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赢得圣杯
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索内特出生在巴黎，在法国东南部的一个名为德拉吉尼昂（Draguignan）的小镇长大，这个小镇属于法国里维埃拉（Riviera）地区。德拉吉尼昂离美丽的地中海度假胜地圣特鲁佩斯（Saint-Tropez）大约只有一个小时的车程，圣特鲁佩斯以奢侈度假而闻名于世。在高中读书期间，索内特经常去圣特鲁佩斯航海和冲浪。等到他毕业的时候，他搬到了尼斯（Nice）海岸，在那里，他在一所预科学校注册登记，准备好好学习，应对“大学校”的入学考试。这所学校与几百公里外的北部城市里昂的一所学校类似。在那个学校，曼德博正在躲避第二次世界大战期间纳粹分子的迫害。索内特在考试中表现特别优异，最后被法国最著名的巴黎高等师范学院录取了。
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1981年，索内特拿到了博士学位。彼时，他才24岁，并且立刻就从尼斯大学获得了一个教职岗位。他早期的研究工作集中于凝聚态物理学领域，这是专门研究极端条件下物质形态的学科。不过，在接下来的第二年，当他开始服兵役的时候，他开始偏离原来的研究范围了。他在一家名为汤姆逊-辛特拉（Thomson-Sintra）的政府军事项目承建商的公司做了很多年的研究工作。在此期间，他一直保留着原来的学术岗位。正是在这段时间里，在研究政府军事项目的过程中，索内特开始学习混沌理论和复杂系统理论，这些项目的研究经历为他随后开展的交叉学科研究奠定了坚实的基础。
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1986年6月，索内特与一位年轻的地球物理学者结婚了，新娘的名字叫安妮·索隆（Anne Sauron）。在那个时候，索隆还是一名住在奥尔良市（Orléans）、对地球物理学非常感兴趣的博士研究生。在结婚之后，索隆就搬到了尼斯，因为索内特已经在尼斯安家了。婚后不久，索内特邀请他的新婚妻子加入他的研究团队中，向她提供研究基金支持，并作为她的博士生研究导师帮助她顺利完成学业。他们研究的焦点是将索内特在破裂领域所作的研究与引发地震的原因之间找到相应的关联。
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尽管在名义上索内特是索隆的导师，但实际上，他们的工作状态是不同领域中的两位专家的通力合作。当他们刚开始在一起工作的时候，索内特对地震几乎一无所知；与此同时，他妻子索隆也并不了解物质破裂是怎么回事。然而，索内特非常擅长学习。当他们俩在一起工作的时候，他们开始考虑将分形几何学运用到构造板块领域的研究，这一领域是研究地壳板块如何沿着地球缓慢移动的。构造板块学说最开始被提出来是为了解释地球上大陆曾经是连成一个整体的，例如，南美洲西部的大陆和澳大利亚东部的大陆都是一整块大陆被分割后的变异状况。然而，今天这一学说更多用来解释诸如地震（两个板块撞击或者相互快速移动的时候所发生的情形）、山脉形成（板块撞击后，在撞击的地方隆起而形成山脉的情形）、火山爆发（在两个板块交界的地方，岩浆从地壳下面迸发而出的情形）、海沟形成（与山脉形成过程正好相反）等活动。索内特的研究试图解释当前亚洲和印度之间的地质地貌是如何通过很多次的地震活动形成的，这片区域与横穿美国大陆的长度相当，将喜马拉雅山脉与众多的小山脉分割开来。
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地球物理学研究的主题包括板块内部结构的一系列内容。然而，维持地球物理学家生计的，也是让研究基金提供者们感到最为兴奋的领域是对如地震和火山爆发等自然灾害的预测。无论是从科学的角度来看，还是从人道主义的角度来看，地震预测都是一件特别重要的事情。同时，预测地震何时发生又是一件非常困难的事情。然而，尽管预测很困难，但都没有阻止科学家努力的步伐，而在科学家的努力之前，哲学家和占星家也一直试图对地震作出准确的预测。例如，古罗马历史学家埃里安（Aelian）就提出，在希腊海利斯城（Helice）发生大地震前，有很多蛇和臭鼬纷纷从海利斯城撤退，而这场大地震彻底摧毁了海利斯城。印度古代一位名叫瓦拉哈米希拉（Varahamihira）的占星家和数学家就认为，可以通过观察天上特殊云彩的变化来预测地震。
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20世纪六七十年代，美国和苏联发起了在地震预测领域的竞赛活动，两个国家给各自的地球物理学家们以足够的资金支持他们开展研究工作。这些研究项目所取得的成果都宣称，从地震发生时产生的雷暴到不断增加的放射性，可以用来预测未来发生的灾难。然而，从预测的技术水平来看，特别是20世纪80年代中期的预测水平，并没有比公元前373年让希腊海利斯城招致毁灭时的预测水平高多少。事实上，直到今天，动物行为的反常表现和地震云仍然留在地震研究项目的列表上。准确预测地震发生的能力就好比科学上的一个圣杯。
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索内特与法国宇航公司的合作始于1989年。在那一年，他和索隆联合发表了一篇论文。在论文中，他们将自组织与地震联系起来，而自组织正是索内特所研究的破裂理论背后的思想基础。它们之间的类推非常接近：地壳可以看成是能够破裂的某种物质，用来描述如凯夫拉尔纤维的物质破裂的理论，从某种意义上来讲，同样也可以用来描述如岩石这样的物质发生破裂的情形。最后一步很简单，就是将灾难性的地震看成是突发事件，地球构造板块之间发生相互挤压，带来破裂，从而导致地震发生。这并不是第一篇将自组织、临界状态和地震联系起来考虑的论文。不过，这篇论文具有非常强的原创性和开拓性。而且，它让索内特将自己两个平行研究的项目，压力箱和地震，更加紧密地结合起来了。
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两年之后，也就是1991年，激动人心的时刻终于来到了。这一次，索内特和他的团队一起建立了一个具体的模型，用来描述破碎和断裂是如何在某一物体内部渗透并扩散的。这一模型可以说明组织和协调可以将破裂放大到一定程度，从而阐述了如何将细微的原因转变为巨大的效应这一复杂的过程。正是在考虑这一模型的过程中，索内特意识到，如果所有的碎片正好处于突发事件的状态，也就是爆炸性的破裂状态，那么，碎片如何导致破裂状态的形成，这一过程肯定是受到某些因素的影响。这一思想的含义是，破裂是一点点儿由小事件发展而来的，它所遵循的是一种很特殊且呈加速状态的模式。这一模式被称为对数周期模式，因为小事件之间的时间间隔以一种特殊的方式在逐渐降低，与时间呈对数关系。由于这一模式只有在系统走向破裂的过程中才会发生，因此，它可以看成是突发事件将要发生的一个重要信号。而且，由于这一模式是随着时间的流逝而呈加速出现的状态，如果你发现一系列小事件连续出现，你就应该判断它们是不是对数周期行为（观察事件之间的时间间隔是否在不断缩小），从而你就可以推断什么时候高潮会出现，这样的话，你就可以预测到突发事件会在什么时候发生。
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索内特首先用压力箱来检验他的这一理论。毫无疑问，在破裂发生之前，他和他的合作者们都观察到了压力箱的振动遵循对数周期模式，即压力箱声发射状态遵循对数周期模式。从基本上来说，随着裂缝的不断出现，压力箱会开始发出隆隆的声响。如果这个隆隆声是以对数周期模式出现的，那么，某个突发事件将会来到。法国宇航公司很快就用这种方法来预测火箭压力箱何时可能出现爆炸，直到今天，这一方法依然用在压力箱爆炸的预测和检验上。
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然而，压力箱实验仅仅是一个开始。如果关于破裂物体与地震关系的相似性研究是正确的话，索内特的发现将会有着巨大的启示意义。小地震的发生有各种各样的原因，这与凯夫拉尔纤维在压力下出现的各种破裂是类似的。不过，如果灾难性的地震真的与破裂发生的情况类似，就如索内特所认为的那样，那么，我们就可以通过寻找地球物理数据的对数周期性特征，从而有能力预测到大地震会在什么时候发生。很久以来，人们都相信小地震其实都预示着后面将会有更大的地震。索内特的研究让这个思想变得更加确切，也就是说，小地震具有预测性的特征和功能。索内特的方法并不是对任何事情的预测都有效，但是对突发性的地震这类事件是有效的，这些突发事件都是由潜在的合作演变而来的。不过，这些突发事件通常都是所有地震中最大规模的地震，这些地震不是让城市夷为平地就是将大陆分成板块。这是预测大灾难事故的一个好工具。实际上，它就是一个圣杯。
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市场崩盘
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1997年9月末10月初，索内特和列多特开始买入深度虚值看跌期权。其实两个人都没有余钱拿来投资，不过这种类型的期权价格非常便宜。他们高度紧张地关注着世界主要股票指数的走势，而一点儿都没有意识到危机其实已经非常疯狂。索内特非常自信地将自己的钱投到他最佳的科学理论告诉他应该投资的地方。不过，在现代历史上，金融危机只发生过几次。这一模式可能会是一个错误的警告。对索内特来说，不管是从金融的角度考虑，还是从智力的角度考虑，这一切都已经足够了。
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10月中旬很快就到来了，然后很快又过去了。索内特的预测并不精确，他预测市场的波动将崩盘指向了10月底的某一天，但要说出具体是哪一天，这却是极其困难的一件事。每过一天，市场崩盘发生的可能性都在上升。然而，这可能只会持续很短的一段时间，崩盘从理论上来讲是有可能发生的，倘若不发生的话，关键的那一天也会顺利度过，市场也不会出现大幅波动。又一周过去了，到了10月24日这一周的周末，仍然没有发生市场崩盘的情况。这开始让人感到心烦，因为10月很快就要过去了，索内特却依然无法向大家证明什么。
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就在这个时候，市场崩盘出现了！ 1997年10月27日，星期一，道琼斯工业指数遭遇了历史上排名第六的最大单日跌幅，跌了554点。纳斯达克指数和标准普尔500指数也遭遇了相似的跌幅。历史上第一次出现了纽约股票交易所被迫提前关闭的事情，目的是为了避免更加严重的灾难性下跌。就在那一天，超过6500亿美元的市值从纽约金融市场上消失了。国际金融市场也纷纷加入下跌的阵营，伦敦、法兰克福和东京的股票市场均遭到重挫。第二天，香港恒生指数也下跌了14%。
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然而，索内特和列多特却赚了400%的收益。那一年的11月，为了证明他们的判断是正确的，他们向外界公布了他们在美林证券公司的交易清单。市场崩盘果真来了，正如索内特所预测的那样。
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今天的历史学家用混响效应（reverberation effect）来解释全世界范围的市场崩盘。那一年的早些时候，泰国政府宣布不再实行泰铢钉住美元的汇率政策，泰铢对美元的汇率价格迅速下跌。在汇率大幅贬值前，泰国政府大规模地向国外举债，而在这之后，从本质上来讲，泰国政府已经破产了。泰国所遭遇的危机迅速向周边国家蔓延，人们给这次危机起了一个“亚洲流感”（Asian Flu）的绰号，因为危机很快向东南亚的其他国家和地区发展，引发了该地区的货币大幅贬值，并重创该地区各经济体的股票市场。这一状况让世界经济的其他环节面临的不确定性大幅增加，从而导致各类证券的价格出现了不正常的大幅波动。当亚洲市场在前一天晚上，也就是10月26日，大幅下跌的时候，美国的投资者在第二天反应过度，从而放大了危机带来的效应。
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在10月27日发生的危机中，最让人感到震撼的是纽约股票市场在第二天出现了强劲反弹，出现这一情况的原因我们今天称为“迷你崩盘”（Mini Crash）。到10月28日市场收盘的时候，道琼斯工业指数已经将前一天下跌的幅度收回了60%。与前一天因为市场暴跌而导致提前关门令人印象深刻一样，10月28日这一天因为纽约股票交易所的交易量首次突破10亿份也让人记住了这个特殊的日子。这种戏剧性的剧烈波动告诉我们：由于市场崩盘和强势反弹带来的累积效果使股票价格的相对较大幅度的波动，有效市场假说下股票价格变动原因的标准模型看上去似乎不再适用了。这就是说，任何分析以上市公司真实价值为基础的股票价格波动的股票市场理论，都可以预测到市场崩盘与真实世界价值的一些急剧变化的密切关系。然而，这并没有出现。10月29日的股票价值与10月26日的股票价值相比，其实并没有多大的变化，这表明，大多数投资者并不认为上市公司的价值发生了很大的改变。相反，看起来，这次市场崩盘是由市场自身的某种内部不稳定性引发的。
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在索内特和他的合作者们看来，这一特征在多次的市场崩盘中都出现过。正如他所指出来的那样，标准的经济模型推理表明如果真的有泡沫存在，那么，只有当那些能够真实改变上市公司价值的突发新闻公布时，泡沫才会破灭。不仅如此，很多经济学家都认为，如果你专门研究某一次市场崩盘，你很难确定到底是哪一条新闻才是引发市场崩盘的真正原因。毫无疑问，总是有很多坏消息与市场崩盘联系在一起。不过，人们经常会被对一些事件的极端指责所震惊，而这些事件都是一些无关紧要的外部原因，它们看上去都不会对上市公司的价值产生任何影响。但就这一点而言，至少，对那些习惯思考物理学领域出现的临界现象的人来说，还是具有很高的建设性的，因为，它意味着，即使是某一个消息立刻引发了市场崩盘，但实际上，市场的状况还是存在问题的，这些问题决定着市场崩盘是不是会真的来到，或者只是小幅下跌一下。这就好比破裂和地震，索内特认为，即使你无法准确地预测到这些事件什么时候会发生，但是，你可以试着明确在什么时候，市场已经处于一种需要警觉的状态。其实，这只需要关注对数周期模式就行了。
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临界现象
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临界现象经常被物理学家们认为是一种很普遍的特征。你可以从两个看上去差别相当大的物质出发，比如凯夫拉尔纤维和构造板块，最后你会发现，尽管这两种物质的微观结构差别非常大，然而，在某些特定的环境下，它们的大规模行为表现模式却惊人的相似。例如，在持续的压力下，两种物质最终都会发生破裂。如果你再仔细研究，看看破裂到底是如何发生的，你会发现，它们两者之间的微观结构差别不见了，两种本来差别很大的物质最终呈现出大致相同的模式。从统计学层面来看，这具有普遍意义上的规律。你可以将这些规律看成是控制物质构成部件之间的协作，而不需要考虑物质构成部件本身是什么。正是这样的普遍性让索内特和他的合作者们提出来的思想被广泛接受。不同的领域，具体的细节经常会有比较大的差别，但主要的原理差别不大。这些基本的原理存在于各种现象中，包括雪崩、火灾、政治革命甚至癫痫症。
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索内特第一次触及经济学方面的研究是在1994年。他与法国另外一名物理学家让-菲利普·布沙尔（Jean-Philippe Bouchaud）共同发表了一篇论文。也就在同一年，索内特与布沙尔成立了一家名为科学与金融（Science & Finance）的公司，这家公司于2000年同另外一家巴黎的对冲基金管理公司合并，新公司就是我们所熟悉的资本基金管理公司（Capital Fund Management, CFM）。今天，布沙尔仍然是资本基金管理公司的董事会主席与首席科学家，公司也是法国最大的对冲基金管理公司。同时，布沙尔的官方身份仍然是巴黎综合理工学院的物理学教授，这所巴黎附近的高等院校就是曼德博曾经学习过的地方。索内特于1997年离开了科学与金融公司。两人联合发表的论文向我们展示了，即使股票并没有按照布莱克和斯科尔斯所假定的那样遵循随机游走的模式，期权的价格应该如何被确定。这有效地拓展了期权定价理论，使之成为更加复杂的价格变化模型，并将肥尾分布等情况都包括进来了。其实奥康纳联合公司已经沿着这一方向做了很多的研究工作，但是，却并不为人所知。
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在那篇论文发表之后，索内特被经济学深深地迷住了。在接下来的几年时间里，他阅读了大量的有关传统经济学的书籍，这让他了解了很多问题，比如期权定价和风险管理。索内特感到非常自豪的一点就是，他开始学会了像经济学家那样去思考。索内特早期的研究工作都是与布沙尔合作完成的，而此时的布沙尔几乎将所有的时间都用在了金融领域的研究上。
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1996年，索内特在地震领域所作的研究工作让他获得了加州大学洛杉矶分校地球和空间科学系和地球物理和行星物理学研究院的兼职住校教授职位。尽管这个时候，至少他的一半精力都用在了金融学领域的研究工作。在同一年时间，索内特、布沙尔和索内特的博士后导师约翰森意识到索内特关于地震预测和破裂的早期研究工作可以扩展到市场崩盘的预测中。他们共同合作，在另外一本物理学杂志上发表了一篇论文。让人感到惊奇的是，就在几个月之后，索内特发现了对数周期模式，正是他所发现的这一模式让他预感到一次市场崩盘即将来临。1997年10月的成功预测更加让他确信他所做的事情非常重要，于是，在经济学和金融学模型的构造上，他加倍努力工作。
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