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《纽约客》的文章中提到，奥尼尔的前任戴维·考曼斯基告诉该文章作者约翰·卡西迪，他不相信奥尼尔没有意识到美林的风险。尽管让人难以置信，但是这似乎是事实。“斯坦（奥尼尔）不再深入了解工作。”一位原高管说。在高盛的高管们取消假期来应对快速扩张的次贷危机时，奥尼尔正在高尔夫球场上，独自一人一轮又一轮地打着高尔夫。他和公司的运营没有直接的关联。奥尼尔将这部分工作委派给了弗莱明、法卡哈尼，以及其他的高管。奥尼尔一直独来独往，最后导致他孤立于自己的公司。奥尼尔完全不知道布莱特这位重要的风险管理经理已经受到排挤，而且，那些被他置于要位的人的工作已经超出了他们的能力范围。说出来也许很惊人，但首席执行官确实对公司情况一无所知。
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8月，奥尼尔到马撒葡萄园岛上度假。那时候，市场正预示着末日的来临。ABX指数显示，甚至连AAA级证券也已开始掉价。7月底，道琼斯指数经历了四年来状况最差的一周。债务抵押债券市场不断紧缩。一天天过去，市场持续低迷。总之，市场上混乱的情形日益严重，而奥尼尔由于度假远离了华尔街，因而能退一步看事情，这两点最终让奥尼尔清醒过来。9月初回到工作岗位的时候，奥尼尔已不再否认现实情况。他终于明白美林账上的AAA级证券给公司带来了很大的风险。这些证券起码要被减记，而减记将给美林带来损失。公司第三季度的收入报告应在10月份出来，他还有一个月的时间来处理这些问题。奥尼尔已不再只是感到担忧。长期资本管理公司的灾难一下子回到了奥尼尔的脑中，他感到非常恐惧。
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在那时，约翰·布赖特也已看清楚了问题。7月份，拉坦奇奥要求两个年轻的数量化专家签核一个新的评估方法。抵押贷款交易室想要将这个新方法用在双层债务抵押债券上。两位数量化专家认为，他们被要求批准的东西并没有经过正规合理流程的审查，于是向他们的经理说明了情况。这位经理不经意地把这件事告诉了布赖特。这引起了布赖特的好奇心。布赖特让财务部的一个人帮忙给他找来了一份关于双层债务抵押债券中抵押品的电子表格。他很快看出了情况是多么糟糕。布赖特继续悄悄地挖掘信息，不久他就发现公司有550亿美元的亏损风险。
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然而，布赖特在那时只是交易室里一个不受待见的人，他没法接触到管理层。自从他离开风险管理委员会以来就一直是这种情况。于是，布赖特只能采取他唯一能想到的方法：他强行拉住在公司碰到的任何员工，告诉他们抵押贷款业务的损失将会达到几十亿美元，远不止几百万美元。8月初，布赖特在汉普敦度假。一天，他接到了塞默西打来的电话。塞默西通过一些途径知道了布赖特在散播的消息。塞默西非常恼火，并坚持说损失最多只会到几千万美元。8月底，抵押贷款交易室将损失估计上调到6亿美元，而布赖特认为这个数字仍然太低。
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9月中旬，塞默西和拉坦奇奥被迫承认AAA级证券出现了13亿美元的亏损。格雷格·弗莱明看到问题越来越严重，于是找到了他的老朋友杰夫·克朗索尔。在基姆离开公司之后不久，奥尼尔任命弗莱明和法卡哈尼担任美林的联合总裁。尽管弗莱明被要求远离固定收益部门，但是抵押贷款交易室的问题太严重，弗莱明没办法远离它。克朗索尔向弗莱明解释债务抵押债券的运营方式，他自己也开始使用美林的信息源来搞清楚情况到底怎样了。其中一个信息源就是布赖特。布赖特告诉克朗索尔，他认为资产减记将高于抵押贷款交易室里任何人估计的数额（当时估计的数额是30亿美元）。克朗索尔将此信息告诉了弗莱明，弗莱明又告诉了奥尼尔。于是，奥尼尔提出和布赖特见面。
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奥尼尔和布赖特已经认识有十几年了。他们有几次甚至在一起工作。奥尼尔知道布赖特和美林的任何人一样了解风险。“我听说你有一个债务抵押债券模型，而且结果还不同于塞默西提出的估算结果。”奥尼尔先开口说道。没有，布赖特回答说他没有模型，只有个封底计算。然后，他告诉了奥尼尔他估算的数据：60亿美元的损失。他继续说，“结果可能更严重。我还没有查看高等级债务抵押债券，只是查看了双层债务抵押债券和夹层部分。”
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奥尼尔看起来像是感到特别不舒服。“那我们购买的保护呢？”他问道。布赖特解释说美国国际集团已经退出这项业务了，所以，美林一直从单一险种保险公司处购买保护，这些公司承担了太多的风险，它们在向美林付款前早就无力还债了。奥尼尔继续思考。那关于风险模型呢？他问。毫无价值，布赖特实事求是地说。风险价值模型没有估测出风险，而且风险价值模型对相关贷款质量的分析是错的，其他的风险模型并不更优越。奥尼尔静静地听着，布赖特则在解释美林重要的风险评估方式如何掩盖了公司账目上AAA级证券不断增加的风险。布赖特说，他不相信这种掩盖风险的行为是在故意耍手段，他认为这可能是监管上的变化，只是这种变化确实带来了严重的后果。“它改变了风险的本质。”布赖特告诉奥尼尔。继续说了几分钟后，布赖特和奥尼尔握手并祝他好运。“希望我们能再次谈话。”他说。
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正是在这次谈话中，奥尼尔告诉布赖特，他不确定自己还能不能担任美林的首席执行官。
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对于布赖特来说，这是一次冷静严肃的会谈。他清楚地看到奥尼尔听到消息时是多么震惊。对于奥尼尔来说，这是一次令人愤怒的谈话。布赖特怎么能这么冷静地说出这些信息？难道他不应该对抵押贷款交易室的问题负部分责任吗？奥尼尔当时还不知道布赖特已经受到排挤。然而，事实就是奥尼尔使得优秀的风险管理经理被排挤，而他自己却对此毫不知情。
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尽管奥尼尔很晚才了解到问题的严重性，但是他很清楚该怎样处理：很简单，必须把公司卖了，越快越好。奥尼尔深知，一旦面临资产减记的黑洞，你将没办法知道这个黑洞有多深。直觉会说解决方法是筹集资金，华尔街上的公司确实正争前恐后地这样做。奥尼尔认为这样做很愚蠢。如果出现资金短缺，事情将会变得怎样？你根本没办法获得额外的资金，投资者们非常害怕第二轮投资也将血本无归。这将引起更严重的恐慌。“我没办法看着员工的眼睛告诉他们一切都会变好，”奥尼尔后来对朋友说，“出售资产并等待危机出现并不像是一个好办法。”
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奥尼尔后来对《财富》杂志说，美林就像“拳击场上双手被绑在身后的选手，不管选择哪个对手，对方都会猛打你，对着你的脸就是一拳，而且不会有裁判员。他会猛踢你，一拳揍向你的下巴，你除了站在那儿什么也做不了，你只能等他觉得厌烦了，或者他觉得打完了，或者他突发善心了，不管是什么，你只能站着等他转过身离开拳击场”。他继续说，“这对我来说无法忍受。我们应该有其他选择。”奥尼尔认为唯一合理的选择就是合并。
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9月中旬，奥尼尔告诉董事会成员关于公司的次贷风险问题。董事们感到十分震惊。他们之前一直听说美林的次贷风险极小。可现在，他们第一次听说公司的估计损失超过了10亿美元。于是董事会雇用了单独的律师作为顾问。另外还有一部分董事要求获得债务抵押债券教程。
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让董事们感到更意外的是奥尼尔的变化。几乎是一夜之间，奥尼尔从不担忧美林次贷风险的态度转变为公开而严重的消极情绪。看见他在办公室的人都说他明显地看上去很压抑。这个转变让董事们感到太惊讶了，他们曾有一段时间根本没办法真正严肃地看待奥尼尔的态度。当然，并不是说他们不认为美林出问题了，而是董事们觉得奥尼尔开始惊慌失措了。然而，奥尼尔并没慌，这次他的判断和做法完全正确。
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9月，奥尼尔安排与肯·刘易斯进行秘密会面，地点是位于曼哈顿中城的时代华纳中心。刘易斯是美国银行的首席执行官。奥尼尔知道刘易斯一直渴望得到美林，而且早时刘易斯购买了美国国家金融，这也显示了他在贪图某个目标的时候不会拒绝接受。自从奥尼尔意识到美林的问题之严重后，他一直和刘易斯私底下进行谈话，一起讨论有没有可能达成交易。奥尼尔没有告诉助手和美林董事会他和刘易斯的会面，他希望在去找他们的时候已有达成的交易在手。刘易斯甚至已给出了具体的价格：每股90美元。在秘密会谈中，奥尼尔提出将价格升至每股100美元，刘易斯也没有反对。
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在时代华纳中心的会谈后，奥尼尔决定去试探董事会成员对于和美国银行合并这件事的想法。他当时找到的董事会成员是金融家阿尔贝托·克里比奥雷。奥尼尔在2003年时将这位老朋友邀请至公司董事会。克里比奥雷并不赞成奥尼尔关于合并的想法。根据奥尼尔向《财富》杂志的描述，“肯·刘易斯就是个浑蛋。”克里比奥雷回答道。（克里比奥雷之后说他不记得有这个对话，但是其他的高管支持奥尼尔对此事的说法。）克里比奥雷不愿看到美林将公司的品牌和价值转让给一个位于夏洛特市的银行，他认为没必要这样做。克里比奥雷觉得美林可以通过筹集资本来承担资产减损，而奥尼尔则不愿意采取这个方法。很奇怪的是，奥尼尔觉得如果自己说服不了克里比奥雷，那其他的董事会成员也不会赞成他的做法。他这样想也许和当时的精神状态有关。因此，他之后没有将自己的想法向全体董事会成员说明，而是直接放弃了该想法。然而，其他的董事们知道了奥尼尔跟克里比奥雷有交流却没有告知其他董事，这反而让他们愤怒至极。
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10月初，奥尼尔做出了一件早该完成的事：他解雇了塞默西和拉坦奇奥。塞默西在离开之前一星期时收到法卡哈尼的邮件。在邮件中，法卡哈尼称赞了塞默西在风险管理方面的努力和贡献。然而，塞默西似乎已经感觉到了被解雇的可能。当时，公司的损失估计数额越来越大。越来越多的高管开始抱怨，并向奥尼尔说明情况比想象的更糟糕。其中一部分高管开始将塞默西对AAA级证券损失估计称为“弥天大谎”。
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8月和9月的时候，塞默西井然有序地将邮件联系人下载给奥尼尔、法卡哈尼、基姆等高管。同时，他从银行取出1万美元的连号百元美元，并将这些现金捆好放在了一个抽屉中，虽然美林的员工对此至今不明其原因。塞默西还准备好了一本土耳其护照。虽然公司高管的护照通常必须和公司一起注册，但是这本护照例外。（塞默西在因公出差时使用的是一本英国护照。）
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塞默西的办公室在7层，解雇前他被带到了13层。消息宣布后，他被护送出了公司大楼，然后他向人事说了抽屉里的现金，并要求带着现金离开。于是，有人去取了钱并在公司外面给了塞默西。他还给秘书打了电话，告诉她护照的事，并要她将护照放进办公室里外套的口袋中。秘书在车前见到了塞默西，并将外套给了他。塞默西带着现金和护照飞到了伦敦，并在那里开了一家对冲基金。
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同时，弗莱明将布赖特和另一位风险管理经理从被排挤的状态中解救出来，并让他们负责清理美林的债务抵押债券业务。在美林，这是除交易员之外第一次有其他人尝试着为公司大量的债务抵押债券风险定价，真是难以置信。
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塞默西和拉坦奇奥被解雇后两周，美林“预告”了公司收入。在第三季度收入报告之前，投资者被告知说公司的次贷账目上将有一次高额的资产减记，其金额估计为50亿美元左右。这将成为美林历史上最大的交易亏损。这也将是投资者第一次听说公司次贷风险的事情。而且，这次预估的情况与美林以前说过的关于债务抵押债券投资组合和风险管理能力等情况完全相反。很快，美林股票出现暴跌。
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几周之后，奥尼尔与董事会召开会议来讨论第三季度数据。在过渡周的时候，新被调入抵押贷款部门的高管们认为，公司在进行债务抵押债券估计时应持更加消极的态度。他们建议将资产减记数额从50亿美元调至80亿美元。
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尽管奥尼尔接触刘易斯的事情得到了克里比奥雷消极的回应，但是在第三季度数据会议召开前一天，奥尼尔试探性地说出了另一位可能成为合并公司的首席执行官名字：美联银行的肯·汤普森。汤普森和刘易斯一样容易接受合并的提议。并且，奥尼尔认为和美联银行合并将更符合董事会的意向。相比之下，美林的名声更大，与美联银行合并不会像与美国银行合并那样完全将美林融入对方之中。奥尼尔决定利用一次晚宴来向董事会成员提出合并事宜。
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在去出席晚宴的路上，弗莱明问奥尼尔将怎样和董事会商量这件事情。“你得把事情前前后后都展示给他们看，”他说，“你可不能直接告诉他们我们决定卖了公司。他们不会就这样接受了。直到这个季度，公司的表现相当不错。至少，他们看到的是这种情况。”
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奥尼尔疑惑地看了弗莱明一眼，并回答道，“你怎么这么说？你跟谁交流过？”
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“我跟谁也没交流过，”弗莱明回答道，“我是个投资银行家。我的整个职业生涯都在从事这些工作。”
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