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如果个人被看做是道德和精神实体，并非仅仅更舒适就能带来更好的境况，那么，进步的观念会受到特别尖锐的挑战。在这个前提下，怎么能够有与个人截然分开的历史进步呢？如果道德是个人的选择，精神取决于个人的灵魂，就很难说有别于个人的一个时代怎样能够在道德上和精神上比另一个时代更超前或落后。历史境况能够影响个人的道德和精神水平吗？如果是这样，道德和精神的伟大显然是外界环境的产物，而不是个人自由和道德承担的产物。沿着这条线思索，会引导我们思考：自满的十九世纪和二十世纪是否取得了任何真正的进步。
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换一种说法，当我们思考历史的进步时，我们似乎更多思考的是广大群众，而不是个人。当我们思考个人时，构成历史时代的群众的重要性又成了问题。
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今天，比起我们知道如何思考历史在多大程度上是受人类控制的这个问题，我们并不更知道如何去思考历史的自然进程。这两种情况带给我们的疑惑，都是自从1914年以来突然降临到人类头上的大灾难的结果。进步的观念突然地变得过时和不实际。但是我们能用什么来代替它？我们看来不具有那种回到基督教的历史观所需要的信仰，尽管许多人已经感到了核武器爆炸云中的启示。历史循环论使我们感到更难以置信，更不可容忍。它的难以置信是因为，两千年来我们被告知历史有一个方向和一个目的，并且在过去的二百年中，我们看到了在过去从来没有发生过的事情，如工业化，这些似乎推翻了任何循环反复的理论。循环观点之所以是不可容忍的，是因为在长期相信历史是有目的的这一观点之后，我们对历史只是无尽的、无用的反复这一思想感到震惊。
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在詹姆斯·乔伊斯(James Joyce)的小说《尤利西斯》（Ulysses)中，有一个人物说历史是一场噩梦，他在尽力从中醒来。[48]这一评论表达了对历史怀有一种不安全和恐惧的情绪，它们是由半个世纪的混乱和暴力在今天许多人心中引起的。它表达了人们的一种情绪，既对自己控制历史没有信心，也对历史自然走向的馈赠没有信心。如果我们不能指导或信任事件的进程，就很难不感觉到宇宙像一个反复无常的暴君，在任何时候都可能使我们的生活受到干扰，使我们的未来荒废。个人生活负担重重，感到周围的世界麻木冷漠；政治生活陷入混乱，感到任何行为的后果都是难以预料的，都是不祥的。
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因此，我们基本是被迫面对历史是否有意义这样一个问题—— 这个问题可能会使最节制的和最小心翼翼的探询者目瞪口呆，却同时引诱鲁莽的探询者沉迷在浮夸的、语焉不详的空泛之论中。另外，这个问题如此重要是因为它驱使我们超越所有可观察到的现实，迫使我们追问上帝是否存在，超验事物是否存在，永恒事物是否存在。它们可能会给历史带来意义，并且如果历史有某种意义的话，它们可能会是历史的本质。在本书的一开始，我警告说思考并非总是令人愉快的。有关历史意义的问题简洁地证明了这一点。它们“令人大吃一惊”。我不否认，当我们提出这类问题时，我们很少知道我们指的是什么；换句话说，我看不出我们怎么能够理直气壮地避开它们。
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