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2004年，金融产品公司开始向一种新型债务抵押债券的AAA级债券卖出信贷保护。该新型债务抵押债券被称为多层债务抵押债券。这种做法说明公司的业务在跟着债务抵押债券产品本身的变化而进步，即从由银行的企业贷款组合构成的“小酒馆”，发展到了这种由不同类企业信贷构成的新型多层债务抵押债券。多层债务抵押债券“像洗碗池似的包罗万象”。该公司一名交易员描述道。它包含了学生贷款、信用卡贷款、高等级商业房地产抵押贷款支持证券以及少部分次级住宅抵押贷款支持证券。和以前一样，这背后的理论是多样化能够降低损失发生的可能性；多层债务抵押债券中的不同资产部分被认为是不相关联的。耶鲁经济学家加里·戈顿受雇来制定风险模型，而他的模型显示，危及最高等级分档证券的可能性非常小，甚至可以被认为几乎不存在。对于金融产品公司的高管们来说，为最高等级证券提供担保而获得的利润就像是白得的钱。
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金融产品公司负责销售信用违约掉期的高管是阿尔·弗罗斯特，公司的很多高管对他都格外小心，因为他总是有办法把自己的做事方式强加到别人进行的工作中去。但是，弗罗斯特是卡萨诺最喜欢的人之一，他也是老板的核心集团中的成员。弗罗斯特和其他人一样害怕卡萨诺的坏脾气。“比起直接报告工作信息，他更担心卡萨诺的脾气。”一个和他共过事的人说。
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弗罗斯特广受欢迎，他的朋友遍布华尔街。并且，当新型多层债务抵押债券正在被开发时，弗罗斯特就是在公司内部认为有必要担保该新型债券中AAA级债券的人，当然，公司的工作氛围也特别适合这类人。那时候，金融产品公司熟知掉期合同的详细情形，它同时也是广受信赖的信用违约掉期交易对方。由于金融产品公司的掉期得到了母公司一流的AAA资信评级的支持，这些掉期对承销人具有特殊的吸引力。
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但是，它们真的获得了母公司评级的支持吗？金融产品公司内的工作人员及其交易对方都没有意识到得到AAA资信评级的支持到底意味着什么。几乎可以肯定的是，这并不意味着金融产品公司能够自由使用母公司的准备金。美国国际集团是一家保险公司，而保险公司对准备金的分配受到严格的限制。一位美国国际集团原高管说：“我们拥有资本，但是这些资本不能自由流动。”美国国际集团的大部分资本都被留在了公司的保险部门，并且只能被用于支持该部门工作。即便危机发生了，能被用在金融产品公司上的那部分资产仍少得惊人。美国国际集团金融产品公司确实是由世界上最大的保险公司所拥有，但除了这一点，它其实就是一个独立的衍生品交易公司。母公司并不是它的靠山。
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“如果你要运营一个衍生品交易公司，”一位原金融产品公司高管说，“如果考虑到杠杆借贷量和账目上巨大的数额，你所能做的仅是做错误的事情。”格林伯格将美国国际集团的AAA资信评级视为他的商业模式中的关键因素，而他万万没想到金融产品公司的存在威胁到了AAA资信评级。
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而且，正是因为未加批判地相信美国国际集团的AAA资信评级的强大作用，金融产品公司从来没有想过要对冲掉公司担保的最高等级证券的风险。这和公司的习惯做法背道而驰。但是，美国国际集团高管确实认为这些交易可以被看做不存在风险的。“为什么会有人想要对冲零风险的交易呢？而且，如果进行对冲，”一位原金融产品公司交易员说，“就相当于你从一个会更早倒闭的公司那里寻求保护，因为它肯定是一个规模相对小的实体。”换句话说，任何能够造成最高等级证券出现损失的金融事件都足以让交易对方垮掉。
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另外，金融产品公司合同上记载了三种交出抵押品的触发条件，这三个条件能让交易对方要求美国国际集团留出抵押品，即现金，来应对可能发生的情况。第一个触发条件是美国国际集团信贷评级下降到A级。第二个触发条件是最高等级证券被降低评级。第三个触发条件是美国国际集团担保的证券市值下降，即使这些债券也许仍然保留着AAA资信评级。
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很难知道这些条件所表明的情况是不是一开始就出现了。弗罗斯特把他的部门当成是封闭的领地。他总是只提供必要的信息。（通过他的律师，弗罗斯特否认他没有完全讲清楚他的部门工作状况。）在担保AAA级债务抵押债券分档业务上，金融产品公司主要的竞争对手是那些单一险种保险公司，例如美国城市债券保险（MBIA）和安巴克金融集团（Ambac）。这些单一险种保险公司的商业模式中不存在任何交出抵押品的触发条件。金融产品公司承认该条款给了它很大的营销优势。
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公司里还有谁知道这个交出抵押品的触发条件呢？当然，卡萨诺知道。格林伯格也说自己知道，但是这些条件并没有困扰他：“那时候，业务规模小，而且，我们还有AAA资信评级。”然而，美国国际集团中的其他人几乎都不知道这些抵押品触发条件的存在——美国国际集团风险管理经理不知道，监管卡萨诺和金融产品公司的高管不知道，其他金融产品公司高管也不知道。每个季度，向美国国际集团管理层发送一份备忘记录，报告最新的投资持有量和风险情况。据一位前美国国际集团高管说，那些备忘录上从来没有过任何关于交出抵押品的触发条件的记录。“我不认为卡萨诺关注过这个东西。它只是交易的一个方面而已。”一位高管说。卡萨诺和弗罗斯特似乎一直假设不会出现交出抵押品的情况。在索森和萨维奇领导金融产品公司的时期，他们会和金融产品公司以及美国国际集团的管理层成员一起公开地讨论交出抵押品的触发条件问题。但是，卡萨诺管理下的金融产品公司是一个很隐蔽的地方。前美国国际集团高管说，他们确确实实得进行质问才能打听到金融产品公司的一些很平常的信息。直到2007年的一次投资者会议上，卡萨诺才承认了交出抵押品的触发条件的存在，而很多美国国际集团高管却是第一次听说。
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“这个消息很惊人，”一位原交易员说，“这也是我们做过的最愚蠢的事情。”
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当金融产品公司开始进军多层债务抵押债券业务时，格林伯格已年近80，那时仍没有拟订继任计划。他依然用铁拳掌管着美国国际集团。并且，格林伯格一直被视为现代保险业的伟人。甚至在2004年，美国国际集团以总收入1000亿美元、总利润110亿美元在《财富》500强上排名第十时，格林伯格仍然能够成功地保证公司每年的收入比上年增长15％。这就是个奇迹。
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和以往一样，美国国际集团错综复杂的关系全都装在格林伯格的头脑中。然而，这些错综复杂的东西变得很混乱而且让人感到迷惑，已然超出了普通人的知识范围。美国国际集团设立一个新的分公司时，它将同时设立十几个其他的分公司来利用税法、再保险可能性等来取得各种各样的小优势。毫不夸张地说，美国国际集团拥有几百个这样的分公司。“他们有一种惯耍手段的心态，”一位熟知美国国际集团文化的人说，“他们好像一直在思考，‘怎样才能钻制度的空子？’”
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大部分首席执行官可能会要求六七位高管直接向自己汇报，格林伯格则要求近30位高管直接向他汇报。这意味着也许只有格林伯格和他长期的助手马修斯才知晓美国国际集团复杂的业务情况的全貌。这也意味着除了格林伯格和马修斯之外，没有人清楚公司承担的风险情况。“其他公司里一般有相互制衡的机制，”一位原美国国际集团顾问说，“据我所知，美国国际集团从没有正式的风险管理部门。”事实上，格林伯格是风险管理部门唯一的员工。
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“格林伯格管理公司的方式和其他20世纪的公司都不一样。”另一位美国国际集团顾问说，“尽管公司业务量变得巨大，却一直没有相应的大型组织架构来支持。公司体系也非常过时。他们每个季度仍然人工去收集收入数据。而且，让人不可想象的是，格林伯格一人作出所有的决定。”
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换种说法，也许在局外人看来，美国国际集团像一部造钱机器，但是在内部人士看来，它更像一部将简单问题复杂化的精巧装置。为什么它的组织架构这样陈旧过时呢？其原因是格林伯格不希望在任何不直接产生利润的东西上花钱。所以，即使其他公司认为购买计算机和软件等是理所当然的，格林伯格却在这方面非常吝啬。而且，格林伯格也拒绝花钱雇用一流的运营职员。
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为什么他要求30个高管直接向上汇报呢？因为这样他可以使各个部门的管理者保持距离。“格林伯格想要下属认为他们只需清楚自己部门的损益状况，只需要负责管好自己部门的事情即可。”一位原集团高管说。
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美国国际集团大量的子公司之间紧密相连。例如，大型保险子公司国家联合火险公司（National Union Fire Insurance Company）拥有美国国际集团另一家主营飞机租赁的子公司国际金融租赁公司（ILFC）的相当一大部分股份。一家名为美国国际集团外国人寿（AIG Foreign Life）的外国人寿保险公司是美国国际集团皇冠上的明珠，它在美国国际集团股份中投入了大量的资金。当然，还有格林伯格用来为顶级管理者积攒退休金的斯塔尔国际公司，该公司是美国国际集团最大的股东。
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尽管很明显格林伯格掌管着集团内部所有的事情，公司正式的内部控制和流程——任何上市公司都应拥有——低于平均水平。美国国际集团长期合作的银行家为高盛。高盛经常参与美国国际集团交易，而且格林伯格和高盛的顶层投资银行家们有密切的关系。但是，一位前高盛银行家回忆说，每次开始筹备新的交易时，参与工作的年轻银行家们会发现集团在内部控制上到处存在“缺陷”。“在尽职调查的电话中，他们总是对我们的提问采取迁回战术，并说他们已经意识到了公司内部的控制问题而且正在努力想办法解决。如果我们不满意这样的回答，那我们只能去找高盛中和美国国际集团具有深层关系的人，而且必须获得他们的同意才能开始交易的相关工作。”他继续说道，“通常，资深管理者都不愿意听到任何关于美国国际集团内部问题的消息。”交易基本都能顺利进行下去。
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接下来的问题是美国国际集团承担的风险。尽管公司的规模已经很大，格林伯格仍希望他的高管在完成自身工作的同时成为愿意承担风险的企业家。“他再三强调，因为美国国际集团的资产负债表上数额巨大而且获得了很高的信贷等级，美国国际集团可以承担那些其他公司无力承担的风险。”一位原高管说。毕竟，这才是拥有AAA资信评级的关键意义所在：美国国际集团因此能承担更多的风险，并从中获得回报。“公司规模巨大，而且特别愿意承担风险。这两种情况的结合可不是什么好事，”一位原集团高管说，“这两个东西相结合可不是谨慎的做法。”
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而且，这种情况不仅出现在一两个子公司中。飞机租赁子公司、投资部门、保险公司，它们全都想尽办法利用AAA资信评级来承担更多的风险。这种做法导致了很多后果，其一便是大量的美国国际集团子公司对次贷进行投资。当然，金融产品公司同时在为最高等级债务抵押债券分档证券提供担保。但是，美国国际集团也是发放次贷的抵押贷款公司。而且，它同时还拥有向次贷投资的证券借贷项目。
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读到这里，大家可以停一下，注意上述的最后一条，来好好理解一下美国国际集团是多么想要进入高风险领域。任何证券借贷项目的目标都是将公司投资组合中的股票卖给卖空者。（卖空者需要借入股票来实现卖空。）借入者拿出现金作为抵押品，而借出者拿着这笔资金对短期流动证券投资，并期望借入者在归还股票时该流动证券能够得到兑现。因此，很多设有证券借贷项目的公司会将现金投入低收益、短期的商业票据。但是，美国国际集团决定将一部分资金投入基本不能兑现的债务抵押债券分档证券。相关高管分析，因为所有的卖空者不可能在相同的时间要回他们的钱，不是吗？所以美国国际集团能够将一部分钱投入债务抵押债券来取得更多的收益。而且，未来某一天发生某件事情导致所有的借入者要回他们的钱的情况也不可能发生。到2007年，美国国际集团中来自证券借贷项目的780亿美元被绑定在了抵押贷款支持证券上。“这是非常不负责任的行为。”一位当时的参与者说道。
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深入了解之后，你会发现美国国际集团的管理方式。已和公司对外宣称的不一样了。在它令人印象深刻的外表背后，一个坚韧而顽固的老头拒绝推荐接班人，拒绝像其他现代企业一样管理自己的公司，拒绝按照其他任何人的方式管理。这些都将伤害他自己和他挚爱的美国国际集团。
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美国国际集团的股票价格在2000年末达到顶峰，为每股103美元。在那个时候，这是只好股，它的价值比竞争对手公司的股票价值高多了。对于格林伯格来说，保持这种状态持续发展非常重要。然而，第二年，由于互联网泡沫破灭、安然和世通公司的丑闻被公开以及“9·11”恐怖袭击事件的发生，所有保险公司的股票都受到了打击，当然也包括美国国际集团。2002年，美国国际集团股票在努力保持着每股65美元。
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