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迪 迪尔·索内特（Didier Sornette）再次看了看数据，他摸了摸自己的前额头，陷入了沉思：这种模式是不可能会错的，一定是有什么事件将要发生了，而且还是大事件！他很确信这一点，尽管预测这样的事情将要发生是非常难的。他向后倾了倾身体，透过他那位于加州大学洛杉矶分校地球物理学院办公室的窗户向外望去。这样的大事件将会带来一系列后果，然而问题是，该如何处理这个大事件呢？他应该发出警告吗？人们会相信吗？即使有人相信，又能够做些什么呢？
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那是1997年夏季的晚些时候，索内特已经追踪研究这一理论有多年了，尽管将这一思想运用到当前的环境下还属于比较新的潮流。不过，他还是有大量的时间通过历史数据来检验这一理论。每一次，在重大事件发生之前，他都能够从历史数据中发现这些相同的特征模式。它看上去像一条波浪线，但随着时间的变化，振动会变得越来越快，峰值之间的距离变得越来越短，似乎这些高点试图在向同一个位置集结。这是至关重要的一个点位。不管是从理论模型来看，还是从实证研究来看，索内特都发现这些模式如此清晰有力，足以做出相关的预测，从而判断出这个至关重要的点位将会在什么时候出现。这个相同的模式总是会在各种各样的情形中出现：在地震发生前，在雪崩发生前，在某种物质爆炸发生前。然而，这一次，情况却不一样。这次，索内特事先发现了这种模式。意识到“预测是可能的”与实际的预测相比，两者之间还是有很大的区别，因为前者仅代表一种无风险的努力。然而，索内特这次很自信，他敢打赌，这一次他的预测是正确的。
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他拿起电话，打给他的同事奥利维尔·列多特（Olivier Ledoit）。列多特是加州大学洛杉矶分校安德森管理学院的一位年轻教员。索内特在电话中告诉了这位朋友他的发现：数据表明，有一件非常重大的事件即将发生。可能是一件惊天动地的大事件，不过，不是发生在地质学领域，而是发生在金融领域。这个事件可能会给全世界的金融市场带来致命的打击，索内特甚至能够说出它会在什么时候发生。他的计算表明，到10月末的时候，也就是几个月之后，这个事件就会发生。
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索内特按照这样的方法在金融学领域已经做了很多年的研究工作，不过，即便如此，他仍然是一位物理学家。列多特则熟悉金融行业，可能会帮助他搞清楚接下来会发生什么。两个人制订了一份工作计划。首先，他们将会把这些警示整理成文件在权威部门存档。索内特与他的博士后研究导师，加州大学洛杉矶分校的另外一名地球物理学家同时又是经济学家的安德斯·约翰森（Anders Johansen）共同完成了一份通告，并将它发给了法国专利局。当然，当时没有人会相信他们，任何一种分析市场的传统方法都被认为具有不稳定性。即使等到市场真的崩盘了，也仍然没有人会相信他们，只不过，那时的理由又是另外一个：他们的声音会被那些成百上千的、宣称自己早就预料到崩盘会发生的经济学家和投资者们的声音所淹没。提交给专利局的通告将会是他们的保险，因为这证明了在危机来到的一个月之前，他们已经真正预测到了危机。通告是在1997年9月17日填写的，它预测在这一年10月的晚些时候，市场将会崩盘。
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第二步该怎么办呢？赚钱！当市场上涨的时候，赚钱是比较容易的一件事情。然而在很多时候，只要你预测到市场将会崩盘，那么，你同样可以通过很多方式利用市场崩盘赚到更多的钱，这也是获取暴利的好机会。虽然赚取暴利的方法很多，但是，最简单的方法就是买入看跌期权（put option）。之前我们讨论的期权都是我们所熟悉的看涨期权。看涨期权意味着你买入了这样的一个权利：可以按照事先确定的某一价格，也就是我们所说的执行价格，在未来某一时间点买入约定数量的股票。如果股票的市场价值超过了执行价格，那么，你就会盈利。因为你有权利按照事先约定的价格买入股票，然后，再以更高的市场价格卖出，从而赚取股票差价。当然，即使股票价格没有上涨，那也没什么大不了的。你只是支付了购买期权的费用，并没有为本身价格水平比较高的股票支付任何成本。看跌期权的原理正好与看涨期权完全相反，你购买的是一种可以按照约定价格卖出股票的权利。在这种情况下，当股票的市场价格跌到执行价格以下时，你就可以盈利。因为，你可以在市场上以比较低的价格买入股票，然后按照比较高的执行价格卖出股票，赚取中间的差价。
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让我们回顾一下之前讲过的深度虚值期权（Far-out-of-the-money option），这是一种只有当市场出现剧烈波动时才有价值的期权。由于剧烈的市场波动一般情况下都不会出现，因此，深度虚值期权的价值非常之低，因为卖出这类期权的销售者认为他们所承担的风险是非常小的。然而，当市场崩盘的时候，这些深度虚值期权就会变得非常有价值，基本上可以忽略其原始成本。因此，当你知道什么时候市场将会崩盘时，你可能就会在非常短的时间里，在承担相对较小风险的情况下，获得极大的盈利。这种投资方法肯定完胜“买入并持有”的投资方法。当然，所要解决的问题就是如何预测到那些不可能预测的事情。
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爆炸，破裂与罢工！
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想象一下给气球充气的过程。充气之前，气球就是一小块儿橡胶。在没有充气的状态下，气球富有弹性，而且很难被撕坏。你可以用任何你喜欢的方式去刺破或者捅破它，甚至可以用一把锋利的小刀，但是除非你事先将气球拉开，否则，你很难用刀刺破它，甚至针也没有办法对它造成任何实质的损伤。现在，我们开始给气球充气。在吹了几下之后，气球开始膨胀。充进去的空气开始让气球壁扩张开来，并且给表面足够的力量从而形成了一个球形。此时，气球还有一定的弹性，弹性的大小取决于你充进去了多少空气。当气球充进去的空气比较充足时，一把锋利的小刀可能很容易就会划开气球表面的橡胶。但是，这个时候，气球不会爆炸，即使你使劲地去刺它，也不会爆炸。刺破气球会让里面的空气泄露，但空气并不是瞬间就会泄露完的。
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然而，当你将更多的空气充进气球的时候，它开始对不断增加的外部压力感到敏感。一个完全充满空气的气球，树枝轻轻一划，或者某个尖锐物体轻轻地触碰，都有可能让它爆炸。毫无疑问，用针刺它也会让其爆炸。事实上，如果你持续向气球里面充气，充到一定程度的时候，你只需要手指轻轻一碰，或者再多充进去一点点的空气，它同样也会爆炸。一旦气球爆炸了，不需要花多大力气就会产生戏剧性的效果：气球分裂成很多碎片的速度比气球爆炸声音传播的速度还要快。
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什么让气球爆炸了呢？从某种意义上来说，这是由外部因素引起的：你手里拿着的一根树枝、一根针或者来自你手指间的压力。然而，在大多数的情况下，同样是这些因素，却对气球没有任何影响或者影响非常小。气球需要充气，甚至需要过度充气，这些外部的因素才会让它爆炸。更进一步说，这些特殊的外部因素其实并不重要。最为重要的是，当气球被刺破的时候，它应该是处于高度膨胀的状态。事实上，外部因素其实并不是真正让气球发生爆炸的原因。气球内部的不稳定性，才是让其发生爆炸的真实原因。
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气球爆炸只是众多我们所熟知的破裂现象（rupture）中的一种。当承受压力的时候，各种各样的物体都有可能会发生破裂。破裂的发生，经常会被我们认为是“压死骆驼的最后一根稻草”效应：给某一物体施加压力，引发物体内部压力上升的力量，如气球里面的空气、被摇晃的碳酸饮料瓶里面的气体或者累计压在骆驼背上的力量等，从而导致物体内部结构出现不稳定性，这个不稳定性反过来让物体最终发生了爆炸。这些爆炸，有时候也被称为突发事件，它们都是属于破裂现象的一种。就好像气球爆炸的时候一样，破裂的物体迅速地改变了它原有的状态，在这个过程中，释放出了巨大的能量。其他情况，如用一根针来刺一个只部分充气的气球，事情的效果显得比较微弱。这种效应倾向于叠加，不断累积会让效果变得越来越大。
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除了索内特之外，没有其他人做过这方面的研究，来帮助我们提高对破裂的理解。索内特是让人感到惊讶的多面手和学术高产人士。在50多岁的时候，他就在30年的学术生涯里就发表了450篇以上的科学论文。他还写了4本书，有一本是物理学的，有两本是金融领域的，还有一本是研究齐夫定律的，这种不常见的分布第一次吸引了曼德博的注意。比学术作品数量更令人惊讶的是，索内特的研究范围非常广泛。大多数的物理学家，哪怕是最成功的物理学家，都只是在关系非常紧密的一些领域开展研究工作。在一个全新的领域再次成为专家是一件非常困难的事情。对绝大多数人来说，一辈子有过一次或者两次这方面的经历就已经足够了。
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然而，索内特在十多个领域都取得了巨大的成就，这些领域范围从材料科学到地球物理学，从决策理论（经济学和心理学的一个分支）到金融市场，甚至还包括神经科学（他在癫痫症领域做了大量的原创性和预测性的研究工作）。他觉得自己是一位最宽泛意义上的科学家，就好像在一个最广泛程度上精通科学知识的大师级人物。他在年轻的时候学习物理学并不是因为他想献身于物理学，而是他觉得物理学是基础科学。他喜欢引用哲学家笛卡尔的话，笛卡尔在代表作《方法论》中将科学比喻为一棵树：玄学是树根，物理学是树干，其他科学都是树枝。今天，索内特对自己所接受的教育变得更加谦虚了。他认为自己的物理学背景为研究其他领域的问题做了充分的准备，奠定了良好的基础。不过，他同时也承认，如经济学和生物学这样的学科充满挑战，所面临的困难要比物理学大很多。尽管索内特研究的领域分布很广泛，不过，他的很多工作都包括确定复杂系统结构中特有的模式，并运用这些模式来预测一些突发现象，比如破裂、地震和市场崩盘。
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索内特早期的一个科学研究项目是研究凯夫拉尔纤维（Kevlar）的破裂。凯夫拉尔纤维是一种由杜邦公司在1965年研制出来的合成橡胶（继承了我们前面论述的尼龙项目的传统）。这是一种质地非常坚硬的物质，经常用于警察和士兵的防弹衣制造，甚至还作为钢材的替代品用作吊桥上的绳索。它在低温环境下的硬度要比室温环境下的硬度更高，即使在极端高温环境下，它也有很强的稳定性，至少短时间内是这样的。凯夫拉尔纤维是现代化学领域中的一个奇迹。
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这些特征使得凯夫拉尔纤维成为各种各样高科技应用中非常具有吸引力的材料。正是因为在太空飞行领域的研究取得了不小的成果，索内特加入到凯夫拉尔纤维项目中。最初的时候，太空竞赛只是双方参与的事情，这双方就是美国和苏联。但是，到了20世纪60年代中期，很多西欧国家的领导人开始意识到欧洲不应该依靠这两个超级大国的施舍来谋求欧洲在太空领域的经济、军事和科学利益。一开始，欧洲国家进入太空竞赛的步伐比较缓慢，也比较分散。但到了1975年，经过前面十几年的发展成立起来的各种各样的新生机构开始合并，组成了今天的欧洲航天局（European Space Agency）。而到了那个时候，太空竞赛的步伐却慢了下来，因为额外的支出让两个超级大国都认为这场竞赛的成本太高昂。这反而给了新成立的欧洲航天局快速赶上的机会，并宣称自己已经成为太空研究领域中的一支决定性力量。新成立的欧洲航天局所取得的最主要的成果之一就是发明了一系列最先进的火箭，即阿丽亚娜（Ariane）系列火箭，它是为发送卫星服务的。
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1983年，欧洲航天局开始研制新一代阿丽亚娜火箭，也就是第4代阿丽亚娜火箭，用来发射商用卫星，特别是通信卫星。这取得了巨大的成功，曾经一度，全世界大约一半数量的商用卫星都是由这一类型火箭发射的。新火箭是由法国国家太空研究中心（CNES）研发的，但制造者却是一些私人承包商。在众多的私人承包商中，其中有一家就是法国宇航公司（Aérospatiale），正是这家公司联系了索内特。
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包括阿丽亚娜系列在内的各种火箭，在制造过程中对材料的要求都很高。通常都需要这样几类材料，它们能够在非常大的压力下燃烧起来。储存这些化学材料的容器被称为压力箱（pressure tank），从根本上来看，压力箱都是由高科技的水球充当的，因为它们能够承担持续的高压而又不会在压力下发生破裂。与索内特联络的法国宇航公司的研究人员正在研究将用在第4代阿丽亚娜火箭上的压力箱。这些压力箱是由凯夫拉尔纤维做成的。在通常情况下，压力箱都是非常坚固的，即使是在很高的压力下，也表现出很强的特质，除非它们非常突然地发生爆炸。法国宇航公司的研究小组试图研究这些压力箱在什么情况下会发生爆炸。
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我们都知道当气球充气到一定程度时，用一根细针轻轻地刺它，气球就很容易发生爆炸。然而，其他的一些材料处理起来可能会更加棘手。如凯夫拉尔纤维这样的材料最终在高压下也会发生破裂，但是，什么时候以及为什么会破裂则是一个非常难回答的问题。像凯夫拉尔纤维这样的材料在巨大的压力下，非常细小的断裂就开始显现。有时候，这些断裂的部分连成一片，从而出现稍大一些的断裂。在有些情况下，这些稍大一些的断裂仍会继续扩张，形成更大范围的断裂，以此类推，直到你看到一个非常大的断裂。
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这些断裂遵循我们曾经看到过的特征模式：它们就是各种各样的分形，非常细小的分形看上去就像比较大的分形。困难就在于这些非常细微的断裂并不会影响到压力箱的表现，但是，最大的断裂则会带来致命性的影响。可是，我们很难界定比较大的断裂与小断裂之间的区别到底是什么，至少从导致断裂的原因来看，无法区分。一个大的断裂正是一个小断裂不断发展而来的，非常巨大、具有破坏性的断裂，从某种意义上来讲，与那些非常小的不具破坏性的断裂其实没有任何区别。
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大断裂与小断裂之间的这种关系给火箭科学家们带来了一个比较大的难题。这意味着，即使在正常的工作环境下，当凯夫拉尔纤维处于稳定状态时，那些正常的细小断裂都会不由自主地演变为比较大的断裂，从而最终会摧毁火箭。任何断裂，即使是最小的断裂，都有能力最终演变为导致火箭爆炸的断裂。当索内特加入他们的研究队伍时，其他的科学家正感到茫然无措。为了让这些压力箱能够得到很好的应用，他们需要搞清楚，如何才能让其安全地发挥作用。也就是说，他们有必要搞清楚在什么情况下会发生破裂。但是，这看上去好像是一个不可能完成的任务。破裂看上去很简单，它的出现都是随机的。
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终于，索内特注意到一个特征模式！
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在正常情况下，压力箱的各个部分或多或少地都处于独立的状态。就像在19世纪，集体谈判出现之前，工人们经常举行小规模罢工，但这些罢工基本上是独立的。例如，当你对着压力箱踢一脚时，可能会带来一些震动，但是这些震动很快就会消失。即使你试图在压力箱的某个地方连续用力踢，最终踢出一个凹槽（基本上不大可能），你也不会对压力箱的其他部分造成任何损坏。同样地，在这样的情形下，如果出现了某个小小的断裂，它也不会带来压力箱的破裂。这与前面我们所说的刺破部分充气的气球道理有些相似：此时的针刺不会带来实质性的影响。
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不过，有时候，各种各样材料的各部分之间会相互联结，它们会显示出一种羊群效应。出现这种情形的原因多种多样：加热、压力或其他的外部影响。当这些情况发生时，就好像这些材料的各个部分都联结在一起了。用脚踢箱子的某个地方会让箱子的其他地方产生震动，区域性的小幅度影响会导致显著性的大变化，就好像用针刺充足气的气球会让气球爆炸一样。这种类型的“共谋”，有时候被称为自组织（self-organization），因为只要处于压力下，不管多么随机和没有关系的材料都会开始联结，它们的活动开始协调一致。这就好像很多细小的材料在压力下开始移动，然后逐渐地融合在一起做共同的运动。
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索内特并没有提出自组织这一概念，尽管跟其他人一样，他已经在这个理论方面做了很多研究工作。相反，他意识到有些事情似乎有点儿不对劲儿。最终，他理解了一场小规模的罢工与灾难性的罢工之间的区别到底是怎么回事。所有的罢工都是由相同类型的火花引起的：一次严重的伤害；一场不公正的裁决；削减工资。你可能会想，没有办法搞清楚这样的小事会导致全国范围内的罢工。从某种角度来看，一场规模比较大的罢工就好像是一场比较小的罢工连续发展、不会停止一样。因此，在有些情况下，很多微型的断裂，慢慢就会演变成导致物质分开的破裂。然而，最大规模的罢工有时候不仅仅需要火花，它们需要工人运动，需要组织、统一和合作。它们需要系统性的反馈和扩大机制，能够将有些比较小的事件转变为比较大的事件。换句话说，如果你想预测到一场大罢工，那么，不能只关注一些抱怨，抱怨永远都有，而是要关注工会，关注自组织的发展迹象模式。合作，而不是针刺，才是导致突发事件的真正原因。索内特用他独到的眼光看到了问题的本质所在。
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