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图 7-1 平行四边形的旧大陆
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在大陆的斜对角线上以及亚洲和非洲之间，分布着早期文明历史的诞生地。
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因此，早期的欧洲文明由于其位置分布的关系，会受到来自两个方向上的影响——一个来自南边的非洲，一个来自东边的亚洲。
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有史以来，欧洲与非洲之间不仅隔着地中海，而且隔着撒哈拉沙漠——把白种人与黑种人分隔开的不是地中海，而是撒哈拉沙漠。直到 20 世纪初，即使在最适宜的环境条件下，穿越这片大沙漠也得花上三个月的时间。作为一种天然保护，它的有效性从下述事实中即可得知。在沙漠南边，虽然迁徙部落漫游的范围遍及整个大陆；在沙漠北边，尽管欧亚大陆在征服者一路占领或寻找新家园的过程中，几乎无一寸土地未受过异域军队的践踏。然而就穿越撒哈拉沙漠来说，尽管有个别人曾经平安往返，但是大队人马的成功穿越，无论是出于战争还是和平的目的，在几千年里都不曾有过。
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因此，在整个历史长河中，非洲对欧洲历史的影响相对来说是十分有限的。沙漠南边的民族由于缺少刺激，自然地处于较低的文明状态，没有能力跨越这个巨大的障碍。这种状况带来的唯一影响就是，他们对沙漠北边已经发展起来的文明不会起破坏作用。沙漠抵御攻击的作用不仅对埃及有效，也同样适用于腓尼基、希腊、迦太基和罗马等所有地中海文明的成长地。
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而我们即将讨论的亚洲却不是这样，尤其是有史以来，欧、亚两洲之间并没有难以逾越的障碍。亚洲的居民可以一心一意奔向欧洲，当然，这样做并非没有一定的难度，但是既然有这种可能，也就能够实现。
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不过在人类出现之后的史前时期，情况或许有些差异。那时的欧洲北部有可能比现在还要冷，整个大不列颠和爱尔兰、挪威和瑞典、俄罗斯和德国北部，以及这些地区之间的所有海域，在很长时期里一直是一片白茫茫的冰原。冰原的南边与东边是大海，现在的里海和咸海就是那片大海的残留。南边的环境我们还不太清楚。那时的撒哈拉沙漠也许不像现在这样全为不毛之地，气候有可能比较湿润。此外还有一些证据表明，可能因为有更多的陆地连接在一起，作为非洲与欧洲之间的障碍的地中海，在当时也没有现在这么大。因此，一方面，当时欧洲与非洲的连接比欧洲与亚洲更为紧密一些；另一方面，早期的欧洲北部远不像现在这样适合人类居住。
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无论原因如何，几乎可以肯定的是，在史前时代，赤道非洲以北的整片大地上游荡着的是同一人种的人类，他们与亚洲的人种几乎没有关系。再往北，则由于生活艰难而罕有人迹。但是，我们并没有关于这个时代的记录，那时候还不存在历史，这并不令人奇怪。当时还不存在支配人类的思想和行为、刺激人类进步的因素，少有进步的可能性。① 在沙漠出现以前，还谈不上有真正的历史。
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当现代的气候条件开始出现时，居住在欧洲和非洲的这些大体属于同一人种的人类，就被三个障碍分隔开了，或许这三个障碍只是同一现象的不同表现形式：
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（1）从亚洲到欧洲的通道在某种程度上变得更为通畅，固守在小亚细亚、巴尔干半岛和阿尔卑斯山脉一线高原上的种族，就像是成了横亘在两侧平原低地居民之间的一个楔子。
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（2）地中海的屏障作用变得比从前更加突出。
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（3）撒哈拉的沙漠环境变得更加明显，并成为最大的障碍。
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这三个障碍把原始的人种划分成了四个分支，在气候和其他地理条件的影响下，他们逐渐适应了环境的变化，并形成了各自的固定特征。
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（1）在北方的是北欧民族，起初他们的人数相当少，而且皮肤白皙，无法承受阳光的过度曝晒。
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（2）在阿尔卑斯山脉以南，是一个生活在蔚蓝天空之下和美丽的自然环境当中，以讲究品位、追求形式和色彩著称的民族。
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（3）被封闭在地中海和沙漠之间的，是生活条件艰苦、难有发展空间的柏柏尔人，以及对每年河水涨落节奏的刺激有积极反应的埃及人。
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（4）撒哈拉沙漠以南是皮肤黝黑、能够承受强烈阳光曝晒的黑人。
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图 7-2 极端气温的地区
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关于撒哈拉沙漠以南的辽阔大地的情况，我们将在后面叙及。撒哈拉沙漠和阿尔卑斯山脉之间陆地的情况已在前面的章节中讨论过，我们现在要讨论的是阿尔卑斯山脉以北的陆地的情况。
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随着气候环境的变化，非洲南部成了被隔离出去的陆地，而欧洲则对来自亚洲的影响敞开了大门。
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从地图上可以看到，沿着欧、亚两洲的东部、南部和西部边界，有一片巨大的带状高地。带状高地内是一个大致呈三角形的大平原，其中仅有个别地方的海拔超过了 600 英尺，除了严寒的北方之外，它在其他方向上都与海洋相隔绝。这个大平原堪称世界之最。我们已经谈论过高地和低地的本质区别，并且知道西欧的多样性特征对历史的影响。在此，我们只需注意这个广袤区域的几个共同点，注意它们指的是什么。这个平原与大海距离遥远，而且中间还隔着带状的高地，因此海风在到达这里之前就已经失去了大部分的水分，所以整个区域内降雨量很少。大平原内的地区差异是由气候（尤其是温度）的不同造成的。北方为苔原区，那里的土壤自地表以下几英尺为永久冻结状态。往南一点是能够抵御冬季严寒的针叶林区，这个地带在盛夏时地面也不会完全干燥。再往南的整个地区属于草本植被区，有些地方较其他地方更干燥一些，但大部分地区均为草原。与海洋距离遥远还造成了另外一个结果：由于空气中缺少在烈日下能减轻热度、在日落时能蓄积热量的水分，因此极端的气候无处不在。
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