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第三个是关于赤字、利息和债务积累的典型算式。这个算式告诉我们的事实有些残酷：今天的赤字导致更多的债务累积，债务带来的利息必须被偿付，这反过来又导致了明天更大规模的赤字。如果政府不限制其预算赤字规模，政府债务累积就会失控。图15—2显示了美国政府债务自2000年开始，已经按照爆炸式增长的趋势发展。因此，尽管存在短期盈余，但是这个国家任何情况下都不可能担负得起长期减税的负担。尽管如此，布什总统还是提出了长期减税的议案，国会也于2001年通过了它。两年以后，我们在第二轮减税计划中获得了更多实惠。联邦收入总额占GDP的比重迅速降低至1951年以来的最低水平。
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但是这还不算完。2001年11月，美国入侵阿富汗，搜寻奥萨马·本·拉登，同时意图推翻塔利班政权。推翻塔利班政权的任务迅速完成，但是阿富汗战争却一拖再拖。2003年3月，美国入侵伊拉克，美国士兵一直到2011年12月才退出这场战争。在预算安排上，这两场战争有一个不同寻常的特点：不再沿用一直采用的、以税收支付高额军事开支的做法。布什总统用“国家信用卡”透支了这笔开支。另外，在2003年，医疗保健改革计划D部分（药品价格下调）被国会通过以后，政府同样没有找到任何资金来源。这个问题的处理方法与减税和两场战争一样，参与计划的药品价格补贴这笔开销又被记在财政赤字里。
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总之，这是一个令人印象深刻的减税与花钱的狂欢之旅——没有一笔款项被真正支付过。理所当然的，2001财年联邦预算1 280亿美元的盈余在2004年变成4 130亿美元的赤字。2003年12月，布什政府执政不足两年，国会预算办公室已经发布了如图15—3所示的长期债务/GDP比率预测。不要管这些细节，完全无视情景3、5和6吧！这个星球上没有人相信这些，预算办公室只是出于礼貌才作出了这样的预测。当时的争论集中在我们是处于类似情景2还是情景4的路径上，其实它们本质上是一样的。根据情境1的路径，在2040年前，长期债务/GDP比率会“超越图表”。美国的长期预算前景已经从“可怕”向“难以言述”发展。
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图15—3 每况愈下（2003年12月国家债务预测）
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把这幅国家债务总量暴涨的图像牢牢记住，我们稍后会回头来看。
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我们是如何摊上这个烂摊子的（二）
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请注意，所有这些都是在金融危机和经济大萧条之前发生的。诚然，由于这些不愉快的事件发生，联邦预算赤字出现了进一步的增长。经济下滑时期，国家税收收入下降，然而失业保障、食品券之类的支出全部出现了增长。政府也颁布了一系列财政刺激方案，包括减税和增加政府开支。其中规模最大的当属《美国经济复苏法案》（2009年2月），国会预算办公室记载其总金额为8 310亿美元。
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原始数据更加惊人。图15—1显示，从2007财年（恰好在“巴黎银行日”后结束）到2008财年（在“雷曼日”两周后结束），联邦预算赤字几乎变为最初的3倍。之后，从2008财年到2009财年（在衰退刚刚见底之后结束），赤字额又几乎增长为初值的3倍。在赤字令人瞠目结舌的增长过程中，大部分直接来自衰退，或政府应对衰退作出的努力。
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最大的赤字出现在2009财年，开始于2008年10月1日（恰在问题资产救助计划通过之前），结束于2009年9月30日。国会预算办公室每年更新预算预测并对外公布2~3次，因此我们可以回过头来看，他们对于2009财年预算赤字的估计额是如何随时间不断增长的。图15—4显示了从2008年3月到2009年8月，对2009财年预算赤字的5次不同的估计结果。2008年3月，在经济状况开始恶化之前，国会预算办公室预测赤字额为2 070亿美元。到了2009年8月，也就是距该财年结束还有不到两个月时，该数字已经暴涨到了15 870亿美元（后来证明实际赤字额为14 130亿美元）。这样一来，在仅仅17个月的时间里，对2009财年这致命一年的赤字估计额飙升了13 800亿美元。到底发生了什么？简单来说就是：所有事情。
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图15—4 多大的赤字？ 头号公敌是什么
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如此巨大的预算赤字给公众留下了深刻的印象——甚至吓到了他们。联邦政府一年借的钱超过1万亿美元？这真是一个让人震惊的数据。这听起来不仅是挥霍无度，更是极端危险，特别是当你将公共财政错误地与家庭财政进行类比分析时。民众有这种感觉，部分是因为赤字额确实很惊人，还有一部分原因是共和党成功地将财政刺激政策描绘为对公共开支鲁莽无度的浪费。但是，最重要的原因可能是，美国人一直认为有赤字是很糟糕的，公众支持财政刺激政策退出，担心赤字额增长。
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直到2011年1月，一次盖洛普调查发现，84%的美国人认为在未来的几年里，“总统和国会认真解决好预算赤字问题”是“极为重要”或者是“非常重要”的——虽然最近一次公布的失业率高达9.4%。另12%的美国人认为，削减赤字是“一般重要”的。96%的美国民众认为，削减赤字是一个非常艰巨且必需的任务，但是也有两类重要的“例外”情况。
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第一，早在2007年1月，即当下很多预算问题出现之前，民意调查结果中三种类型的声音（极度重要，非常重要以及一般重要）所占的比重就达95%。事实上，当2002年1月布什总统忙于削减税款，并采取几乎所有能想得到的手段增加赤字时，民意调查结果中上述三种类型的声音仅占93%。这种态度在历史上较早时期表现得更为明显：1984年12月进行的一个类似的投票活动发现，83%的美国人认为，赤字问题“非常严重”或“是一个对国家来说很严重的问题”。1939年一项由《财富》（Fortune）杂志发起的民意调查提问：“如果你是一名国会议员，你会投票赞成一项立即削减政府支出来平衡预算的议案吗？”请记住，这样做意味着政府支出大幅缩减，但是大萧条仍在继续。然而，调查结果中有61%的人表示赞同，17%的人表示反对。因此，概括来说，我们需要承认的事实是，美国人一直都厌恶赤字。
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第二，到了2011年1月，美国人对那些将对赤字有显著影响的典型政策变化变得不那么敏感了。例如，以下是一项对削减特定支出项目的“赞同-反对”型盖洛普民意调查结果（单位：%）。
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对外援助：59-37
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农业补贴：44-53
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国防开支：42-59
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消除贫困计划：39-55
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医疗保健：38-61
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