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包括国会议员的所有人都这样认为，9月18日的会议很有趣。保尔森并没有期望这是一次友好的聚会。作为前华尔街巨头，他将被民主党、并很快将被整个国家，看作在恳求救助那些有钱阶层。正如他向伯南克透露说：“他们非当场杀了我不可，然后把我吊起来风干。”在保尔森出发去国会的那一夜之前，他的办公室主任，吉姆·威尔金森（Jim Wilkinson）警告他：“除非你把他们吓得屁滚尿流，否则这不会成功的。”虽然粗鲁，但这也许是一个忠告，保尔森接受了。
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显然，他和伯南克不仅仅描述了如果国会不迅速行动，国家金融大灾难即将爆发的场景，但这个更容易接受一些，因为大灾难已经在他们面前展开了。根据出席会议的一些国会议员所说，他们描述的远远不止这些，事实上他们描绘了这样一幅画面：美国的公共秩序一片混乱，街上还有暴乱。“如果不能顺利渡过这场危机，只有上帝来救助我们了。”虔诚的宗教徒保尔森总结说。根据在场的人描述，围绕在红木桌子周围的很多人都倒吸了一口气。保尔森后来写道，伯南克对未来经济黯淡的评估“足以让国会议员脸色发白”。伯南克自己后来也说，“我有一点吓到他们了，我也有点吓到自己了”。
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在会议争辩没有那么激烈的时候，有人推测，保尔森概述了他第二天早上将要宣布的问题资产救助计划。根据他描述的计划，财政部将会从银行购买问题资产，使其脱离银行的账面，提升他们的市场价值，让银行更加健康地运营，从而帮助经济恢复。这将需要数千亿美元，而财政部希望立法能在几天内通过。
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在遭受了大灾难预警的惊吓后，国会的领导层很不情愿地信服了，但仍然提出了许多问题。一个突出的问题一次又一次地萦绕着财政部：怎样限制高管的薪酬？保尔森厌恶这个想法。但是众议院金融服务委员会主席巴尼·弗兰克（Barney Frank）坚持说：“你不是在向一个董事会推销这个计划，你是在向全美国人民推销这个计划。”这是一个很好的建议，但却没有被接受。
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随着会议进入尾声，参议院多数党领袖哈利·里德（Harry Reid，内华达州）对紧迫的时间安排表示质疑：“让共和党人同意冲洗这周围的厕所都花了48个小时。”幸运的是，少数党领袖米奇·麦康奈尔（Mitch McConnell，肯塔基州）足够恐惧，以至于选择了糖果而不是恶作剧。“我认为我们需要这么做”，他告诉里德。这是很少见的两党合作的时刻，但这并没有预示即将发生的事情。
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仅仅是会议召开的新闻就引起了第二天股票的强劲反弹。但是里德、麦康奈尔、佩洛西，尤其是众议院少数党领袖约翰·博纳（John Boehner）很快就会发现，他们的成员并没有准备对金融体系开展保护性的问题资产救助计划。
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第二天早上，9月19日，星期五，保尔森在新闻发布会上公布了他的计划，这次他宣布了他的第一个尝试：拯救货币市场基金。保尔森概述并辩护了他的基本观点（“这些非流动性资产阻塞了信贷流动，而这对美国经济是生死攸关的”），他坚信这种大胆的方法会让美国家庭的花费，远比其他替代的方法（大概是放任主义）要少。但是他没有给问题资产救助计划贴上价格标签。
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这不是意外，财政部确实还没有决定要多少钱。“打破玻璃备忘录”中使用了一个相当随意的数字5 000亿，这个数字由保尔森提出并征询了布什的意见。但是危机从4月份就开始恶化了，这需要更多的钱去平复这场危机。那一晚，保尔森、卡什卡利，以及财政部的立法联络人凯文·弗罗默（Kevin Fromer），再三考虑了到底要向国会申请多少钱。这是记者安德鲁·索尔金（Andrew Sorkin）[1]对他们谈话的记录：
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“1万亿怎么样？”卡什卡利说。
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“我们会被否决的。”保尔森冷酷地说。
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“不可能。”弗罗默对这个金额表示怀疑，“国会不会通过的，不可能。”
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“好吧。”卡什卡利说，“7 000亿怎么样？”
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随着他毫无依据地说出这个数字，卡什卡利自己都对这荒谬的一切笑出声来。
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保尔森在新闻发布会上宣布了问题资产救助计划第5天后，我开车到亚特兰大城附近的一个度假酒店，给新泽西银行家协会（New Jersey Bankers Association）发表了一篇演说。说到问题资产救助计划还悬而未决，他们对这个计划提出了很多问题，大部分问题都是我无法回答的。但是对于一个问题，我信心十足：
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新泽西银行家：“他们是怎么想到7 000亿这个数字的？”
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我说：“我很确定他们是凭空捏造的。”
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谁会指责他们？没有一个人知道多少钱才是足够的。
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一场三页纸的“暴行”
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9月20日，星期六，保尔森的问题资产救助计划第一版草案在网上发布了。很多人看到后都倒吸了一口气，包括我在内。
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作为有史以来最大一笔因为单个项目对国会的拨款请求，只有短短三页纸的篇幅。它给了财政部长几乎完全自由的裁量权来决定如何使用这7 000亿美元，而要求的条件仅仅是在最初的三个月向国会进行报告（之后每半年报告一次）。该法案的目的如下：“在财政部长认为的特定时期和条件下，财政部长被授权购买任何总部在美国的金融机构的‘抵押贷款相关资产’……。”
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这意味着购买问题资产，是吗？在计划草案中，将“抵押贷款相关资产”定义为“住房或商业抵押贷款，以及任何与抵押贷款有关联的证券、债务或者其他的金融工具”。有关联？这么说，我跟我的表兄妹的表兄妹也有关联。财政部的律师为保尔森提供了足够宽松的词汇，即使他想往银行直接注资，也是有可能的，不是吗？
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