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当时，阿拉伯人在东、西两个方向上的征服进行得非常迅速。那些土地均为干燥或湿润的草原，与阿拉伯人生长的环境很类似。他们依赖的食物就是驮载他们和其行装的牲畜。因为早已习惯了草原上千篇一律的景色和四处为家的生活，阿拉伯人可以不受土地的羁绊而迅速采取行动。那些被阿拉伯人首先侵占的土地，是由地理因素和过去的历史所决定的。
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现在再来看历史事实。在 7 世纪的前 30 年中，阿拉伯半岛在穆罕默德的领导下获得了统一。此后的 20 年中，撒拉逊人不仅征服了埃及、叙利亚、美索不达米亚、伊朗、图兰以及印度的一小部分，而且还使这些地区皈依了伊斯兰教。但他们随后却遇到了挫折。与叙利亚不同，小亚细亚已经彻底实现了基督教化，而且处于东罗马帝国的控制之下，这使得撒拉逊人在托罗斯山脉的西北从来没有获得过一个持久的立足点。此外，阿拉伯人本质上属于陆地居民，从陆地向非洲北部及更远的国家发起进攻是很困难的，尤其是东罗马帝国仍然拥有一支舰队，能为其遥远的殖民地提供一些帮助。不过，撒拉逊人控制了腓尼基和埃及水手们从前的孕育地，到了时隔 50 年之后的 8 世纪初，在海军远征军的帮助下，穆罕默德的继任者终于将非洲北部海岸纳入了其统治之下。撒拉逊人甚至越过直布罗陀海峡，在几年之内征服了整个西班牙，这是距离罗马中央集权政府最远的土地。唯一而且重要的例外是，西班牙西北山区的一部分仍然掌握在基督徒的手中。
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这一统治只维持了 1 个世纪多一点的时间。它的发源地是阿拉伯半岛，但是如同其他的发源地那样，阿拉伯半岛的环境并不具备崛起的政权所需要的条件，于是大马士革和巴格达相继被选为统治中心。部分由于北方基督教国家的存在，部分由于南方的撒哈拉沙漠，这个帝国的版图呈狭长形。而所有的狭长形国家都很难通过一个政治中心来实施管理，埃及和罗马帝国便是如此。如果首都不在中央位置，管理的难度还会增加。因此，撒拉逊人的这一统治自然地就划分成了两个部分，每个部分各有一位哈里发，而两位哈里发都自称是穆罕默德的合法继承人和整个阿拉伯帝国的统治者。这发生在 8 世纪中叶，其时西班牙与帝国的其余部分正式分离开来。大约在同一时期，出于同样的原因，位于非洲北部海岸西半部分的柏柏里③ ，也因为与统治中心相距遥远而分离出去，获得了实质上的独立，只是其信仰仍然为伊斯兰教。不到一个半世纪之后，阿拉伯半岛与非洲领地的其余部分也宣告独立，成了第三个哈里发的属地，在名义上一度也将柏柏里国家包含在内。这四个部分（西班牙、柏柏里、埃及和东方哈里发统治的其余部分）开始有了各自的历史，将它们维系在一起的原因，与其说是因为它们都是撒拉逊人的征服地，不如说是因为它们都有共同的信仰。甚至作为征服者的撒拉逊人也并非全都出自同一种族，而是包括了从前的征服战争中被裹挟进去的很多民族。地理条件的天然差异使他们之间的反差更为突出，并催生了即使宗教认同也无法弥合的彼此间的敌意。
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在西班牙的西方哈里发国家，其强盛一直维持到 11 世纪初，然后分裂成了无数的小王国，并在北方的基督教国家的持续推进下不断丧失土地，最后只剩下一个南部山区中的格拉纳达王国，而这个王国最终也在 15 世纪末被征服，整个伊比利亚半岛又全都回归到了基督徒的统治之下。
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在东方的哈里发国家中，身居巴格达这片缺少活力的低地的撒拉逊人统治者，对其治下各地区行使的名义上的控制权，只维持到了大约公元 800 年，之后就不得不越来越多地依赖雇佣的突厥士兵来扑灭各地不断发生的起义。于是世俗政权很自然地就从撒拉逊人手中转移到了突厥人的手里，尽管直到 13 世纪中叶，巴格达的撒拉逊人哈里发国家才被蒙古人完全摧毁，但是真正行使统治权的其实是名称各异的突厥人总督，伊朗高原上也出现了独立的突厥人国家。我们已经知道，这些突厥人最初来自大平原，他们是异教徒，顶多接受过非正统的基督教的布道。与伊斯兰教接触之后，他们就成了该宗教的皈依者。因此，撒拉逊人统治的灭亡对伊斯兰教的势力不仅没有造成破坏，反而使其得到了扩张，从来没有被撒拉逊人征服的小亚细亚也逐渐突厥化和伊斯兰化。而侵入印度的突厥势力，也建立了比撒拉逊人从前所建的国家数量更多且长期存在的信奉伊斯兰教的国家。
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当地中海不再是罗马帝国的内湖之后，伊斯兰化的北非和阿拉伯半岛与基督教国家之间的联系就被长时间隔断了。它们的世俗权力并未强大到足以穿越撒哈拉沙漠，但是穆罕默德的宗教——沙漠居民的宗教，却逐渐从一个草原传播到另一个草原，从一个绿洲传播到另一个绿洲，直到最终越过撒哈拉沙漠这个天然的巨大屏障，使许多部落皈依顺从。对基督教国家来说，这意味着敌对的部落又增加了，因为这些部落成了一个敌对宗教的拥护者。
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地中海的功能也因此而发生了变化。早期它曾经是一个障碍，后来，它成了腓尼基人的交通要道和希腊人的防御屏障。我们知道，罗马人以地中海为根基建立了海上霸权，并征服了它边缘上的所有土地。随着罗马的衰落，其海上霸权也趋于瓦解。由于东罗马帝国的海军力量不足以控制整个地中海，柏柏里国家和西班牙遂落入了撒拉逊人的手中，但是撒拉逊人也未能完全控制地中海。因此，这种情况与早先罗马和迦太基之间的冲突很类似，虽然双方都曾在很大程度上控制过这片海域，但地中海仍构成了隔开对立双方的鸿沟。海中的岛屿在撒拉逊人和基督徒之间交替易手。克里特岛和西西里岛在被基督教势力收复之前，曾被撒拉逊人控制长达几个世纪之久。
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在波斯湾和印度洋也出现了新的局面。阿拉伯海军在这里没有任何竞争对手，他们早期的统治范围从大西洋海岸经地中海、波斯湾、红海和印度洋一直延伸到印度，掌握了东西方海陆交通的锁钥。这种状况使阿拉伯人自然地成了商人，结果锡兰尽管从未被撒拉逊人纳入其统治之下，却在 8 世纪成了阿拉伯人的一个贸易中心。
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撒拉逊人的权力瓦解，哈里发们的分裂以及阿拉伯、埃及和柏柏里地区事实上的独立，在很长一段时期内对阿拉伯人的贸易并未产生影响。直到 11 世纪初西方的哈里发国家衰落之时，在罗马帝国废墟上新诞生的城邦国家热那亚、比萨和威尼斯，才开始抢夺当时仍然掌握在撒拉逊人手中的海上贸易和制海权。他们在海上所具有的优势，使基督徒的十字军得以从海上出发，向巴勒斯坦的伊斯兰教势力发起进攻，此时，撒拉逊人的统治已被更为严苛的突厥人政权所取代。然而，即使在这样的局面下，阿尔及尔和摩洛哥的摩尔人在一定程度上仍然继续控制着地中海西部，并以海盗和劫掠者的身份存在了许多个世纪。更重要的是，甚至在更长的时间里，阿拉伯人的贸易在印度洋上没有任何对手，这主要是因为当时东西方之间存在着陆路的障碍。事实上，直到我们今天的这个时代，当这道障碍被破除之后，④ 阿拉伯人在那里的商业优势才衰落下去。即便如此，如今在印度洋海岸仍然随处可见阿拉伯人的小商船出没的身影。
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由此，我们看到了沙漠对历史的影响。由于自然气候条件的作用，撒哈拉沙漠和伸入亚洲的阿拉伯大沙漠带，在过去和现在都是伊斯兰教的源泉和发祥地。在此过程中消耗的能量也产生了一种进步，因为撒拉逊人征服并控制地中海和印度洋地区的结果，是使西方人熟悉了经由海上去往东方的通道，其功效就如同来自大平原上的入侵使西方人了解了通往东方的陆路通道一样，从而使获取更多的能量成为可能。这是沙漠连同横跨欧亚非三洲大陆的斜线水道的位置共同作用的结果。由于沙漠带横穿这条水道，又因为连在一起的是陆地而非海洋，所以阿拉伯人能够掌握制海权。此外，沙漠环境不仅在许多个世纪里影响了当地居民的思想，而且通过他们影响了沙漠以外的其他民族。与前述的地理条件相比，所有这些因素都有可能对人类的思维产生更大的刺激作用，引导人们对事物寻本溯源，而这反过来又推动了后来的历史进程。
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① 锡兰（Ceylon）：斯里兰卡的旧称。
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② 马拉巴尔（Malabar）：印度西南部沿海地区，包括今喀拉拉邦的大部分以及卡纳塔克邦的沿海地区。
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③ 柏柏里（Barbary）：北非地中海沿岸地区，范围从埃及延伸至大西洋。5 世纪时，汪达尔人曾入侵这里，533 年左右又为拜占庭人征服。7 世纪时，撒拉逊人（阿拉伯人）占领了该地区，后来又分裂为几个独立的伊斯兰教国家，统称“柏柏里国家”，包括摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯和利比亚。
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④ 指苏伊士运河于 1869 年 11 月通航。
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地理与世界霸权 第 9 章 大洋：地理大发现——伊比利亚半岛
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地球的形状对于人类始终是非常重要的，因为热和冷、雨水和干旱、森林和草原的分布，从根本上取决于地球围绕其轴线自转的方式，以及地球相对于太阳的方位角。我们现在进入的阶段便是，地球的形状以另一种方式展现其重要性的时期。
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到这个时期为止，在普通人的眼里，世界是不是平的似乎并不重要，而且几乎所有的人都认为世界是一个平面。但是有学问的人却知道，这个世界是一个球体。亚历山大港的埃拉托色尼甚至计算出了地球的大小，他的思路比哥伦布的还要准确。这样的计算是有可能做到的，因为埃及与其每年受河水泛滥之利的宝贵土地，需要进行仔细勘测，所以人们知道从赛伊尼或阿斯旺到亚历山大港的准确距离。但是在埃拉托色尼的时代，地球的形状对历史并没有直接的影响。这只是一个科学事实，有关它的知识对于当时的人类生活并没有实际的影响。当人类能够利用“地球是圆的”这一知识来为自己谋取利益时，地球的形状才开始以另一种方式对历史产生支配作用。
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但是人类对地球形状的发现过程也很重要，因为这种发现与其他事实有关。正如我们所看到的，阿拉伯人的影响力部分取决于他们对其领海的控制。罗马帝国的重要地位也归功于同样的事实。腓尼基人和希腊人的政权几乎完全建立在航海术的知识之上。这些活动大部分发生在地中海，不过也有船舶的确周游到了其他地区的海岸。腓尼基人的船舶有可能曾驶向印度。阿拉伯商人肯定到过中国。阿格里科拉① 曾经扬帆围绕苏格兰航行。维京人渡海来到了我们的海岛② 和冰岛，甚至有可能到了格陵兰，并于中世纪早期在整个欧洲西部海岸建立了或多或少带有永久性质的定居点。
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海洋的发现对世界历史有着巨大的影响。我们已经谈到过，水上行动比陆地行动更为便捷，但是其范围也有局限性。出于对未知事物的恐惧，早期的航海家们关注的区域仅仅局限于内海和大洋边缘的沿海交通。陆地中间的海是最重要的，所以陆地的分布具有支配作用。由于人类在知识上的局限，直到 400 年前，人类所知的范围仍只有一片大陆和众多的海洋，这片广袤的欧亚非大陆向北一直延伸到没有无冰通道的北部边缘。对于非洲的最南端，人类则不敢去冒险，尽管许多古老的地理学家认为非洲是可以绕航过去的。的确，当时的人们认为整个世界是一片被“汪洋大海”（stream of ocean）包围的大陆，没有任何迹象表明在大海的另一边还会有其他的大陆，而且实际上存在着被一片大陆隔开的两个大洋。
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15 世纪末的成就，不仅在于发现了通往东印度群岛的海上航道，还包括发现美洲，以及麦哲伦航海绕过合恩角。由于瓦斯科·达·伽马和麦哲伦的航行，人们才发现海洋是连在一起的，而哥伦布和麦哲伦还发现大洋是可以安全穿越的。地球的形状和海洋的一体性的发现，使得此后的沿海交通变成了远洋运输的附属物，海上强国也被大洋强国所取代。这些发现的影响，有些是直接的，有些却要到后来才能感觉到。
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现在我们要注意的是，地球的形状和海洋的一体性为什么会对历史的发展开始产生影响。我们已经知道这个世界是如何逐渐变大的，越来越多的陆地和海洋为人类所认知，不同地方的特产也为世界各地所使用。蛮族部落的入侵对于扩大人们对世界的认识助益良多，而阿拉伯人在传播东方海洋的知识上也起了很大的作用。认识上的这两种进步刺激了人们的头脑，但是通过海路可以抵达东方的知识对于历史进程有着更大的直接影响，因为取道海洋比取道陆地更为容易。马可·波罗通过陆路前往东方，完成了他的不朽旅程，但他返回时却尽可能选择了海路。
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必须记住的是，阿拉伯人（基本上都是穆斯林）的世俗权力，并不取决于使用强大的军事力量，而是取决于对广大贸易地区的支配。这种支配之所以能够实现，是因为三大洲的陆地是连在一起的，而海洋却不是这样。这种支配之所以有效，是因为阿拉伯人占据的陆地位于地中海、波斯湾和红海之间，有着非同寻常的重要意义。阿拉伯人事实上已经掌握了曾经属于罗马人、亚述人、波斯人、中亚人以及非洲东北部居民的所有的转口贸易。这种贸易在规模上不能与现代的贸易相比，因为那时的交通比现在要困难得多，但是他们已将当时的世界贸易尽收囊中。贸易的概念也得以持续扩展，人类开始对贸易有了依赖。人们愈来愈多地发现，用一个地区生产的物品跟另外一个地区生产的物品进行交换是有利可图的。也就是说，从整体上讲，人们发现耗费一些能量将产品从一个地方运送到另一个地方，而不是在同一个地方生产它所需要的全部产品（即便这能够做到），更能够达到节省能量的目的，尤其是在人们逐渐习惯了完全通过水路前往东印度群岛之后。
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此外，罗马帝国已经文明化。权贵与他们的眷属已经习惯了奢华的生活，对于占据过多的能量和积敛超过其吸收能力的能量已习以为常。虽然罗马在政治上已经失败了，但是在意大利的城市中仍然存在着习惯了奢侈生活的人，也就是说，这些人已经习惯了意大利本身无法供给的各种食品、衣饰和家庭陈设。所有这些都得靠阿拉伯商人从地球的各个角落搜寻运来。
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