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事实上，首要经济政策发言人的角色落到了并不合适的政客戴维·阿克塞尔罗徳（DavidAxelrod）身上，甚至迫于无奈地落到奥巴马总统自己身上，这意味着该角色并不受欢迎。在经济危机期间及之后，这位能言善辩的年轻总统很少就经济情况以及经济政策发表演讲。难怪美国民众从未真正理解当时的经济危机，也从未真正理解奥巴马的政策将如何带领美国民众走出危机，甚至不理解如果没有问题资产救助计划等刺激政策，经济将会更趋恶化的事实。而且，奥巴马经济学对于民众来说经常是模糊不清的——表达的一点都不成功。总统和整个国家为不能就经济政策与民众进行沟通、不能教育以及说服民众付出了高昂的代价。
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激光武器还是散射武器？
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在总统过渡期，美国民众将所有注意力都聚焦于日益瓦解的经济上，2009年，在总统就职日后，这一趋势进一步加强。尽管当时发生了两起战争以及一系列紧急问题，然而对于什么才是民众最关心的问题却毫无争议。用詹姆斯·卡维尔（James Carville）令人难忘的话来说就是，“蠢货，当然是经济”。据总统就职日前的盖洛普民意调查显示，76%的调查对象认为经济、失业以及财政赤字是国家面临的最重要的三个问题。调查对象最关心的非经济领域问题则是伊拉克战争，占13%。毕竟，危机正在蔓延，美国民众发现他们正不知不觉地被卷入这场“糟糕的电影”。他们极度渴望约翰·韦恩（John Wayne）一样的角色能够骑着马飞奔而来拯救他们。充满活力的新总统如何拯救民众于急转直下的经济？他能够力挽狂澜吗？
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前任民主党总统比尔·克林顿在过渡期曾发表著名的宣言，“像激光武器一样聚焦于经济问题”。这一宣言有助于民众构筑和定义“克林顿总统”。很显然，奥巴马总统并不稀罕这种限制性的框架宣言。他想要解决包括医疗问题在内的更多问题，所以他并没有发表类似的定义性的宣言，他也因此深受其害。
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没有使用激光武器似的政策来解决经济问题，使奥巴马总统有充足的空闲时间练习高尔夫球技。这位新上任的总统必须领导美国经济走出20世纪30年代以来最为严重的大萧条——可以借助财政刺激一揽子计划。他必须确保经济快速增长从而创造足够的工作、工作还是工作——因为自从雷曼倒闭，已经有接近300万人失业，且在2010年2月就业见底之前，还有额外的430万人失业。
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他也必须首先使用大量止血带来拯救血流不止的金融系统，并护理它直至恢复健康——可以通过饱受争议的问题资产救助计划以外的其他政策措施来实现。同时，他必须与即将来临的住房抵押贷款止赎海啸抗争，否则数以百万计的美国家庭将流离失所。当然之后他必须提出全面的金融监管系统改革措施。毕竟，无序的金融系统已经使美国一败涂地。此外，他需要制定一个方案：救助三大汽车制造商或者控制他们倒闭的负面影响。不错，现在可以松一口气了。
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这个待办清单比克林顿当时的要长很多，且几乎每一个事项都需要奥巴马制定饱受争议的法律，而这一过程又需要喜欢争论而且党派之争严重的国会通过。此外，这个待办清单上的很多经济问题都是他无法回避的。你可以说，这是命令。但也有些问题是可选的，比如奥巴马在竞选时强调的医疗改革问题以及他极其重视的能源和气候变化问题。除此之外，还有许多不可回避的非经济问题，诸如正在进行的、又不可能马上停止的伊拉克和阿富汗战争。还有如何对待巴基斯坦、停止虐囚、关闭关塔那摩（Guantánamo）监狱以及如何应对非法移民等。
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上述待办清单即使落入一位拥有大量的行政经验、深厚的华盛顿人脉，以及深谙与国会周旋之道的资深政治家手中，也会使之望而却步。毫无疑问，这是自1933年富兰克林·罗斯福总统以来，新总统需要应对的、最困难的政治议程。但是在2009年1月，这一切都交给了一个年轻的新手总统。这位总统在步入“竞选模式”前，只有两年担任国会议员的国家政治经验。4年半以前，巴拉克·奥巴马还在芝加哥大学教授法律并服务于伊利诺伊州议会。
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早期，新任总统作出了一个可以定义其任期的重大决定：他将努力成为一个“变革型总统”。他不会将自己限制于那些“必须做的事”，而会去处理那些需要关注的“大事”。（这是伊曼纽尔原则在起作用吗？ “你绝不会想白白浪费掉一场危机。”）从不大有利的角度来看，他采取的是散射武器一样的政策：试图同时解决所有问题，而不是像激光武器一样聚焦于经济问题。盖特纳持反对意见，他坚持对他的新老板说，“您标志性的成就将是阻止了一场经济大萧条”，而奥巴马的回应是“这对我来说是不够的”。
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从很多方面来看，这都是一个值得称赞的决定。比如说，自1947年杜鲁门总统开始，民主党总统就争取实现全民医保，然而至今尚未成功。时机成熟了吗？（有可能。）如果是的话，奥巴马会让机会溜走吗？（他不会。）但是历史学家一直在争论“这是不是一个明智的决定”。一位白宫助理后来表示，“无论是在公开的还是非公开的场合，没有人认为我们必须将当局的全部资源投入医疗保险，这是我们最后需要做的事情”。他们本应该早点了解这一事实。
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其中一个副作用是，奥巴马试图同时解决所有问题的决定，将会使他个人以及当局的注意力分散于一系列复杂的问题中。这意味着“国会电路”将会超负荷运转，而新任总统的政治资本也将被分散。结果是， 公众对于巴拉克·奥巴马真正想要做的事情充满疑惑。这位新任总统的议程是什么？“所有事”并非答案。缺乏重点导致公众从未真正了解奥巴马总统的经济政策与本书的主题密切相关。（让我们拭目以待，为没有医疗保险的公民提供保险，将如何帮助我们走出衰退？）
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还有一个重大的问题——实际上是一个不可逾越的障碍。总统候选人巴拉克·奥巴马曾声明，他打算让克林顿和布什任期内激烈的党派纷争成为过去。他说他想要成为“后党派”总统，“如果我们认为可以故技重施，通过质疑竞争对手的爱国之心来赢得竞选，那么最终失败的将是美国人民，这种政治不适于当前的严峻形势”。选举之后，一位白宫助理对记者诺姆·塞贝尔回忆说，“我们当时认为公众会强烈支持我们，届时共和党将不得不支持这一观点”。
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直到今天，他们的天真仍让我感到震惊。“两党探戈”需要两党共同参与，而国会中的共和党人显然对此毫无兴趣。相反，正如参议院少数党领袖米奇·麦康奈尔后来毫无保留的描述，“我们唯一希望的事情就是奥巴马只担任一届总统”。2009年1月，当奥巴马总统与美国国会交手时，共和党已经早有准备。
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回归美联储
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坐落于宪法大道的美联储总部内部并没有共和党和民主党的冲突，尽管对通胀念念不忘的“鹰派”与对失业耿耿于怀的“鸽派”之间依然争论不断。然而，到2008年底，美联储的政策目标已然十分清晰。伯南克和他的同事们仍然尽其所能地挽救摇摇欲坠的金融系统以及缓冲经济衰退的打击。
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2008年12月16日，布什政府最后一次联邦公开市场委员会会议成为一个里程碑。在雷曼倒闭后的三个月，脆弱的美国经济逐渐步入崩溃，美联储采取了许多激进的行动——大部分是央行“鹰派”不喜欢的。在12月16日的会议之前，关于美联储接下来应该、能够以及会做什么，市场投机行为异常猖獗。
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主要有三种候选方案。第一，比较传统的公开市场政策。尽管联邦基金利率已经降到极低的1%，联邦公开市场委员会还会使之进一步降低。市场认为最可能的情况是降低50个基点。第二，委员会通过承诺长期保持一个较低的隔夜利率来试图降低长期利率，一些人称之为“开口政策”。这一想法基于收益率曲线的预期理论，参见下文。第三，持续扩张资产负债表。美联储的资产负债表已经从雷曼倒闭前一周的9 240亿美元激增至12月11日的22 620亿美元。美联储会选择哪一种方案呢？
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收益率曲线的预期理论
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收益率曲线的预期理论是指中期和长期利率是由对隔夜利率（例如联邦基金利率）未来走势的判断（或者说预期）来决定的。这一理论是美联储对未来利率作出明确或隐含承诺的政策基础。
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一个简单的例子是：如果今天期限为1天的现金成本为2%（按年计算），而市场预期明天期限为1天的现金成本为3%，那么今天期限为2天的现金成本是多少？思考一下。如果你连续2天承担期限为1天的贷款，你的预期平均成本将会是2.5%：第一天的成本是2%，第二天的成本是3%。如果你承担的是期限为2天的贷款，合理的利率水平也应该是2.5%，因为两种贷款两天的简单策略成本应该是一样的。
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现在让我们把这个逻辑拓展到更长的时间。1年期的利率应该大约是未来365天预期隔夜利率的平均值。2年期的利率应该大约是未来730天的预期隔夜利率的平均值，依此类推。注意，对于未来的预期在决定当期长期利率时起到的重要作用。
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当美联储在2008年12月声明，联邦基金利率将在零附近维持“一段时间”时，它传递给市场参与者的信息是联邦基金利率将在零附近保持多久呢？没有人知道，因为“一段时间”是模糊不清的。但是可以肯定的是，至少可以持续3~6个月。这将会使未来3~6个月的隔夜利率拉低至零附近。同样，当美联储在2011年8月宣布联邦基金利率在2年时间里都将保持在零附近时，至少2年内的预期隔夜利率也会被拉低。通过这一途径，美联储的公告就可以实现对中期和长期利率的调节。
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事实是，美联储选择了所有方案。用联邦公开市场委员会的话说，他们会使用一切可能的工具来对抗经济衰退。当然，在这一过程中伯南克也在创造新的工具。首先，联邦基金利率从1%下调至0~25个基点之间。这是26年以来最为剧烈的一次下调，大大超出了市场预期。在接下来的1年里，有效联邦基金利率的平均值降到16个基点。
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其次，美联储的会后声明增加了如下承诺，“衰弱的经济情况将使超低的联邦基金利率维持一段时间”。意思是“各位，我们将长时间使联邦基金利率维持在这个范围”。两场会议后，联邦公开市场委员会将口吻从“一段时间”调整为“长期”。直到2011年8月，他们才改变口头承诺，声称联邦基金利率将维持较低的水平“至少到2013年中期”，后来甚至调整至更长时间。
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再次，联邦公开市场委员会承诺在几个方面进一步扩张其资产负债表。他们将“增加机构债券和抵押贷款支持证券的购买量”，“评估购买长期国债的潜在收益”（用美联储的话说，这意味着他们将购买长期国债）。并且，在“第二年初”，他们将购买定期资产支持证券贷款工具下的私人资产（购买定期资产支持证券贷款工具实际发生在2009年3月3日）。
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