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此时，西班牙人犯了一个根本性的错误。黄金、白银以及所谓的宝石本身并不是财富。习惯上它们是巨大能量的象征，但它们本身并不是能量。西班牙征服的任何土地均没有带来能量的积蓄，这种征服几乎没有给西班牙带来什么真正的财富。弹丸之地的尼德兰创造的收入，相当于西班牙从墨西哥和秘鲁所得全部收入的四倍。一方积蓄了大量能量，饶有富余；另一方则能量少有积蓄，没有剩余。西班牙的大洋霸权完全建立在他们的黄金之上，而荷兰的大洋霸权依靠的却是他们以自己的能量创造更多的可用能量这一事实，随着他们积蓄的能量不断增加，西班牙人从东印度群岛获得的很大一部分黄金，最终也转移到了荷兰人的手中。对土地单纯的军事征服，并不能带来能量的积蓄。
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葡萄牙的地理位置虽然不像荷兰那样适宜与欧洲的其他国家通商，但是借助其控制的香料贸易也实现了能量积累。西班牙不仅征服了大洋彼岸的土地，而且一度也把葡萄牙置于自己的控制之下，毁掉了葡萄牙的发展潜力。荷兰则抓住了这个机会。1578 年，荷兰在“沉默者”威廉（威廉一世）的领导下，彻底摆脱了西班牙的有效控制。在与西班牙的对抗中，荷兰人无视教皇的敕令，纵横四海，从敌人手中夺取任何一块有可能与之开展贸易的土地。这些土地大部分已归葡萄牙人所有，但不管是西班牙还是葡萄牙，这时在荷兰人眼里并没有什么区别。又过了不到半个世纪，荷兰人已经航行到了世界各地。几年之后，权力达到顶峰的荷兰人成了东印度群岛的主宰，他们在巴西和圭亚那建立了殖民地，他们发现并且绕航了合恩角，“合恩角”之名即得自于荷兰的一个小渔村。他们在几内亚海岸拥有贸易站，他们在去往东印度群岛途中的开普敦进行殖民，毛里求斯（以荷兰的莫里斯王子命名）和锡兰成了荷兰的属地，他们还控制了北美的门户新阿姆斯特丹。此外，他们还掌握了欧洲大部分的航运业，甚至承担了美洲与法国和西班牙之间的货物运输业务。就像他们所说的，他们使自己成了“海上马车夫”。葡萄牙和西班牙拥有的大洋霸权全都落入了荷兰人手中，但西班牙仍然保留着其征服地。
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然而由于地理的原因，荷兰的大洋霸权也像西班牙和葡萄牙那样无法长期维持下去。积蓄能量固然是一种进步，遥远国度的产品固然可以用更便宜的价格获得，但还有一些东西是必不可少的。
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任何引擎都需要“包装”和保护，要尽可能地防止机器把能量浪费在无用功上，并防止它受不利因素的损害。要做到这一点，就必须以适当的方式消耗能量，而这样消耗的能量越少，经济性也就越高。荷兰的自然条件不能提供自我保护所需的足够能量。莱茵河三角洲的面积太小，难以供养大量的人口，因此拥有共同利益和情感的群体的人数必然不多。西班牙并不是真正的海洋国家，而荷兰却是，当二者之间发生竞争时，制海权便会落到海洋国家的手中。但是，当竞争发生在荷兰与其他海洋国家之间时，就会出现其他需要考虑的因素。
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此外，虽然莱茵河三角洲地区的沼泽和水道对于保护这个海洋国家厥功至伟——就像威尼斯的潟湖和巴比伦的沼泽曾经显示过的那样，荷兰摆脱西班牙的统治获得独立，也是因为有这些沼泽和水道。1 个世纪之后，同样因为有这些沼泽和水道，荷兰才能够与法国对抗，但也正因为荷兰的边境需要防卫，本来就十分缺乏的人力还要预留一部分来进行防御，因此当它受到来自陆地和海上的双向夹击时，就只有屈服认命了。
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现在我们要讨论的这个国家，在一力促成荷兰衰败的同时，又竭力夺取了海上的霸权，这个国家就是法国。
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我们已经知道罗马帝国在整个西欧、伊比利亚半岛、高卢和不列颠南部的扩张是如何进行的。在罗马帝国的统治下，这些地方开始在历史中有了一席之地。我们也知道罗马帝国是怎样被外来部落推翻的。最终，在从未承认过罗马人统治的北方日耳曼部落中，崛起了一个被罗马教皇承认的国家。而且，因为教皇承认其为既往历史的代表，这个国家被冠以帝国之名。① 这个帝国包括近代的法兰西和德意志，但不包括伊比利亚半岛，正如我们所知道的，后者此时仍在穆斯林和摩尔人的控制之下。这个帝国最初很自然地分裂为三个部分：西边部分为罗马人所有，东边部分则为非罗马人占据，中间部分则有待商榷。前面两部分自然比中间部分更为重要，并或多或少地将其吞并了。然后，西边部分逐渐形成了法国，但是应注意在罗马时代尚不存在法国，在查理曼帝国初期也不存在。在罗马帝国和条顿人的帝国② 统治时期，被称为“法兰西”的这片土地得到了开化，但当时尚不存在法兰西国家。现在要注意的是被称为“法兰西”的这片土地的自然单位。我们已经知道罗马时代的马赛和罗纳河河谷入口的重要性，罗马人在征服伦巴第平原之前就已经统治了这片土地，这是他们的第一个行省。这里有由沿海平原组成的一片低地，即罗纳-索恩河谷以及比利牛斯山脉和南部高原之间的缺口。位于阿尔卑斯山脉和比利牛斯山脉之间的缺口内的这个高原，有着高地区的经济条件，并因此而与其两边的低地区形成了很大的反差。整个高原仅有东南边缘为陡峭的塞文山脉。从塞文山脉中部的最高点到布列塔尼方向有一道很高的分水岭，奥弗涅高地即坐落于此。分水岭的两边是阿基坦平原和法国北部平原，其土壤为不同岩石的碎屑充分混合的产物，土质十分肥沃。加龙河以及穿过普瓦捷门户（gate of Poitiers）的卢瓦尔河河谷地带亦为物产丰饶的沃土，同时构成了来往于两侧平原之间的便捷通道。
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图 10-2 法国的自然地势
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图 10-3 巴黎的位置
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法国的天然道路均指向巴黎。
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中世纪时期并没有道路，因为罗马时代的道路已经年久失修和废弃了。那时的交通主要是靠河流，有些甚至是我们现在不宜利用的河流。在北部平原，水道的作用可谓无可匹敌。塞纳河及其支流几乎从源头开始就能通航，从东北方向流下的瓦兹河在巴黎下游不远处汇入塞纳河，来自东方的马恩河则在紧挨着巴黎的上游与塞纳河相汇，约纳河则来自南方。这些水道都在巴黎汇合。但这还不是全部，在奥尔良汇合的卢瓦尔河的两段河道，也构成了通向巴黎的两条路线。上半段河道通向阿基坦平原，下半段河道通往南部高原中的高山河谷。此外，漫长的罗纳-索恩河谷既是通往南方的朗格多克平原的通道，也是翻越科多尔陡坡③ 的便捷之途，所以，甚至这个地区也能与巴黎发生接触。
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因此，如同罗马帝国的发展是以罗马城为中心，法国的发展是围绕着巴黎进行的。当意大利南部受到来自北方的内陆民族攻击时，罗马城就变得十分重要；维京人曾沿着欧洲海岸航行进入塞纳河，并溯流而上直到河中的一个小岛，巴黎就是从那时开始变得重要起来的。因为小岛在这里形成了一个方便的过河点，人们就在那里建了一座桥，结果桥梁阻断了船只的通行，使这里成了维京人入侵的终点。挡住了维京人的巴黎，便以这种方式凸显了它的重要性。
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那时，诺曼人统治者不仅是英格兰的征服者，也是现在的法国西部各地的统治者。对平民大众来说，受什么人统治并不重要，但大体上讲，英格兰的统治者就因为其统治地是英格兰，因此与巴黎的统治者相比，受信任的程度就要低一些，最终，各个地区都承认巴黎的统治者具有最高的权威。尤其是在英格兰国王及其代表无意中将英吉利海峡南边的领地视为外土时，这一进程更加快了步伐。例如“黑太子”④ 从波尔多向南的一路蹂躏，除了劫掠以外并无其他任何理由。
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图 10-4 法国北部平原的水道
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这些水道均汇聚于巴黎。
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既然法国是一个以巴黎为中心的国家，它的实际边界就显得不那么重要，但它的北部、西部以及南部的一部分无疑都是以海洋为界的。在南部的西侧有比利牛斯山脉形成的一个高原地区，法国在这个方向的边界也十分清楚，唯独在它的东部没有这样的明确疆界。
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在这一疆界中的法国，其大部分历史都是国家统一的演变史。这里的人民几乎全都从事农业生产。此地气候宜人，夏无酷暑，冬无严寒，雨量充沛，而且大部分土地均很肥沃，生产的粮食足够其人民所需。没有什么诱惑或压力迫使他们向海洋发展，也没有什么诱惑使他们远离自己的土地（只有东部除外）。法国既有陆军也有海军，但后者仅用于防御。由于从海洋中获益甚少，以水手为职业的人数量并不多。
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这就是那时的法国，它的东南部处于地中海古代文明的传播范围之内，所以马赛是一个希腊化的城市，普罗旺斯则是罗马在意大利半岛之外的第一个行省。法国的语言是一种拉丁语方言。它位于西班牙与荷兰之间，面向大西洋，拥有攫取大洋霸权的机会，但是由于东部疆界的不确定性，似乎又使它倾向于向陆地方向扩张；然而若是它愿意，也能够做到自给自足。
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