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诺思及其合作者后来的研究同样证明了政治的重要性，他们在2008年出版的《暴力与社会秩序》（Violence and Social Order）一书中有如下表格（见表1.1）。该表是对1960年到2000年穷国与富国的经济增长率和经济增长年份比率的比较。该表的三个发现是：（1）在经济增长的年份，穷国的平均经济增长率要高于富国；（2）穷国经济增长年份的比率却远远低于富国；（3）在经济衰退的年份，穷国的经济衰退率也高于富国。
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表1.1 穷国与富国的好年头和坏年头的增长率（国家按2000年人均收入分类）
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资料来源：道格拉斯·C.诺思、约翰·约瑟夫·瓦利斯、巴里·R.温格斯特：《暴力与社会秩序：诠释有文字记载的人类历史的一个概念性框架》，杭行、王亮译，上海：上海人民出版社2013年版，第7页，表1.2。中译表格数据存在少许错误，此处参考英文原著作了调整。
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表1.1中，国家是根据2000年人均收入来区分的。我们这里只关注三个数据：一是增长年份的比率；二是增长年份的平均增长率；三是衰退年份的平均衰退率。为了简化处理，此处只考察两类国家。一类是人均收入超过20 000美元的非石油国家，该表中有27个。在所有统计年份中，这些国家84%的年份是增长的，增长年份的平均增长率是3.88%；16%的年份是衰退的，衰退年份的平均负增长率是-2.33%。如果按100年计算，富国84年实现了增长，平均增长率是3.88%；16年出现了衰退，平均负增长率是-2.33%。两者相比，富国的长期经济绩效应该是不错的。
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一类是人均收入300至2000美元的最穷国家组，该表中有44个国家。这些国家只有56%的年份是增长的，增长年份的平均增长率达到了5.37%（高于富国的3.88%），但是它们有44%的年份是衰退的，衰退年份的平均负增长率是-5.38%。如果按100年计算，穷国56年实现了增长，平均增长率是5.37%；但有44年出现了衰退，平均负增长率达-5.38%。两者比较，就会发现，即便在一个世纪的漫长时间里，这些国家能够实现的长期经济绩效是非常有限的。
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从表1.1看出，穷国贫穷的核心是其经济增长不是连续的，有大量年份处在经济衰退中。诺思及其合作者追问：为什么穷国增长年份的比率如此之低？总的来说，他们认为，构建有效社会秩序的困难，是穷国经济增长困境的根源——而这看上去更多是一个政治问题。
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所以，诺思的两项研究都证明了政治对于经济增长的重要性。诺思认为：“国家既是经济增长的关键，也是人为的经济衰退的根源。”这句话后来被称为国家问题的“诺思悖论”。如果说国家是决定经济增长或衰退的关键因素，当然就证明了政治对经济的重要性。
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1.2 中国人的政治观
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既然政治很重要，那么什么是政治呢？这里先考察中国古代对于政治概念的理解。[5]《说文解字》上说“政，正也”，可以理解为端正或正确。在中国古代典籍中，“政”字有几种主要含义：（1）政可以指政事。《尚书·洪范》中有“八政”的说法，意指八种政事。（2）政可以指政权或权柄。《论语》说：“天下有道，则政不在大夫。”孔子的意思是说，如果天下有道，政权或权力不应该在大夫的手上，而应该在国君的手上。（3）政可以指政令和政策。苏轼所说“今日之政，小用则小败，大用则大败”中的“政”是指政令和政策。（4）政可以指主持政事。《宋史·欧阳修传》记载：“其在政府，与韩琦同心辅政。”是说欧阳修与韩琦两人同心协力来辅佐朝政，主持政事。（5）政可以指国家的制度和秩序。《春秋左传》有“大乱宋国之政”的说法，是指整个制度和秩序乱掉了。（6）政还可以指符合礼仪和道德的做法，这更多代表儒家的观点。《论语》说：“政者正也，子帅以正，孰敢不正？”这里的“政”可以理解为一种符合礼仪和道德的做法。这几种含义代表了中国古人对“政”的理解。
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“治”在古代本为水名。《说文》记载：“治，水，出东莱曲城阳丘山，南入海。”这里提到的地方大概在今天胶东半岛的龙口一带。后来，“治”就被引申为“治水”“治理”“整治”的意思。在中国古代，“治”可以指治理和统治。《史记·循吏列传序》里面说：“奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？”意思是说“奉职循理”就可以治理得很好。“治”还可以指政治清明、社会安定。这里的“治”与“乱”相对，成语有“治乱兴衰”的说法。《易·系辞下》也有这样的用法：“君子安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱。”
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那么，“政”和“治”两字合用是什么意思呢？在中国古代典籍中，“政治”主要有几层含义。第一层含义是政事得到了治理。比如，《书·毕命》有“道洽政治，泽润生命”的说法，汉朝贾谊的《新书·大政下》说：“有教然后政治也，政治然后民劝之。”这里的“政治”都是指“政”事得到有效的“治”理。第二层含义是政事治理的本身。《宋书·沈攸之传》记载：“至荆州，政治如在下口，营造舟甲，常如敌至。”这里的“政治”讲的是政事治理本身，而没有讲到政事是否得到了有效的治理。第三层含义是治理国家所实行的措施。比如，《周礼·地官·遂人》上说：“掌其政治禁令。”这里的“政治”跟治理国家的措施有关。此外，在中国古代，“政治”最通用的理解是指君主及其大臣统治国家和治理社会的活动。这也更符合现代政治学常用的表述方式。
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到了近代，中文语境中又是如何理解政治呢？近代政治的概念应为英文“politics”的中译。比如，《海国图志》里就有“梭伦所定政治章程……”“罗马军旅最有纪律……勤修政治”的说法。1903年，《新尔雅》介绍“政治”词条时这样说：“（《释群》）成国家政治之中枢机关谓之统治机关，统治机关之运营谓之政治。确定表明政治之理想者谓之立法，实行政治之理想者谓之行政。”这里把政治理解为“统治机关之运营”，代表了中国人在20世纪初对政治的理解。
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中国近代政治观的主要代表人物是孙中山先生，他在《民权主义》中的政治观非常经典，为人熟知——
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政治两字的意思，浅而言之，政是众人的事，治就是管理，管理众人的事便是政治。有管理众人之事的力量，便是政权，今以人民管理政事，便叫做民权。
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1949年以后，国内公共政治课教科书的观点很大程度上受到20世纪30年代苏联政治教科书的影响。目前，不少公共政治教科书仍然这样定义政治：
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政治是以经济为基础的上层建筑，是经济的集中表现，是以政治权力为核心展开的各种社会活动和社会关系的总和。
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在这一定义之上，通常还有三个基本观点：一是政治的根源是经济，政治是经济的集中表现，政治关系归根到底是由经济关系决定的；二是政治的实质是阶级关系，在阶级社会中，阶级性是政治的基本特性；三是政治的核心是政治权力，所以国家政权是政治权力的根本问题，任何阶级要实现自己的目的，都必须掌握对国家或社会的最高统治权。这个大概是目前主流公共政治教科书对政治概念的解读。
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1.3 孔子与韩非政治观的分野
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要真正懂得古代中国对政治的理解，还需要深入到各家各派的学说中去。这里介绍两个最有影响的流派：儒家和法家。儒家更多地从伦理角度来理解政治，强调政治的伦理观或政治的道德观。政治本身就包含了端正、正直和正确的意思，这是孔子的重要立场。《礼记·哀公问》记载着这样一个故事：
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公曰：“敢问何为政？”孔子对曰：“政者，正也。君为正，则百姓从政矣。君之所为，百姓之所从也。君所不为，百姓何从？”
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孔子认为，政治就是要端正。如果上头的君王端正了，百姓就能够端正。君王的所作所为就是百姓的榜样，君王不端正，百姓怎么能端正呢？这个观点，在今天看来仍然有重要意义。孔子的说法包含了一种对于为人君王——当然包括大臣们——在行为和伦理上的严格要求。《论语》中也有类似的说法。《论语·颜渊》中说：
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季康子问政于孔子。孔子对曰：“政者，正也。子帅以正，孰敢不正？”
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