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当音乐停止之后：金融危机、应对策略与未来的世界 15 寻求财政退出
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万变不离其宗。
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—— 一则古老的法国谚语的中文含义
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我们美国人欣然接受债务，但是却不喜欢政府这样做——至少我们是这样告诉民意测验专家的。其中最主要的、也最不愿意被人提起的是，大萧条留下的“遗产”正是联邦财政赤字的超额增加（见图15—1）。高额财政赤字发端于2007财年相对良性的1 610亿美元，到2008财年时已经暴增至4 590亿美元，这是有记载以来的最大财政赤字额。最终，这一数额在2009年达到了令人难以置信的14 130亿美元。2009财年的预算赤字占美国GDP总额的10%，实际上超过除8个国家以外全球所有国家的GDP总和。同时，图表显示，在2010—2012年，赤字并未得到有效削减。2009—2012这4个财年每年的赤字额均突破5万亿美元，而截至2008财年年底，非政府持有的累积公共债务仅有5.3万亿美元。
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图15—1 联邦赤字的爆炸式增长
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这些数据令人瞠目结舌，远比任何人想象的数额要大。仅说这些数字吸引了人们的注意力未免过于轻描淡写。在2009年那些暗无天日的日子里，我们的经济体正在努力避免陷入“大萧条2.0”，迫切需要财政刺激措施，此时，“赤字鹰派”已经开始质疑巨额赤字的存在。当经济开始缓慢复苏时，赤字变成了一个全国性的困扰。
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首先，请允许我致歉：预算是关于数字的，实际上，不用数字就很难解释预算的变化情况。但是，仅抛出数字很乏味，为了减少这种枯燥的感觉，本章我会用一系列图片来代替数字。我希望每张图片都至少可以代表1 000个数字。
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我们是如何摊上这个烂摊子的（一）
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这个问题的答案异乎寻常地简单。当比尔·克林顿将白宫的钥匙交给乔治·布什的时候，自预算制定时起，联邦政府就开始盯着预算盈余“直到目之所及最远的未来”。那个时候就是这样，甚至有源自包括美联储主席艾伦·格林斯潘在内的，不止一位权威人士的强烈担忧——政府可能会清偿全部政府债务，之后不断出现的盈余将迫使其开始购买私人资产。格林斯潘认为，这种发展前景即使不是危险的，在政治上也是不明智的。因此，他强烈敦促国会阻止这样的事情发生，2001年国会通过的减税方案就是一个明显的例子。他默许布什总统备受争议政策的行为，激怒了很多民主党人。他们认为，格林斯潘的这种行为完全是为了讨好新总统的不诚实之举。
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格林斯潘的担忧是否合理？图15—2使用的数据来自2000年10月美国国会预算办公室对于预算前景的报告，这些数据显示了当时一些人对某些超级乐观的预测持认真对待的态度。该图包含了三种不同的长期预测，它们之间的差别并不是我们关心的，我们关注的是其相似之处。三种预测都显示国家债务近期将有小幅下降趋势，事实上，在其中的两种情况下，国家债务会变为负值——正是格林斯潘担心的。但是，稍后国家债务经历了令人惊讶的急速上升。请看图的右边，有三条几乎平行的线径直向上，它们唯一的区别是上升螺旋开始的时间不同。因此，这三种描绘未来的债务路径都不太可能实现，我们必须给出观点，并且这是在2000年！
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这些预测警示我们，当时对于短期预算的乐观情绪其实极为短视。即使在当时，美国的长期财政状况也岌岌可危，个中缘由无论在2000年还是现在都是一样的：迅速攀升的医疗保健支出，主要被用在医疗保险和医疗补助上。无论当时还是现在，美国人都会变老，这无疑增加了社会保障和医疗保险的开支。另外，医疗保健一年比一年贵。我们知道，即使在2000年以前，美国的公共财政也已经处在一条不可持续的运行路径上。记住这一点，它非常重要。
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图15—2展示出长期债务/GDP比率的运行路径，这取决于三个算式。第一个，如果你用65加1 945，就会得到2 010。这个平淡无奇的加法算式的意义在于，一代人出生于1945年，并于2010年开始对医疗保险有了需求。早在2000年，或者1980年，我们就知道1 945+65=2 010。因此，在这种情况实际发生的很多年前，我们就完全可以预期到，政府用于社会保障和医疗保险的开支将会在2010年后骤增——并且会在之后的数十年内持续扩张。一个聪明的政府会在2010年前就开始搜集、贮藏“栗子”，但是我们的政府甚至不如家养的松鼠聪明。
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图15—2 “想当年”（2000年10月国家债务预测）
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第二个算式类似于复利计算。在1970—2000年的30年间里，医疗保健支出被放在CPI中进行衡量。按照年化增长率计算，CPI每年增长超过7%，而CPI中其他项目的增长率均不超过5%。两个百分点的差距可能听起来不是很大，但是在超过30年的时间里，这意味着相对于其他价格而言，医疗保健支出的价格翻了一倍还多。简单来说就是，医疗保健比其他所有东西贵多了。几乎每个人都希望这个通胀缺口持续存在，事实上它确实一直存在着。
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第三个是关于赤字、利息和债务积累的典型算式。这个算式告诉我们的事实有些残酷：今天的赤字导致更多的债务累积，债务带来的利息必须被偿付，这反过来又导致了明天更大规模的赤字。如果政府不限制其预算赤字规模，政府债务累积就会失控。图15—2显示了美国政府债务自2000年开始，已经按照爆炸式增长的趋势发展。因此，尽管存在短期盈余，但是这个国家任何情况下都不可能担负得起长期减税的负担。尽管如此，布什总统还是提出了长期减税的议案，国会也于2001年通过了它。两年以后，我们在第二轮减税计划中获得了更多实惠。联邦收入总额占GDP的比重迅速降低至1951年以来的最低水平。
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但是这还不算完。2001年11月，美国入侵阿富汗，搜寻奥萨马·本·拉登，同时意图推翻塔利班政权。推翻塔利班政权的任务迅速完成，但是阿富汗战争却一拖再拖。2003年3月，美国入侵伊拉克，美国士兵一直到2011年12月才退出这场战争。在预算安排上，这两场战争有一个不同寻常的特点：不再沿用一直采用的、以税收支付高额军事开支的做法。布什总统用“国家信用卡”透支了这笔开支。另外，在2003年，医疗保健改革计划D部分（药品价格下调）被国会通过以后，政府同样没有找到任何资金来源。这个问题的处理方法与减税和两场战争一样，参与计划的药品价格补贴这笔开销又被记在财政赤字里。
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总之，这是一个令人印象深刻的减税与花钱的狂欢之旅——没有一笔款项被真正支付过。理所当然的，2001财年联邦预算1 280亿美元的盈余在2004年变成4 130亿美元的赤字。2003年12月，布什政府执政不足两年，国会预算办公室已经发布了如图15—3所示的长期债务/GDP比率预测。不要管这些细节，完全无视情景3、5和6吧！这个星球上没有人相信这些，预算办公室只是出于礼貌才作出了这样的预测。当时的争论集中在我们是处于类似情景2还是情景4的路径上，其实它们本质上是一样的。根据情境1的路径，在2040年前，长期债务/GDP比率会“超越图表”。美国的长期预算前景已经从“可怕”向“难以言述”发展。
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图15—3 每况愈下（2003年12月国家债务预测）
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把这幅国家债务总量暴涨的图像牢牢记住，我们稍后会回头来看。
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我们是如何摊上这个烂摊子的（二）
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请注意，所有这些都是在金融危机和经济大萧条之前发生的。诚然，由于这些不愉快的事件发生，联邦预算赤字出现了进一步的增长。经济下滑时期，国家税收收入下降，然而失业保障、食品券之类的支出全部出现了增长。政府也颁布了一系列财政刺激方案，包括减税和增加政府开支。其中规模最大的当属《美国经济复苏法案》（2009年2月），国会预算办公室记载其总金额为8 310亿美元。