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那时，美国国家金融的另一位创始人洛布没有管理公司，他于2000年从总裁和董事长的职位上卸任了。（洛布于2003年死于神经病。）在很多方面，洛布的工作很隐蔽，但他是美国国家金融成功的一个关键要素。洛布集中处理那些公司运作中重要但是很低调的部分，例如资金来源、二级市场里卖出的贷款、利率和信贷风险管理等等。
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洛布离开时，并不是每个人都对他心存感激。随着年龄增大，他的行为变得越发古怪。例如1999年7月，新闻报道说洛布卖出了他持有的100万美元的公司股份。如果上市公司中的高级管理者想要卖出持有股份，他应先向法律部门说清出售事宜，然后向管理小组的其他成员和董事会成员报告，而洛布根本没有这样做。当一位高管打电话问洛布为什么没有告诉任何人就把股份卖出时，洛布仅是咯咯地笑。
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洛布离开之后，莫兹罗认真地考虑过出售美国国家金融的想法。很多有意购买的人找上门来，但莫兹罗找到高盛公司，希望高盛为他作出最合适的选择。尽管美国国家金融差点被卖给了一家大型英国银行或者是卖给华盛顿互惠银行，但这两次买卖都没有成功。
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公司虽然没有卖出去，但内部很多高管都抱有雄心壮志要运营好美国国家金融。这些高管在公司刚成立、规模很小的时候就已经加入了公司。和莫兹罗一样，这些人大部分没有读过常春藤名校，但是精明的商业头脑和狂热的工作习惯弥补了这个缺陷。他们还和莫兹罗一样对金融事业拥有同样积极和强势的态度。这种态度融合了公司的文化，这也是美国国家金融努力争取成为业内超一流企业的原因，尽管当时它已经是在一流企业的行列。事实上这些高管证明自我价值的需要从来就没有消失过。
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这些高管中有一位主要人物叫斯坦福·库兰。库兰毕业于加州州立大学北岭分校，在担任过一段时间的美国国家金融的审计员之后，于1979年加入美国国家金融。库兰的态度严肃、举止认真，颇具学究气质。他说起话来慢条斯理，甚至有些迟疑。这些都很好地隐藏了他内心深处的感情和强烈的意志。1995年，库兰出任美国国家金融住房贷款公司（Countrywide Home Loans）的首席运营官，住房贷款部门主要负责优先级抵押贷款业务，而该部门通常占去了公司大量的业务。4年后，库兰成为了该部门的首席执行官并加入了公司董事会。2004年，他成为母公司的总裁和首席运营官。在员工眼中，他的地位和莫兹罗一样重要。“总是听到别人说‘这是安杰洛·莫兹罗和斯坦福·库兰的要求’。”一位原高管回忆说。
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库兰接替了洛布的工作，专门负责美国国家金融规模不断扩大的复杂的贷款销售流程。在一个每月发放几百亿美元贷款的公司，这个工作可不简单。“他是内部人士，专管数字和运营。”一位原分析师说道。2000年，佩恩·韦伯公司（Paine Webber）的一位分析师加里·戈顿写了一份报告，专门赞扬美国国家金融服务公司“绝妙的原则”。这个原则都是库兰的工作成果，并且他为此感到非常骄傲。他后来跟别人说，他在美国国家金融时，“公司从来没有出现过一个问题”。他说对了。其他的抵押贷款公司偶尔会出现融资或者卖出贷款的问题，但是美国国家金融从来没有出现过这些问题。
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库兰还推进美国国家金融的服务多样化，他希望公司成为全美最受欢迎的金融服务提供者之一，而非仅仅是个抵押贷款发放者。为实现这个目的，美国国家金融在2000年购买了一家银行。因为该银行受到美国货币监理署的管制，美国国家金融成为了这家银行的控股公司，而银行控股公司应受到美联储的管制。库兰曾经对别人说，这两个全国最重要的银行监管者的管制使得美国国家金融的可信度得到了提升。
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对这家银行的收购让莫兹罗不得不离开另一家银行的董事会。那是一家位于加州帕萨迪纳市，名为独立国家房贷公司（Independent National Mortgage，即IndyMac）的次贷公司。独立国家房贷公司最开始作为美国国家金融抵押贷款投资公司（Countrywide Mortgage Investments）的子公司，在金融危机期间由美国联邦存款保险公司接管。莫兹罗和洛布创立了这家房地产投资信托公司，专门负责美国国家金融的巨额贷款，这些贷款额度太大所以政府支持企业无法购买。（房地产投资信托公司的利润通常以红利的形式分给股东。）该公司于20世纪90年代早期开始运营，从那时起它就开始从其他的贷款者处购买贷款并将之变为抵押贷款支持证券。同时，它还发放Alt-A抵押贷款。换句话说，独立国家房贷公司开始与美国国家金融服务公司竞争。尽管两家公司之间的竞争不断升温，莫兹罗却一直是这家房地产投资信托公司的董事会成员（洛布也是），他通过股票期权获得了该公司的巨额红利。从1996年起，莫兹罗的儿子马克一直在独立国家房贷公司工作。莫兹罗在美国国家金融购买了一家银行后离开了该公司的董事会，这是因为他别无选择。独立国家房贷公司也拥有一家银行，而根据银行管制制度，一个人不能同时成为两家银行控股公司董事会的成员。当莫兹罗离开董事会时，独立国家房贷公司同意免除他多达330万美元的贷款债务，并另外支付给他360万美元用来支付他的股票期权应缴的税款。
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接受这笔钱令人出乎意料，但是在美国国家金融的一些人看来，这预示着莫兹罗开始在乎钱了。2000年，他拥有美国国家金融280万股股票（包括期权），并有660万美元的薪酬，2001年时薪酬增至1010万美元，2003年时增至2360万美元。然而，他还想要更多。“有些公司的首席执行官最看重自己是否比别人赚得多，”一位熟知莫兹罗的人说，“莫兹罗慢慢地陷入这个想法中了。”
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库兰专管美国国家金融的流通状况，而另一位风格截然不同的高管则负责发放贷款。他的名字是戴维·山姆博尔。山姆博尔于1985年加入美国国家金融，并于2000年出任贷款产品的主管。（2004年，他被任命为负责住房贷款部门的首席运营官。）山姆博尔和库兰一样曾就读于加州州立大学北岭分校，并短期担任过会计。在很多年的合作中，他们俩看上去非常友好。山姆博尔和库兰都很聪明、很骄傲，非常关心美国国家金融的市场地位和市场占有率。一位原高管谈到山姆博尔曾这样说，“他拿了美国国家金融很多钱。”在这点上，他们不再相似。
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山姆博尔是一个非常有进取心的销售人员，他基本上和莫兹罗属一个类型，只是缺少了莫兹罗的魅力和热情。山姆博尔给人的第一印象并不总是很好。“他说话有点攻击性，”一位原高管说道，“如果有什么事情没有报告给他，他就会批评一通。他不留情面，除非你用事实向他证明。如果你打电话叫他出来，他完全不理会。这根本不会影响到他，而他将继续做接下来计划好的事情。”山姆博尔的这种性格特征带给他一个内部通用的外号：特富龙①。另一位非常喜欢和赞赏山姆博尔的原高管说，“他喜欢细节，他想要知道细节。他愿意让下属受苦受难，就是为了查看他们是否知道细节。”人们还喜欢拿他这种独裁者的性格开玩笑。其他的高管有时候会装出山姆博尔的语气说话，“你并没有理解。你根本就理解不了。我可是把一切都看得清清楚楚了。”
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在美国国家金融内部，显而易见的是山姆博尔在“建立自己的王国”，据一位原高管说。对于那些不是自己亲手建立和参与的工作，他总是不以为然。一位原高管说山姆博尔确实很担心风险问题，毕竟，他想要胜出。“他的公司里存在一种普遍的心态，那就是这些次贷公司又胜过我们了，我们必须这样做，刚刚又丢了一笔贷款。”一位原高管回忆道。在接收销售团队后不久，山姆博尔作出了几项改变，旨在让美国国家金融能够更平等地和其他次贷公司竞争。这些改变中最重要的是薪酬体系的变化：根据《美国银行家》杂志报道，以前员工拿单一的工资，但是改革后放贷人员的佣金是依据放贷量来定的。
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公司内部，担忧风险控制问题的人和想要发放更多贷款的人之间总是存在摩擦。但是，在很长的时间内，这个摩擦是可控的，甚至是于公司有益的。“真的，一般的大公司里都会存在摩擦，”另一位原高管说道，“但是，这种摩擦也可能变得像癌细胞一样扩散。”
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在美国国家金融，这种摩擦从2004年开始变成了问题。那时美联储开始提高利率。正常情况下，利率上涨是一个信号，告诉抵押贷款发行人是时候降低放贷量了。但是，在这个新世界，放贷量并没有降低。和库兰一样非常担心高利率引起高违约的人，在尝试着阻挡洪流。轻松一点的时候，他们就开玩笑说自己变成了首席讨厌官。库兰曾向自己的心腹抱怨说，有时候他觉得自己的角色慢慢变成专门说“不”的人。“在美国的公司里，大部分的情况是对有效的想法表示同意的人才会晋升，”他之后对一位朋友说，“没有人喜欢听‘不’。这就是为什么最终泡沫经济会形成。”
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20世纪90年代末，美国国家金融开始进入次贷市场。那时，库兰和莫兹罗都相信这个市场将基于风险定价模型来发展，并且优先级贷款和次贷之间的分界线将会消失。他们还坚信美国国家金融能够建立起严格的标准将麻烦的借款者拒之门外，但是同时将抓住那些信誉良好的次贷借款者，也就是那些离优先级贷款资格只差一步之遥的人。最开始的时候，美国国家金融非常谨慎。
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据一些原高管说，库兰在公司内部针对次贷业务发布了三条规定。第一，所有的次贷必须作为整体卖出，包括次贷公司账目上的残差。第二，借款者或支付20％的首付，或购买抵押贷款保险来作为贷款的20％首付。第三，公司提供的次贷产品违约率不能高于退伍军人管理局和联邦住宅管理局提供担保的抵押贷款。
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随着时间的推移，这些规定的约束力越来越小。莫兹罗听不到关于次贷的任何异议，而市场则越来越大。在发放次贷的几年内，美国国家金融竟能提供多达180种不同产品。2004年，莫兹罗列举了公司的部分产品：“我们有1年期、3年期、5年期、7年期、10年期可调利率抵押贷款。我们有只付利息贷款、选择权指数型贷款、零首付项目、少文件或无文件要求项目、方便快捷项目和次贷。”因此，《美国银行家》杂志指控说，莫兹罗听上去像是“宴会上的叫嚣者”。山姆博尔告诉投资者，“我们旨在将所有产品和项目带给有合理需求的地方……如果客户在美国其他的地方有资格获得贷款，那么在美国国家金融他们也有资格。”证券交易委员会后来起草了文件批评莫兹罗、山姆博尔和前首席财务官埃里克·西拉齐。在该文件中，证券交易委员会说美国国家金融将这种做法称为“匹配”策略：如果一个竞争者提供新的贷款产品，美国国家金融将迅速匹配同样的产品。②
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另外，华尔街愿意购买任何贷款，抵押贷款发行人愿意担保任何贷款，违约率的估算变成了臆断，这样一来，库兰的三条规定基本上失去了意义。确实，一位原高管说如果一切还能够重来，他将改变一件事，他要查看预估贷款未来表现的各种模型，但又说，“我才不相信这些模型呢。”
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“以前在会议上我可能会说，‘你确定这些模型没问题？’”这位高管说，“然后他们就把数量化专家们请来！”根据证券交易委员会的批评，匹配策略意味着美国国家金融不断地放松对内部销售团队发放的贷款和从其他地方购买的贷款的控制准则。例如，其他的抵押贷款公司采用一种名为“风险分层”（risk layering）的贷款策略，这种贷款策略包括了两三种带来风险的不同因素，无文件要求、可调利率、借款者信誉受损。这些风险不应该同时存在，将它们混合在一起将极大地加大违约风险。然而，既然竞争对手发放风险分层贷款，美国国家金融也跟着发放。这真是疯狂。“第一次次贷泡沫源于贷款利率太高，”乔希·罗斯纳说，“这并不意味着贷款本身是劣质产品。”
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“当你成为行业中的最大企业时，你就有责任停止增加劣质产品的发放量，不管你是美国国家金融、房利美、房地美，还是其他做过大型抵押贷款的公司。”一位原美国国家金融的高管说道。美国国家金融的做法正好相反：通过模仿竞争者的产品，无论其中有些产品是多么危险，它都给了这些产品不应有的支持。
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美国国家金融的次贷标准还面临着另外一个问题。如果一个借款者不能满足贷款标准，美国国家金融还是会想方设法发放这笔贷款。这并不是一些冲劲十足的部门领导想要避开规定而耍手段，这就是规矩，被称为“特例定价体系”。每个贷款者都拥有自己的特例定价体系，但是，根据证券交易委员会的说法，在美国国家金融，这条规矩专门用于不符合宽松标准的贷款。该公司的一位原高管说，莫兹罗要求销售团队听从山姆博尔的指挥，而非听库兰的。在起草的批评文件中，证券交易委员会在某种程度上证实了这点。文件中说贷款主管部门对美国国家金融关于80/20贷款（购房者接受两种贷款来借出购买住房的全额资金）的规定“熟视无睹”。
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2005年，首席风险官约翰·麦克默里给山姆博尔写了一封邮件，“由于公司拥有全行业最丰富的产品，我们很明显在很多领域都处在‘前沿’”。“前沿”，麦克默里继续说道，意味着“高违约率，并有可能带来巨大的损失”。
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尽管莫兹罗拒绝承认，行业内人士还是能看清楚美国国家金融的变化。一位原业内高管说：“阿诺尔认为莫兹罗是个伪君子。美国国家金融表现得很神圣，这真是奇怪得很，而其实它明明也使用同一套游戏规则。”
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然而，在外界看来，公司形象光鲜亮丽。到2004年末，美国国家金融超过富国银行成为全美最大的抵押贷款公司。那年，公司的抵押贷款发放量高得惊人，达到了3630亿美元。一年后，它发放了约5000亿美元的抵押贷款。山姆博尔和其他的高管曾告诉过投资者，到2010年公司的抵押贷款放贷量有望达到1万亿美元。而在2005年，他们便完成了该目标的一半。
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