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一年后，美林资产负债表上的次贷投资达到惊人的550亿美元。就在这一年的时间里，塞默西和拉坦奇奥吸收了约450亿～500亿美元的风险。这些风险中有一部分抵押品和克朗索尔管理时期的账目上的相同，即等着被证券化的抵押贷款支持证券。其中大部分是次级债务抵押债券中的AAA级分档。
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任何人只要仔细看了这些AAA级分档就能立刻明白拉坦奇奥和塞默西做了什么。美国国际集团已不再提供保护，这将导致最高等级分档的买家减少，因此美林保证继续产出债务抵押债券的唯一办法就是公司自己承担AAA级风险。可怕的是，这正是拉坦奇奥和塞默西所做的事情。对于那些次级抵押贷款支持证券的债务抵押债券，美林购入其中的AAA级分档后将这些分档保留在公司账目上。另一个与美林密切相关的产品是合成债务抵押债券，对于该产品，美林则找到一家对冲基金成为交易的卖空方，自己则成为买空方。大多数时候，美林都会从如美国城市债券保险这样的单一险种保险公司购买保护。（按规定，公司能预订AAA级分档的收益。）但是，危机真正发生的时候，单一险种保险公司并不能提供有效的帮助。它们担保了太多AAA级分档的风险，任何损害美林的市场波动也将毁了这些保险公司。
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塞默西和拉坦奇奥的策略成功地让美林保持债务抵押债券第一承销者的地位，他们也因此获得了巨额的奖金。但是，在这个过程中，塞默西和拉坦奇奥也给美林带来了巨大的风险。
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这两个人明白自己在做什么吗？在游戏快结束的时候，塞默西似乎明白了事态的严重性。据一位原美林高管说，塞默西对风险的假设似乎是为了给管理层和董事会提交估计损失时使之看上去很低。他们两个人似乎还认为评分太高了。这些高管们深信，在2007年7月给董事会汇报的时候，塞默西心里非常明白美林的亏损将远远不止8300万美元。
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非等到一切无法挽回的时候，塞默西和拉坦奇奥才能完全明白他们采取的策略意味着什么。为什么？就像贝尔斯登的乔菲和坦宁一样，塞默西和拉坦奇奥仍然相信AAA资信评级还有一定价值。随着市场变得越来越不稳定，他们开始卖空ABX指数中BBB级分档，但是他们从来没想过自己在AAA级证券的赌博中站错了地方。正因为他们对AAA资信评级的价值抱有信心，塞默西才会严肃地对道·基姆说美林的次贷风险很小。毕竟，他仍然相信AAA资信评级相当于零风险。因此，他也能告诉奥尼尔，他正在降低投资组合的风险。塞默西和拉坦奇奥将美林在最严峻状况中的损失估算为几千万而非几十亿美元。塞默西和拉坦奇奥和被骗入华尔街参与游戏的“现金”投资者没什么区别，他们都深信自己获得了金融界的免费午餐：不仅比国库债券收益更高，并且还超级安全的证券。然而，事实上在2007年夏天，甚至受骗的投资者中都已有一部分人感到AAA资信评级不太对劲，特别是在国库券与最高等级分档证券之间的残差变得极少之后。由于美林不断地累积AAA级抵押贷款支持证券，它在不知不觉中变成了倒霉蛋之一。这是高盛与美林之间真正不同的地方。“我们因自己的骗局而失败。”美林风险管理经理约翰·布赖特后来这样说。
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有一段时间，合成债务抵押债券业务十分像非法交易链。这个业务就和刘易斯·拉涅里在储蓄机构监理局的演讲中的描述一模一样。最低评级资产分档的买家并不是那些想要用风险换取高收益的投资者。这样的投资者很多都已消失不见了。很多情况下，买家是对关联交易感兴趣的对冲基金，它们购买资产的同时卖空AAA级分档。因此，不管房地产市场怎样变化，它们都是赢家。资产的风险程度对它们来说一点都不重要。买家购买夹层证券、BBB级分档或其他债务抵押债券的分档，然后将它们并入新的AAA级分档。并且，这些AAA级分档的买家通常是承销者自身，他们将成为买空方，AAA级分档的卖空方则是对冲基金。由于所有的证券都可以参考其他证券，于是交易不再需要抵押品，而这种交易也就能够无止境地进行下去。如果你迫不及待地想要交易债务抵押债券并让公司保持该业务第一，那么最重要的就是这种方法。毕竟，这些参考证券业务是最容易进行的交易。因此，在承销现金债务抵押债券之外，塞默西和拉坦奇奥通过使用抵押贷款支持证券进入了合成债务抵押债券的游戏中。
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整个情况不堪入目。芝加哥对冲基金迈格尼塔（Magnetar）成为关联交易的领头公司。非营利性调查性新闻服务网站ProPublica对迈格尼塔的交易进行了长达6个月的调查。据该新闻网站披露，迈格尼塔拥有大约价值300亿美元的债务抵押债券资产，而这些债务抵押债券是在2006年中期到2007年中期之间发行的。根据摩根大通估计，这两年发行的夹层债务抵押债券中，迈格尼塔的债务抵押债券占去了35％～60％。美林和迈格尼塔进行了很多交易。这些债务抵押债券的最终表现只能用一个词来形容：可怕。
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ProPublica的控诉主要是说迈格尼塔像约翰·保尔森那样打赌自己公司的债务抵押债券将会出问题。迈格尼塔则说这并不是他们的初衷，他们的策略是建立在“数学统计模型”之上的。公司还声称不管市场走向怎样它本来可以做得更好。可是，这些都不重要了。AAA级证券确实出问题了。你甚至不用像保尔森那样特地挑选准备卖空的证券并通过这种做法赢利。由于债务抵押债券参考的都是承销质量极差的次贷，这些证券的本质就决定了它们终将崩溃。次贷在2007年的崩溃已无可挽回。
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比如另一个名为“诺玛”（Norma）的交易，它是美林在2007年3月汇聚的价值15亿美元的合成债务抵押债券。后来《华尔街日报》对这项交易进行了分析。美林选择了对冲基金尼尔公司（NIR）作为管理经理，尼尔是美林成立的细价股操作公司，美林将它带入了债务抵押债券管理行业。美林拥有一些这样被抓过来的债务抵押债券管理经理，他们不用听别人说就知道债务抵押债券将要参考的抵押品类型。根据《华尔街日报》报道，“诺玛”包含一些次贷证券，大约价值9000万美元，占总持有股份的6％。它还包括一部分其他的债务抵押债券，这些主要是BBB级夹层证券，而这些夹层证券中有些将被美林重新包装进AAA级证券。其中还有一些受到美林雇用的债务抵押债券经理的管理，包括里恰尔迪，他后来加入了科恩公司，一家大型债务抵押债券管理公司。剩下的都是信用违约掉期，这些掉期参考了包含次贷证券的债务抵押债券分档。2007年初，三家评级机构将“诺玛”中的75％评为AAA级。
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迈格尼塔购买了“诺玛”的资产部分。同时，迈格尼塔还卖空“诺玛”的AAA级分档，这跟约翰·保尔森在“算盘”交易中的做法完全一样。美林公司准备了一份78页厚的项目建议书，来说服投资者购买债务抵押债券中的分档。《华尔街日报》后来指出，该项目建议书强调抵押贷款支持证券“在历史上有很低的违约率，并且从违约中恢复的能力很强，和其他被评级的公司债券相比更稳定”。美林在该交易中获取的费用约为2000万美元。
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最终，美林成功地出售了价值5.25亿美元的分档，其中大部分为低评级部分。美林给这些产品提供的利率高于伦敦同业拆借利率5.5％，这是非常丰厚的收益。（伦敦同业拆借利率，即LIBOR，是银行间互相贷款时的利率。）根据之后一个起诉美林在承销“诺玛”时的角色问题的案件，尽管在交易商定前“诺玛”中的证券已经下降了20％，该利率还是没有变化。到2007年12月，也就是“诺玛”出现后九个月时，这个交易中的大部分证券被评级机构降低至垃圾等级。
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“风险杂乱地堆成一团，”债务抵押债券批评家珍妮特·塔瓦科丽对《华尔街日报》说，“2007年3月，任何明智的投资者都会将之……扔进垃圾桶。”
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但是，请等等。这只债务抵押债券价值15亿美元，如果只能卖出5.25亿美元，那剩下的9.75亿美元呢？这些都是AAA级证券？你可能猜到了，这剩下的部分全都记到了美林的账目上。美林是这些AAA级证券的买空方。这些就是塞默西声称的接近无风险的证券。
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某诉讼案后来声称，美林积极地想办法把账目上最糟糕的证券转移到不知实情的客户手中。毫无疑问，美林就是这样做的，尤其是针对那些BBB级证券。有很多案例都显示了美林将垃圾证券转移出资产负债表的肮脏手段。其中有一次，美林在欧尼特公司申请破产之后，仍将欧尼特公司的次贷证券化。大家可能还记得，欧尼特就是由比尔·达拉斯创立的抵押贷款公司，美林拥有该公司的部分股份。同样，华尔街上的大型债务抵押债券承销者都在做同样的事情，这其中包括花旗银行、瑞士银行、摩根士丹利等。“外面的人看到交易在推进，于是认为市场在疯狂增长，”债务抵押债券专家吉恩·菲利普斯对彭博资讯说，“内部人士知道，这都是为摆脱风险作的最后努力和挣扎。”
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金融危机发生后，高盛受到了激烈批评，主要批评它为了将风险转移出账目而出卖客户的利益。确实，在这方面高盛做得比美林等其他公司更过分。高盛在处理这方面时更冷酷、更聪明。甚至在努力减少风险这方面，高盛和美林之间都有巨大的差异。高盛这个公司从来不认为AAA级次贷证券带来的一点点额外回报值得让公司去冒这些证券带来的风险。在慢慢降低证券评分并把它们从账目上移走的过程中，高盛对待这些AAA级证券的态度就像对待其他次贷证券一样无情。
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2007年5月16日，道·基姆宣布他将离开美林去创立一家对冲基金，奥尼尔同意了。①在之前的三年间，公司的交易收入翻了一番。2006年，也就是基姆在美林的最后一整年里，基姆的收入仅次于奥尼尔，在美林排第二，高达3700万美元。奥尼尔将基姆和法卡哈尼都看成是自己的圈内人士，他对基姆的离开表示很理解。直到金融危机发生以后，奥尼尔才想起基姆突然离开，并开始怀疑为什么自己的固定收益部门主管没有看到市场将要面临的问题。奥尼尔在心情最沉闷的时候怀疑过更可怕的事情：也许基姆看到了将要出现的问题，也许正是因为他看到了所以才选择离开。
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可是，这不太可能。据几位原高管说，塞默西后来坚持说他给基姆看了风险头寸。但是，那些仔细查看了往来邮件的人并不这么认为。在离开公司几个月后的一天，基姆回到公司想要为新的对冲基金找点投资。在走廊上，基姆碰到了约翰·布赖特。“都崩溃了。”布赖特说，他指的是巨大的次贷风险。基姆震惊了。“我们没有什么次贷风险啊！”他回答道。他可能真的不知道。
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《纽约客》的文章中提到，奥尼尔的前任戴维·考曼斯基告诉该文章作者约翰·卡西迪，他不相信奥尼尔没有意识到美林的风险。尽管让人难以置信，但是这似乎是事实。“斯坦（奥尼尔）不再深入了解工作。”一位原高管说。在高盛的高管们取消假期来应对快速扩张的次贷危机时，奥尼尔正在高尔夫球场上，独自一人一轮又一轮地打着高尔夫。他和公司的运营没有直接的关联。奥尼尔将这部分工作委派给了弗莱明、法卡哈尼，以及其他的高管。奥尼尔一直独来独往，最后导致他孤立于自己的公司。奥尼尔完全不知道布莱特这位重要的风险管理经理已经受到排挤，而且，那些被他置于要位的人的工作已经超出了他们的能力范围。说出来也许很惊人，但首席执行官确实对公司情况一无所知。
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8月，奥尼尔到马撒葡萄园岛上度假。那时候，市场正预示着末日的来临。ABX指数显示，甚至连AAA级证券也已开始掉价。7月底，道琼斯指数经历了四年来状况最差的一周。债务抵押债券市场不断紧缩。一天天过去，市场持续低迷。总之，市场上混乱的情形日益严重，而奥尼尔由于度假远离了华尔街，因而能退一步看事情，这两点最终让奥尼尔清醒过来。9月初回到工作岗位的时候，奥尼尔已不再否认现实情况。他终于明白美林账上的AAA级证券给公司带来了很大的风险。这些证券起码要被减记，而减记将给美林带来损失。公司第三季度的收入报告应在10月份出来，他还有一个月的时间来处理这些问题。奥尼尔已不再只是感到担忧。长期资本管理公司的灾难一下子回到了奥尼尔的脑中，他感到非常恐惧。
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在那时，约翰·布赖特也已看清楚了问题。7月份，拉坦奇奥要求两个年轻的数量化专家签核一个新的评估方法。抵押贷款交易室想要将这个新方法用在双层债务抵押债券上。两位数量化专家认为，他们被要求批准的东西并没有经过正规合理流程的审查，于是向他们的经理说明了情况。这位经理不经意地把这件事告诉了布赖特。这引起了布赖特的好奇心。布赖特让财务部的一个人帮忙给他找来了一份关于双层债务抵押债券中抵押品的电子表格。他很快看出了情况是多么糟糕。布赖特继续悄悄地挖掘信息，不久他就发现公司有550亿美元的亏损风险。
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然而，布赖特在那时只是交易室里一个不受待见的人，他没法接触到管理层。自从他离开风险管理委员会以来就一直是这种情况。于是，布赖特只能采取他唯一能想到的方法：他强行拉住在公司碰到的任何员工，告诉他们抵押贷款业务的损失将会达到几十亿美元，远不止几百万美元。8月初，布赖特在汉普敦度假。一天，他接到了塞默西打来的电话。塞默西通过一些途径知道了布赖特在散播的消息。塞默西非常恼火，并坚持说损失最多只会到几千万美元。8月底，抵押贷款交易室将损失估计上调到6亿美元，而布赖特认为这个数字仍然太低。
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9月中旬，塞默西和拉坦奇奥被迫承认AAA级证券出现了13亿美元的亏损。格雷格·弗莱明看到问题越来越严重，于是找到了他的老朋友杰夫·克朗索尔。在基姆离开公司之后不久，奥尼尔任命弗莱明和法卡哈尼担任美林的联合总裁。尽管弗莱明被要求远离固定收益部门，但是抵押贷款交易室的问题太严重，弗莱明没办法远离它。克朗索尔向弗莱明解释债务抵押债券的运营方式，他自己也开始使用美林的信息源来搞清楚情况到底怎样了。其中一个信息源就是布赖特。布赖特告诉克朗索尔，他认为资产减记将高于抵押贷款交易室里任何人估计的数额（当时估计的数额是30亿美元）。克朗索尔将此信息告诉了弗莱明，弗莱明又告诉了奥尼尔。于是，奥尼尔提出和布赖特见面。