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功利主义的基本原则是：（1）效果原则：主张以效果而非动机作为判断行为的标准。只要最终让人感到快乐的就是善的，反之则是恶的，无论最初的目的和动机是什么。（2）功利原则：以快乐定义功利，快乐的就定义为功利。（3）最大化原则：追求最大多数人的幸福。
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边沁的功利主义思想十分恰当地满足了资产阶级的需求，使他们无限的发财欲望和追求超额利润的行为都成为一种“善”，维护了他们的根本利益。
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2．国家和政府理论
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对于国家和政府的起源，边沁同样用功利原则来解释，同时对自然法学说和社会契约论进行批判。这也同样是适应那个时代的要求而产生的。英国的政治制度中仍然保留了许多中世纪的东西，伴随着英国工业革命的发展，英国的资产阶级已经完全取得了政权，因此，现行的政治制度已经越来越不能适应社会发展需要。同时，法国大革命风雷震荡，使英国的资产阶级感到革命已经对他们的利益构成了威胁。在这种新的条件下，政治思想的主要任务已经不是解决政权归属问题，而是如何对现有的政权结构进行改革的问题。边沁的政治思想就是适应这一形势而产生的。
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他认为，自然法、自然权利和社会契约都仅仅是虚构和幻想；法是主权者以命令形式而表现的意志，因此只可能有人定法。假如真的有自然法，那么法律就是无用的，法律的制定也就毫无意义了。既然法律的制定是必要的，那么自然法就是虚构的，自然权利也自然是不存在的。同时，边沁认为国家和社会也不是因为契约而产生的，社会契约论只是在一定历史条件下产生的特定的理论，而这种契约也是虚构的。
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在边沁看来，国家的产生是因为“服从可能造成的伤害小于反抗可能造成的伤害”，人们服从政府主要在于人们如果生活在政府的统治下，就会得到快乐，反之，不服从就会受到权威的惩罚，遭受痛苦。国家和社会的产生就源于人们的这种服从的习惯。国家和政府的职责是努力提高全社会的幸福，这种职责对个人是一种强制性的力量，但这种强制却是必要的。没有国家和政府，个人和社会就没有和平、稳定和幸福，个人的财产和其他权利也得不到保障。
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为了实现“最多数人的最大幸福”，国家和政府必须制定法律。法律也是对人们的一种限制，但是这种限制也是必须的。没有法律造成的祸害要远远大于有法律时造成的祸害，“两害相权取其轻”，法律的存在仍然是必要的。但是对于经济生活，政府则应该尽量不干涉，仅仅限制在保护人身安全和私有财产不可侵犯的范围内。
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为了使政府能够通过运用奖惩的方法来增进全社会的福利，就要具体确立政府的目标，也就是生存、富裕、安全与平等。这四项目标实现得越完全，社会的幸福就越大。在这四项目标中，获得生存是所有政府包括暴虐的政府在内赖以存在的必要条件，不能维持生存的政府就意味着饥饿、意味着混乱。因此，一个政府好坏主要以它提供的富裕、安全和平等来衡量。在这三个目标中，边沁特别注重“安全”这一价值，认为安全是生命的基础，是人类幸福的首要条件，是生存、富足、快乐的保证。因此，政府的最大作用就是保障安全。边沁讲的安全主要是指人的身体、名誉、财产、职业能够得到保护，不受内乱外患的侵犯。其中，财产的安全被视为安全的主要内容，是获得最大幸福的重要条件。边沁反对财产公有，强调政府要通过法律保护私有财产，如果财产被剥夺，那么人们就会陷入最可怕的痛苦之中。边沁也论及到了平等，认为它是立法的目标，因此也是获得最大幸福的必要条件。不过他看到“平等发展的强劲势头威胁着财产的安全，必须避免这种趋势”，因此在安全和平等发生冲突时，就应当保留前者。边沁这种对个人财产的保护充分体现了资产阶级的利益。
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边沁认为当时的英国采取君主立宪制是不理想的，是暴君政治、寡头政治、暴民政治的结合。图为暴虐之君亨利八世和先后成为他妻子的众多女人们。
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3．政府和法律改革
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根据边沁的思想，功利主义原则是一切个人和政府行事的原则，为了限制政府的专横跋扈和政治上的腐败，就必须对政府进行改革。在边沁看来，一种制度如果不受批判，就无法得到改进；任何东西如果永远不去找出毛病，那就永远无法改正；如果我们作出一项决定，对每件事物不问好歹一味赞成，而不加任何指责，那么将来我们一旦实行这个决定，它必然成为一种有效的障碍，妨碍我们不断期望的一切追加的幸福，因此害怕对现存制度进行批评是完全没有理由的。
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边沁认为当时英国所采取的君主立宪制也是不理想的，是暴君政治、寡头政治、暴民政治的结合，是最软弱、最愚蠢和最不公正的政府。在这种体制下，君主的利益和臣民的利益是不相一致的。君主制浪费钱财，是立法权力的障碍。在上下两院中，对事物最有兴趣、最积极、办理公务最多，因而也是最努力运用聪明才智的是下院。然而上议院为土地贵族所独占，与国王有着天然的关系，而且职位世袭，所以它只代表少数人的利益而不能为大多数人谋幸福。
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他认为代议制的民主政体是最符合功利原则的理想政体。在这种政体下，权力属于人民，执政者要向人民负责。人民要以“谋功利如何”来判断执政者的是非功过，决定其是否称职。民主政体下能够把民主和法治很好地结合在一起，同时人民还享有思想言论等各种自由。因此，边沁主张在英国实行一院制，废除上议院，只保留下议院；下议院的议员必须对全体选民负责，应该代表选民的利益而不应该被政府所左右；议员不得担任政府行政官吏，所有议员一律平等；议员由普选产生，任期不得超过一年；等等。
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英国皇家医学院的候选人正在进行传统的非正式考试。边沁认为政府工作应该实现专门化，行政部门的人员应该具有业务专长，比如说，卫生部长应该懂医学。
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边沁认为政府工作应该实现专门化，要提高政府工作的效能，降低政府工作的开支，这是边沁改革计划的一项内容。他提出行政部门的人员应该具有业务专长，卫生部长应该懂医学，外交部长能说几门外语，等等；为了保证政府能够选择最好的人选，一定要建立严格的业务考试和能力测试制度，其目的在于保证政府官员要合于大多数人的功利原则。除了择优录用政府官员外，边沁也提出了一个节省政府开支的方案，这就是在平等的有资格的候选人中进行竞争，从中发现谁愿意接受低工资的岗位。可见，廉洁、廉价、能力构成了他改革政府的主旨。
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对于英国的法律制度，边沁也认为很多都已经过时了，不符合功利的原则，所以边沁花了大量的时间和精力致力于英国的法律改革，对英国的各种法律进行了详尽的评价和分析，并进行了建设性的修改工作，目的就在于去除英国法律中存在着的封建的、不适合功利原则要求的部分，为人们追求快乐和幸福提供一个统一的、明确的、具有权威性的法制保障。
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（三）历史评价
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边沁把整个国家当做一种功利制度，这个国家所有的一切都出自对利益的考虑，而没有内在的价值或理性。这种思想适时地满足了资产阶级的实际需要，有利于资产阶级最大程度地实现剩余价值和利益，因此最终他的许多要求和主张在英国议会和法律的改革中得到了较为全面的贯彻。
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从理论上来说，边沁的思想开了实用主义、实证主义政治学的先河，增加了西方政治哲学的实用色彩。西方政治思想开始由权利转向利益，由形而上学转向实证，因此，边沁的政治思想在19世纪西方政治思想的发展演变中占着十分重要的位置，对新自由主义也构成了重要的影响。
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当然，边沁的许多思想是粗糙的、不成熟的，而且只强调利益和功利的思想带有浓厚的市侩作风和庸俗习气，同时他的许多理论也是不堪一击的，如他的国家起源理论。不过，这些不足之处相对于他的成就而言也只是瑕不掩瑜而已。
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三、密尔
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（一）人物背景
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