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原始数据更加惊人。图15—1显示，从2007财年（恰好在“巴黎银行日”后结束）到2008财年（在“雷曼日”两周后结束），联邦预算赤字几乎变为最初的3倍。之后，从2008财年到2009财年（在衰退刚刚见底之后结束），赤字额又几乎增长为初值的3倍。在赤字令人瞠目结舌的增长过程中，大部分直接来自衰退，或政府应对衰退作出的努力。
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最大的赤字出现在2009财年，开始于2008年10月1日（恰在问题资产救助计划通过之前），结束于2009年9月30日。国会预算办公室每年更新预算预测并对外公布2~3次，因此我们可以回过头来看，他们对于2009财年预算赤字的估计额是如何随时间不断增长的。图15—4显示了从2008年3月到2009年8月，对2009财年预算赤字的5次不同的估计结果。2008年3月，在经济状况开始恶化之前，国会预算办公室预测赤字额为2 070亿美元。到了2009年8月，也就是距该财年结束还有不到两个月时，该数字已经暴涨到了15 870亿美元（后来证明实际赤字额为14 130亿美元）。这样一来，在仅仅17个月的时间里，对2009财年这致命一年的赤字估计额飙升了13 800亿美元。到底发生了什么？简单来说就是：所有事情。
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图15—4 多大的赤字？ 头号公敌是什么
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如此巨大的预算赤字给公众留下了深刻的印象——甚至吓到了他们。联邦政府一年借的钱超过1万亿美元？这真是一个让人震惊的数据。这听起来不仅是挥霍无度，更是极端危险，特别是当你将公共财政错误地与家庭财政进行类比分析时。民众有这种感觉，部分是因为赤字额确实很惊人，还有一部分原因是共和党成功地将财政刺激政策描绘为对公共开支鲁莽无度的浪费。但是，最重要的原因可能是，美国人一直认为有赤字是很糟糕的，公众支持财政刺激政策退出，担心赤字额增长。
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直到2011年1月，一次盖洛普调查发现，84%的美国人认为在未来的几年里，“总统和国会认真解决好预算赤字问题”是“极为重要”或者是“非常重要”的——虽然最近一次公布的失业率高达9.4%。另12%的美国人认为，削减赤字是“一般重要”的。96%的美国民众认为，削减赤字是一个非常艰巨且必需的任务，但是也有两类重要的“例外”情况。
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第一，早在2007年1月，即当下很多预算问题出现之前，民意调查结果中三种类型的声音（极度重要，非常重要以及一般重要）所占的比重就达95%。事实上，当2002年1月布什总统忙于削减税款，并采取几乎所有能想得到的手段增加赤字时，民意调查结果中上述三种类型的声音仅占93%。这种态度在历史上较早时期表现得更为明显：1984年12月进行的一个类似的投票活动发现，83%的美国人认为，赤字问题“非常严重”或“是一个对国家来说很严重的问题”。1939年一项由《财富》（Fortune）杂志发起的民意调查提问：“如果你是一名国会议员，你会投票赞成一项立即削减政府支出来平衡预算的议案吗？”请记住，这样做意味着政府支出大幅缩减，但是大萧条仍在继续。然而，调查结果中有61%的人表示赞同，17%的人表示反对。因此，概括来说，我们需要承认的事实是，美国人一直都厌恶赤字。
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第二，到了2011年1月，美国人对那些将对赤字有显著影响的典型政策变化变得不那么敏感了。例如，以下是一项对削减特定支出项目的“赞同-反对”型盖洛普民意调查结果（单位：%）。
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对外援助：59-37
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农业补贴：44-53
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国防开支：42-59
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消除贫困计划：39-55
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医疗保健：38-61
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社会保障：32-67
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如果你是一名政治家，你敢在这么低的公众支持率下，大刀阔斧地削减预算开支吗？
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以上的民意调查结果也是比较典型的。追溯到20、30年前或者更早，你依然可以发现类似的调查数据。例如，在1981年，哈里斯调查发现，美国人总体上青睐平衡的财政预算。然而，在另一项关于对一个国内项目削减支出的调查中，哈里斯调查却没有发现大多数民众支持它。可能你会认为，内心支持削减支出的民众，与碰到实际问题时没有那么做的民众，分别是两个政党的支持者。2012年3月，一项由英国民治调查公司（YouGov）实施的调查显示，削减对外援助是唯一一项在共和党初选选民中获得绝对多数支持的项目。这些人是较为保守的共和党中最保守的一部分，削减对环境、住房和失业救助的开支在这些政府中坚分子那里都没有得到多数支持。
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这里不适合对大额财政赤字的经济成本进行研究型的专题讲解，我只提两点。第一点来源于刚才提到的关于赤字-债务的算式。如果赤字额持续增大，国家总债务增长速度快于经济增速，即使是最极端的“赤字鸽派”也不会认为债务/GDP比率无限增长对国家来说是一件好事。为什么不是好事呢？这就引出了第二点：过多公共债务推升利率不仅会影响政府，还会影响每个人的生活。利率升高会减少商业投资，减少房屋建造，减少汽车销售等。迪克·切尼（Dick Cheney，美国前副总统）曾宣称赤字根本不是问题，但是如果过量的预算赤字维持较长时间，就会对经济有害。但是多少算是“过量”，多久算是“较长时间”？
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在众多影响因素中，答案主要取决于借款人将政府信用展期的意愿。在最糟糕的情况下，一个国家可能会发现它的处境与希腊相似，市场只愿意按照高利贷条款借钱给它——如果还想借钱给它的话。幸运的是，美国还没落到这种境地。事实上，我们的政府信用仍属世界最高水平。不相信的话，看看美国国债拍卖时的竞价场面就知道了，来自世界各地的投资者迫不及待地购买仅有微不足道的利率标价的美国国债。当全球金融市场变得动荡不安时，美国国债仍然是顶级避风港。
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图15—5显示了3个月国债利率（下面）和10年期国债利率（上面）两个基准利率的表现。该图同时显示了公众持有的联邦政府债务占GDP比重的运行轨迹（竖线）。我们可以看到，3个月国债利率几乎下降并维持在0的水平。与此同时，即使在国家债务/GDP比例持续攀升的情况下，10年期国债利率也从大约5%一直跌到约2%。如果还有人担心美国政府的信誉，那么他肯定不是一个债券交易者。
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