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奥尼尔和布赖特已经认识有十几年了。他们有几次甚至在一起工作。奥尼尔知道布赖特和美林的任何人一样了解风险。“我听说你有一个债务抵押债券模型，而且结果还不同于塞默西提出的估算结果。”奥尼尔先开口说道。没有，布赖特回答说他没有模型，只有个封底计算。然后，他告诉了奥尼尔他估算的数据：60亿美元的损失。他继续说，“结果可能更严重。我还没有查看高等级债务抵押债券，只是查看了双层债务抵押债券和夹层部分。”
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奥尼尔看起来像是感到特别不舒服。“那我们购买的保护呢？”他问道。布赖特解释说美国国际集团已经退出这项业务了，所以，美林一直从单一险种保险公司处购买保护，这些公司承担了太多的风险，它们在向美林付款前早就无力还债了。奥尼尔继续思考。那关于风险模型呢？他问。毫无价值，布赖特实事求是地说。风险价值模型没有估测出风险，而且风险价值模型对相关贷款质量的分析是错的，其他的风险模型并不更优越。奥尼尔静静地听着，布赖特则在解释美林重要的风险评估方式如何掩盖了公司账目上AAA级证券不断增加的风险。布赖特说，他不相信这种掩盖风险的行为是在故意耍手段，他认为这可能是监管上的变化，只是这种变化确实带来了严重的后果。“它改变了风险的本质。”布赖特告诉奥尼尔。继续说了几分钟后，布赖特和奥尼尔握手并祝他好运。“希望我们能再次谈话。”他说。
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正是在这次谈话中，奥尼尔告诉布赖特，他不确定自己还能不能担任美林的首席执行官。
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对于布赖特来说，这是一次冷静严肃的会谈。他清楚地看到奥尼尔听到消息时是多么震惊。对于奥尼尔来说，这是一次令人愤怒的谈话。布赖特怎么能这么冷静地说出这些信息？难道他不应该对抵押贷款交易室的问题负部分责任吗？奥尼尔当时还不知道布赖特已经受到排挤。然而，事实就是奥尼尔使得优秀的风险管理经理被排挤，而他自己却对此毫不知情。
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尽管奥尼尔很晚才了解到问题的严重性，但是他很清楚该怎样处理：很简单，必须把公司卖了，越快越好。奥尼尔深知，一旦面临资产减记的黑洞，你将没办法知道这个黑洞有多深。直觉会说解决方法是筹集资金，华尔街上的公司确实正争前恐后地这样做。奥尼尔认为这样做很愚蠢。如果出现资金短缺，事情将会变得怎样？你根本没办法获得额外的资金，投资者们非常害怕第二轮投资也将血本无归。这将引起更严重的恐慌。“我没办法看着员工的眼睛告诉他们一切都会变好，”奥尼尔后来对朋友说，“出售资产并等待危机出现并不像是一个好办法。”
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奥尼尔后来对《财富》杂志说，美林就像“拳击场上双手被绑在身后的选手，不管选择哪个对手，对方都会猛打你，对着你的脸就是一拳，而且不会有裁判员。他会猛踢你，一拳揍向你的下巴，你除了站在那儿什么也做不了，你只能等他觉得厌烦了，或者他觉得打完了，或者他突发善心了，不管是什么，你只能站着等他转过身离开拳击场”。他继续说，“这对我来说无法忍受。我们应该有其他选择。”奥尼尔认为唯一合理的选择就是合并。
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9月中旬，奥尼尔告诉董事会成员关于公司的次贷风险问题。董事们感到十分震惊。他们之前一直听说美林的次贷风险极小。可现在，他们第一次听说公司的估计损失超过了10亿美元。于是董事会雇用了单独的律师作为顾问。另外还有一部分董事要求获得债务抵押债券教程。
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让董事们感到更意外的是奥尼尔的变化。几乎是一夜之间，奥尼尔从不担忧美林次贷风险的态度转变为公开而严重的消极情绪。看见他在办公室的人都说他明显地看上去很压抑。这个转变让董事们感到太惊讶了，他们曾有一段时间根本没办法真正严肃地看待奥尼尔的态度。当然，并不是说他们不认为美林出问题了，而是董事们觉得奥尼尔开始惊慌失措了。然而，奥尼尔并没慌，这次他的判断和做法完全正确。
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9月，奥尼尔安排与肯·刘易斯进行秘密会面，地点是位于曼哈顿中城的时代华纳中心。刘易斯是美国银行的首席执行官。奥尼尔知道刘易斯一直渴望得到美林，而且早时刘易斯购买了美国国家金融，这也显示了他在贪图某个目标的时候不会拒绝接受。自从奥尼尔意识到美林的问题之严重后，他一直和刘易斯私底下进行谈话，一起讨论有没有可能达成交易。奥尼尔没有告诉助手和美林董事会他和刘易斯的会面，他希望在去找他们的时候已有达成的交易在手。刘易斯甚至已给出了具体的价格：每股90美元。在秘密会谈中，奥尼尔提出将价格升至每股100美元，刘易斯也没有反对。
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在时代华纳中心的会谈后，奥尼尔决定去试探董事会成员对于和美国银行合并这件事的想法。他当时找到的董事会成员是金融家阿尔贝托·克里比奥雷。奥尼尔在2003年时将这位老朋友邀请至公司董事会。克里比奥雷并不赞成奥尼尔关于合并的想法。根据奥尼尔向《财富》杂志的描述，“肯·刘易斯就是个浑蛋。”克里比奥雷回答道。（克里比奥雷之后说他不记得有这个对话，但是其他的高管支持奥尼尔对此事的说法。）克里比奥雷不愿看到美林将公司的品牌和价值转让给一个位于夏洛特市的银行，他认为没必要这样做。克里比奥雷觉得美林可以通过筹集资本来承担资产减损，而奥尼尔则不愿意采取这个方法。很奇怪的是，奥尼尔觉得如果自己说服不了克里比奥雷，那其他的董事会成员也不会赞成他的做法。他这样想也许和当时的精神状态有关。因此，他之后没有将自己的想法向全体董事会成员说明，而是直接放弃了该想法。然而，其他的董事们知道了奥尼尔跟克里比奥雷有交流却没有告知其他董事，这反而让他们愤怒至极。
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10月初，奥尼尔做出了一件早该完成的事：他解雇了塞默西和拉坦奇奥。塞默西在离开之前一星期时收到法卡哈尼的邮件。在邮件中，法卡哈尼称赞了塞默西在风险管理方面的努力和贡献。然而，塞默西似乎已经感觉到了被解雇的可能。当时，公司的损失估计数额越来越大。越来越多的高管开始抱怨，并向奥尼尔说明情况比想象的更糟糕。其中一部分高管开始将塞默西对AAA级证券损失估计称为“弥天大谎”。
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8月和9月的时候，塞默西井然有序地将邮件联系人下载给奥尼尔、法卡哈尼、基姆等高管。同时，他从银行取出1万美元的连号百元美元，并将这些现金捆好放在了一个抽屉中，虽然美林的员工对此至今不明其原因。塞默西还准备好了一本土耳其护照。虽然公司高管的护照通常必须和公司一起注册，但是这本护照例外。（塞默西在因公出差时使用的是一本英国护照。）
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塞默西的办公室在7层，解雇前他被带到了13层。消息宣布后，他被护送出了公司大楼，然后他向人事说了抽屉里的现金，并要求带着现金离开。于是，有人去取了钱并在公司外面给了塞默西。他还给秘书打了电话，告诉她护照的事，并要她将护照放进办公室里外套的口袋中。秘书在车前见到了塞默西，并将外套给了他。塞默西带着现金和护照飞到了伦敦，并在那里开了一家对冲基金。
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同时，弗莱明将布赖特和另一位风险管理经理从被排挤的状态中解救出来，并让他们负责清理美林的债务抵押债券业务。在美林，这是除交易员之外第一次有其他人尝试着为公司大量的债务抵押债券风险定价，真是难以置信。
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塞默西和拉坦奇奥被解雇后两周，美林“预告”了公司收入。在第三季度收入报告之前，投资者被告知说公司的次贷账目上将有一次高额的资产减记，其金额估计为50亿美元左右。这将成为美林历史上最大的交易亏损。这也将是投资者第一次听说公司次贷风险的事情。而且，这次预估的情况与美林以前说过的关于债务抵押债券投资组合和风险管理能力等情况完全相反。很快，美林股票出现暴跌。
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几周之后，奥尼尔与董事会召开会议来讨论第三季度数据。在过渡周的时候，新被调入抵押贷款部门的高管们认为，公司在进行债务抵押债券估计时应持更加消极的态度。他们建议将资产减记数额从50亿美元调至80亿美元。
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尽管奥尼尔接触刘易斯的事情得到了克里比奥雷消极的回应，但是在第三季度数据会议召开前一天，奥尼尔试探性地说出了另一位可能成为合并公司的首席执行官名字：美联银行的肯·汤普森。汤普森和刘易斯一样容易接受合并的提议。并且，奥尼尔认为和美联银行合并将更符合董事会的意向。相比之下，美林的名声更大，与美联银行合并不会像与美国银行合并那样完全将美林融入对方之中。奥尼尔决定利用一次晚宴来向董事会成员提出合并事宜。
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在去出席晚宴的路上，弗莱明问奥尼尔将怎样和董事会商量这件事情。“你得把事情前前后后都展示给他们看，”他说，“你可不能直接告诉他们我们决定卖了公司。他们不会就这样接受了。直到这个季度，公司的表现相当不错。至少，他们看到的是这种情况。”
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奥尼尔疑惑地看了弗莱明一眼，并回答道，“你怎么这么说？你跟谁交流过？”
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“我跟谁也没交流过，”弗莱明回答道，“我是个投资银行家。我的整个职业生涯都在从事这些工作。”
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然而，像这样柔和的劝说对奥尼尔一点用都没有。据一位参与者说，晚宴本身“气氛非常冷清”。董事们非常生气。“不准闲聊，不准开玩笑。”餐盘摆好之后，董事们还没来得及吃一口，奥尼尔说，“我觉得应该把公司卖给美联银行。”
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董事们震惊了，他们勃然大怒。部分董事开始逼问奥尼尔美林的风险问题。其他人则抱怨奥尼尔接触美联银行是对美林文化的侵害，因为历来首席执行官在接触任何公司之前应该先得到董事会的同意。“他们反应强烈，”一位参与者说道，“首席执行官与董事之间的关系，我从没见过像那样的。”董事会对于与美联银行的合并没有半点兴趣。
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“我现在是一家上市公司的董事，”考曼斯基之后对《纽约客》的记者说，“如果我知道公司的首席执行官在努力寻找机会卖掉公司，那我肯定很难信任这个人。”好吧，这样说也对。但尽管奥尼尔的行事方式可能不恰当，努力卖掉美林却是非常正确的事情。这次，拒绝认清事实的人是董事会。
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董事会会议于10月21日和22日（即周六和周日）这两天召开。这次会议并不乐观。董事会已经对奥尼尔失去了信心，奥尼尔也看出了这点。美林即将公布的数据十分可怕。10月25日，周三，公司公布了收入情况。美林宣布了23亿美元的净亏损，以及次贷证券的79亿美元资产减记。②“结果，我们过多地承担了次贷风险，并因此承担了后果，经历了该市场中前所未有的流动性紧缩和衰退。”奥尼尔接受了责难。
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第二天晚上，《纽约时报》的珍妮·安德森不停地给各位董事和公司高管打电话、发邮件，她想确认一条谣言真实与否。她在7点半左右接通了弗莱明的电话。在几句寒暄之后，她说了一个词：“美联银行。”弗莱明迅速说了句“无可奉告”便挂了电话。但是，那天晚上另一个信息源向她确认了奥尼尔联系美联银行的事情，于是珍妮将这件事写进了第二天的报纸。奥尼尔当时已经在行刑台上被套上了颈绳，珍妮的故事则为他打开了脚下的门。
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