国内政治将英国带到谈判桌前，终结了西班牙王位继承战争和英法七年战争。
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关于海洋秩序历史的更丰富知识，这本可使美国在1989年苏联解体之后占得先机。这种知识不仅有助于限制关于历史已经终结的幻觉（在这种幻觉作用下人们认为可以安全地放下对国际事务的警觉），它还本可帮助美国人民认识到正在发生的变化，使他们能更清楚地思考所面临的选择。在过去的三百年里，海洋秩序存在于两种非常不同的条件之下。在不同时期，英国和美国都在积极捍卫海洋体系，积极防御来自其他国家或国家联盟企图推翻其根基的直接攻击，尽管有时它们发现自己努力管理的秩序并没有受到攻击。这两种任务需要截然不同的考虑重点和展望，但无论从哪个角度来看，它们都是非常困难和费力的。对在相对和平时期管理国际体系的难度和责任的更好理解本应对1989年之后的美国起到帮助作用；对于防卫这一体系免遭攻击的动力和危险的更深理解也本可帮助布什政府在“9·11”事件之后避免一些代价高昂的错误。将来几代美国领导人，不论是在和平时期还是战争时期，很可能都会从对任务的更深刻判断和前辈们取得的成就中受益无穷。
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除了更清楚地阐明特定政策问题之外，长远眼光还有助于让我们理解所面临的重大问题：在英美时代的第四个世纪，美国实力的前景如何，又该怎样去迎接挑战。
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美国在衰落吗？
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冷战结束之后，美国和其他地方的政策制定者和思想家们一直就美国力量的未来进程展开辩论。广义而言，辩论中有两种主要立场。一些人认为，美国已经开始或即将开始进入不可阻挡的衰落过程。另一些人则认为，查尔斯·克劳萨默（Charles Krauthammer）于1990年描绘的“单极世界”可能会持续下去，美国霸权随着时间推移注定会变得更为强大。在海洋史的背景下，这个辩论显得太过严峻。走向衰落和持续的“单极世界”都是可能的未来，只是这两种可能性都不大。
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衰落论者的论据一般来自两种观点之一。第一种是关于文明兴衰的一般论证，抑或美国和英国之间的类比，无论是明示还是暗示。
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文明论证主要是建立在一个松散的推理和认知的基础上。首先，其支持者认为历史上所有的文明都会走向衰落。因此他们推论说，美国是西方文明的一部分，其衰落是显而易见的。美国不仅终将衰落，而且衰落已经来临。塞缪尔·亨廷顿在著作《文明的冲突与世界秩序的重建》的最后一章提出了这个观点。第二种论点也有些相仿：所有大国终将走向衰落。美国也是一个大国，所以，美国必将衰落。
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这些说法并不像人们有时想象的那么可靠，原因不仅在于证明某事物终将衰落和证明该事物正在衰落是截然不同的。由于植根于奥斯瓦尔德·斯宾格勒（Oswald Spengler）和阿诺德·汤因比（Arnold Toynbee）这类学者的研究理论，这些对于文明和历史的观点在20世纪前半叶似乎比如今更为贴切。想想所有文明终将衰落的理念。五十年或一百年前，中国也许是个例子，一个曾经辉煌伟大的文明（和帝国）已经轰然倒塌，落入可耻的倒退和虚弱的境地。那中国是否现在还是如此呢？还有印度呢？它们都是世界上最古老的文明大国，它们的发展历程并不会大起大落，它们更像是月亮的盈亏，月缺会再圆。它们有顺境和逆境，但它们会从自身的挫折中恢复过来并继续前行，尽管它们一直在回到我们手头有文字记载的最早年代。有些文明的确会衰落，其他文明则经历了一个接一个的危机。所有文明的老化和衰落是无法避免的必然规律，这个观点在1920年是让人非常信服的，那个年代除了扎根于西欧（和日本）的文明之外，其他文明似乎都摇摇欲坠、难逃厄运。
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今天，这些文明看上去不再像准备走进墓地的样子。这个事实应该并且也许最终会让人们不再相信把文明的过程和人的出生、青年、壮年直至衰老这个不可避免的规律做类比的观点了。然而就现在而言，衰落的信念仍然强劲，但衰落的地方却发生了变化。中国、印度和伊斯兰国家如今正在崛起，这些都是文明充满活力和不断壮大的实例；反而是欧洲，常常看起来像在踉跄地走进需要帮助的养老院，这种衰落反映出历史必然性不可阻挡的过程。
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这里真实的教训应该是，文明的衰退和衰落是完全可以避免的，文明和文化的前景是可以在短时间内反转的。的确，伟大文明已经衰落，但这是例外而非规则。不论是来自原始部落的蛮族还是恶行昭著的“文明人”的入侵，人口或是生态灾难，还有宗教改信，都会导致文化发生深刻的变化，后来的观察家称之为某一特定文明的衰落，但这些大概从来都是少数情况，如今就更罕见了。世界上所有现存的伟大文明都是非常古老的，它们历经多次冲击和萧条，但都幸存了下来。伟大的文明不会坍塌；它们会受到推动，综合各种条件进行不同寻常的组合，从而使整个文明突破自己的极限。
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即便接受了这样一个前提，美国是西方文明的一部分，而且整个西方文明都开始面临衰落，人们也不禁要问到底美国的政治命运和西方世界的其他地方，尤其是和西欧的联系，到底有多紧密呢？在亨廷顿和其他重点分析文化的学者如罗伯特·梅里（Robert Merry）看来，他们的紧密联系犹如无法分开的连体婴儿。即使存在分歧，西方世界在国际政治中仍是一个整体，美国和欧洲联盟对抗其他的崛起文明是我们唯一的现实选择。可悲的是，这类分析家普遍断定，在面对其他更有活力的文明的竞争时，这种结盟只能延缓和推迟西方国家在对抗更有活力的文明时不可避免的衰落过程。
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这也许是真的，但历史记录似乎表明，英国之所以战胜了西班牙和法国，是因为它们有着不同的宗教概念、不同的社会价值观，以及关于政府和社会之间关系的不同理念。世界历史似乎也证实，这绝非侥幸；当涉及国家和帝国的政治命运的时候，主要文明内部的分歧要比其共同点重要得多。
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希腊-罗马文明这两个古老的两等份分享了很多共同的价值观和理念，希腊哲学和文化是罗马文化生活中的决定性因素。然而从政治角度来看，它们的命运并无联系。雅典霸权的巅峰大约是在公元前430年，接近伯罗奔尼撒战争的爆发。希腊文明的全盛时期则是在一百多年后，伴随着亚历山大大帝对埃及和波斯的征服，尽管这一点有争议。古希腊的衰亡并没有导致古罗马的衰亡。相反，当古希腊实力日渐衰退的时候，古罗马的实力反而壮大起来，是罗马的武力终结了一些主要希腊王国的政权。直到亚历山大大帝去世四百年后，罗马帝国的版图才在图拉真皇帝的统治下达到了极盛，三个多世纪之后，罗马遭到了哥特人的洗劫。
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在很多情况下，世界伟大文明的不同组成部分在同一时期都面临截然不同的政治前景。近代早期，在伊斯兰世界，阿拉伯力量在西班牙覆灭，在西地中海地区也在衰退，而同时期的奥斯曼帝国、波斯帝国和莫卧儿帝国正崛起并迎来辉煌的鼎盛时代。20世纪初期，日本确立了自己的大国地位，而此时的中国——日本文化和文明的源泉——在大多数观察家眼中已经是病入膏肓、无可救药了。
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我并不认为欧洲是命中注定走向衰落的。旧世界有足够的资源去解决和克服其种种问题，而且它也应该选择这样做。即便欧洲持续衰退，这也并不意味着西方文明内部的弱点或枯竭将会连累美国一起衰退。在今天仍继续塑造大西洋世界的大事的并非欧洲和英语世界之间的相似之处，而是它们之间的差异——从17世纪开始就是如此。欧洲的衰落——如果欧洲没有摆脱现在的萧条，而是持续衰退——并不意味着美国的衰退或海洋体系的崩溃。同样，当年亚历山大大帝去世之后各个希腊王国的衰退并没有连累古罗马一起灭亡。
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第二个派别的衰落论观点往往出自对海洋历史和海权动力相对简单且并不系统的理解。其中最常见的一种说法是，巨大的预算和/或者贸易赤字将造成美国经济的崩溃，美国的世界地位也随之瓦解。
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提出这些论点的观察家们并非完全误入歧途。美国经济活力对于美国的全球地位是至关重要的，任何威胁到经济活力的因素，对美国实力来说都有可能是致命的威胁。但债务，甚至是高负债，和经济活力之间的关系并非像看起来那么简单。
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正如我们已经看到的，早在1850年，麦考莱在描述英格兰银行的根基时就做出了有关国债与国家毁灭的不止一百五十年的可怕预言。从麦考莱时代以来，一百五十多年过去了，毁灭的可怕预言不绝于耳。然而到目前为止，毁灭并没有到来。美国在整个19世纪都是一个债务国；百年债务之后，这个国家反而变得更为强大和富裕。二战之后，美国的国债占国内生产总值的比重远远高于其在六十年之后的比重。然而，国家并没有崩溃。在里根执政期间，媒体一再重复那些年的财政预算和贸易赤字前所未有，超过千亿美金的赤字伸展到“视线的尽头”，毁灭即将到来。
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结果怎样呢？在1983年至2006年二十多年的时间里，美国经济经历了历史上两次持续时间最长的增长期，中间只有短暂轻微的不景气。1983年，竞争对手如欧洲国家和日本似乎就要超越美国经济，它们在下一时代费尽心思，焦虑地研究和寻求复制美国经济继续享有的非凡成功。克林顿政府并没有在里根时代高山般可怕债务的重负下蹒跚前行，而是继续写下了世界历史上无与伦比的繁荣篇章。
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海洋秩序的历史表明，英美人并不会在无债务的情况下出类拔萃。相反，他们通常比其他民族背负更大的债务。但历史上的他们一直比他人更善于通过创造性融资和灵活市场来管理债务，他们一直以来在充分利用借来的钱方面取得了不寻常的成功。在背负惊人巨债的同时，却能够保持持续增长和繁荣，自17世纪晚期英美人从“荷兰金融”中领会到这种技术开始，这种能力一直以来都是英美人的标志。也许说不定哪天这个本领就不起作用了，不过到目前为止都还处理得不错。
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负债阴影下的繁荣和权力迄今已经超过三百年，然而呼吁声仍在引发同样的关注和警告，就如同这种现象和警示是新近才产生的一样。英语国家债务高涨的每个阶段，几乎都有各种各样的声音指出新债务高过旧债，因此崩溃的危险可以说是超过以往任何时候。
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也许——但也有可能是真的——不断重复的警报呼吁是文化进程的一个组成部分，这一文化进程在超过三百年的时间里使英语国家的人们能够管理他们的财务。在那么长的时间里，众多深思熟虑、受过良好教育并备受尊重的人物不断提出金融末日迫在眉睫的预言，并收集了大量强有力的事实来强化自己的论据；他们将公众和精英舆论引入一阵接一阵的恐慌、悲观和忧郁——而这是极度且永久错误的——之中。
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把当今美国的国际地位和一百年前的英国相比较，则引发了更加强有力的争论。英国的地位最终被兴起的大国如俄罗斯、德国和美国赶超，有论证指出，当今美国的国际地位也将被亚洲飞速发展的超级大国取代。中国和印度目前的经济增长速度是美国的三到四倍。在购买力同等的基础上增长相当快速，在市场汇率基础上则增长更为缓慢，这些国家的经济很可能会从规模和技术复杂性等方面赶上甚至超过美国。如果这种情况发生，美国将会处在1910年英国的位置：所面对的经济和政治对手们比自己拥有更多的人口和更庞大的经济。争论继续指出，在这个世界里，美国将别无选择，只能走上英国长期衰落的老路。这种逻辑印证了耶鲁学者保罗·肯尼迪“大国过度扩张”的部分理论，在这种状况下我们的承诺要超出我们维持它们的能力。
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这种类比从表面上看是准确且无法避免的；这大概是支持美国在21世纪将不可避免地衰退这一观点的主要知识背景。但我们不妨仔细分析一下，即使这个类比是根据海洋体系的历史得出的，它也表明了支撑着美国国际地位的力量可能要比乍看上去强大得多。
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起初，英国实现其无可匹敌的国际地位的时候，其国家人口还不及法国的1/3，国内生产总值大约是后者的一半。1700年的英国大约有600万人，法国则有约2100万人。当时英国的国内生产总值换算成2006年的价值大约是1060万美元，法国则是1950万美元。[1]
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