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当2010年接近尾声时，国会与总统正争执不下，共和党和民主党却在最后一刻达成一致，布什总统所得税减免计划、奥巴马工资税削减计划以及失业补贴计划展期，为我们淋漓极致地展现了两党合作的真正意义。所有这些计划都通过了，真的有人关心过赤字吗？
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第112届美国国会会议于2011年1月正式召开，共和党人把持众议院，新当选的茶党成员（第一次感受着他们的权力盛宴，肯定不会做任何妥协）试图把持共和党。因此，政治斗争演变成两条战线的战争。民主党对抗共和党，共和党正规军对抗茶党游击队。在这个复杂的政治环境中，让新任众议院议长约翰·博纳削减预算是完全不可能的。事实上，从2011年4月开始，美国政府已经停止考虑通过任何关于未来远期的预算方案。国会显得十分滑稽，它的支持率（或许是另一个荒谬之处）已经跌至谷底。
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当两派之争正酣时，众议员保罗·瑞安（Paul Ryan），也是众议院预算委员会新任的年轻主席，之后的共和党副总统候选人，将自己提出的激进的预算方案拿出来作为两党争论的对象。这其实不完全是一种妥协，瑞安方案完全避开了任何新的税收计划；事实上，它对于最富裕的美国人甚至提出了更多的税收减免。瑞安方案的数字确实在纸面上实现了预算平衡，但是这种平衡必须等到2040年才能实现。瑞安方案提出了严厉的支出削减计划，特别是提供优惠券以购买私人保险，来替代现有的医疗保健支出方案。相对于健康保险支出的增加，优惠券注定将迅速贬值。
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对于瑞安方案预算算式的“神奇”之处，任何一个了解长期预算编制过程的人都非常清楚。如果你能够（通过一些奇妙的手段）将大部分医疗保健开支从联邦预算中剥离出去，平衡预算的其余部分就是小菜一碟了。根据瑞安方案，到2050年，联邦医疗保健支出将缩减超过2/3，其余部分将被分流到个人和州政府。[1]
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但是，医疗保健私有化从确保共和党选举成功的意图上来说，并不是政治上的首选。共和党控制的众议院很轻易地通过了瑞安计划，但是民主党领导的参议院同样轻易地否决了它。事实上，民主党人已经摩拳擦掌，准备在2012年的总统选举过程中否决瑞安的医疗保健提案，但是这还有很长的路要走。同时，美国政府还需要这样的一个预算。
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经过多轮艰苦卓绝的协商，2011年7月，奥巴马总统和博纳议长几近达成一项被称作“大交易”的方案。它将把10年预算赤字削减大约4万亿美元，可占高税收收入的20%~30%。但是，总统可能很难令此方案得到民主党当权的国会的批准——因为其中的一些削减来自医疗保健开支，而医疗保健是民主党人想重点使用的竞选议题。博纳抱怨总统在这个问题上背离了民主党的立场，就像是“面对一碗果冻粉”。但是，看起来议长很难说服自己的党团通过这个议案。一位白宫幕僚打趣说，博纳“大概连送披萨都不会”。
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不管是果冻粉还是披萨，焦点都是收入，特别是计划中削减税收的额度是20%还是30%，众议院的共和党人不会让步。因此，这个“大交易”在诞生之前就因为各方的争论不休、恶语相向而黯然“流产”了。似乎为了消除关于预算在两党达成共识的任何可能性，米特·罗姆尼以及其他7位共和党总统候选人，在2011年8月的一次公开辩论中宣称，他们会坚决否决针对每10美元的支出减免，对应增收1美元税收的计划。当10︰1还不够让人满意时，就没有什么协调与妥协的余地了。
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同时，国会的争执与喧闹程度达到了新高，公众对国会的认同感也创了新低。2011年6月、7月，以及8月初，整个国家见证了一次赤裸裸的党派之争，争论的焦点在于美国政府是否应该（至少为此做好准备）故意对其债务违约，即使它可以轻松偿付所有账单！最紧迫的问题是要不要提高国家债务上限，这是一个在必要时国会经常采用的常规做法——虽然藴含着政治姿态。
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每年的赤字都要被加到国家债务总额中。因此，只要投票通过一项会带来赤字的预算案（不管赤字额多小，只是一个算术问题），都会增加国家债务总额。如果债务的预期增长推动累积债务总额超过法定上限，法定上限就必须被上调。否则，这个国家就会面对两部法律（预算法和国债上限）相互冲突的窘境。很好理解吧？实际上，这已经是陈词滥调了，因为很多国会议员每天做的，就是这种傻瓜都可以理解的、不用动脑的事情。
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最终，2011年8月2日，正当政府已经临近无法支付国债日常利息开支的关头，奥巴马总统和共和党人达成了一项交易，阻止了大灾难的发生。作为交易的一部分，双方同意未来10年内削减支出9 000亿美元，并且不增加一分钱的税。同时，他们还同意组建削减赤字联合特别委员会（Joint Select Committee on Deficit Reduction），该委员会立刻被戏称为“超级委员会”。6名参议员和6名代表准备着手处理另外1.5万亿美元的支出削减和收入增加计划（如果你看到了文件的保留条款，这个数据其实是1.2万亿美元）。如果他们失败了，1.2万亿美元的支出削减计划（部分用来做国防开支），将于2013年1月被自动触发开始执行。也就是说，在国会并没有暂缓执行他们原定于2012年5月开始推进的计划的前提下。请注意，最后期限是2013年1月，而不是2012年1月，这样就可以保证顺利度过下一次大选了。
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所有人都长出一口气，可以安心回家了。国家债务上限被提高了，美国政府也并未违约。“超级委员会”投入工作，但并不是每个人从此以后都能一直幸福地生活。
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标准普尔根据此前美国面临的债务问题，将美国政府信用评级从AAA（最高级）下调至AA+，这一件事除了变成头条以外，并未对美国债券利率造成任何影响，穆迪和惠誉没有跟风。更重要的是，经过几个月的党派角力，“超级委员会”在2011年11月宣布谈判陷入僵局，他们无法在任何问题上达成一致，随即宣告解散。瞅一眼日历就可以看出，所有达成妥协的希望现在都已破灭：距离2012年的大选已经不满一年了。
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面向未来
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我们将何去何从？唯一坦诚的回答是：没人知道。达成一项预算协议不仅是一项经济事务，更是一项政治事务。在2012年总统竞选期间，奥巴马总统积极寻求一条他所谓的“平衡”路径来削减赤字，包括向富裕阶层增税。但是挑战者米特·罗姆尼表示反对，众议院议长约翰·博纳甚至威胁这将在国家债务上限问题上引发另一场危机。大选的结果可以被解读为对奥巴马政策的一种认同，但是这种认同感并不是很强。
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与政治不同，从未来10年这样的时间跨度来看，事实上经济情况并没有那么困难。因此，合理的解决方案分为三部分，一部分适用于当下，一部分适用于未来10年，还有一部分适用于更远的未来。
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当下
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如果经济依然走弱，短期内实施财政紧缩的条件仍旧不具备。我们不应该在病人尚未痊愈时就扔掉他的财政拐杖。如果我被允许做白日梦的话，“财政刺激为先、赤字削减在后”的双管齐下的政策组合，效果会更好。
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未来10年
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看起来很奇怪的是，虽然在过去4年的时间里，赤字总额增长了数万亿美元，但是美国政府仍旧没有出现短期偿付问题。相反，全球的投资者仍旧争先恐后地不惜按负利率将钱借给我们。从购买力角度来讲，他们愿意（甚至可以说热衷于）为有机会借款给美国政府而支付费用。
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不仅如此，作为辛普森-鲍尔斯委员会、命运多舛的“大交易”、失败的“超级委员会”，以及近几年来所有其他高调推出的赤字削减计划的聚焦点——预算条款中的有关下一个10年的计划，实际上并不是那么困难。根据国会预算办公室2012年1月的预测，联邦财政赤字占GDP的比重将从2011财年的9%，缩减至2015—2018财年的5%，但前提是期间没有任何进一步的财政政策出台。可以确信的是，5%的比重仍然太高。但是，如果对比2009年惊人的10%，这种降幅已经难能可贵了。同时，赤字占GDP的比重从5%降至3%的过程有多艰难，是很难从数字中简单得出的。
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因此，未来10年赤字削减的合理目标可能在GDP总量的2%~3%之间，政府有可能于2014财年启动削减计划。如果使用具体的2.5%来简单说明，未来10年的财政窗口期内将削减5万亿美元的赤字——与“大交易”、辛普森-鲍尔斯委员会以及所有其他赤字削减计划的预期目标一致。
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实现这样一个野心勃勃的目标，需要一些妥协。共和党人需要认识到，即使在算式上有可能在支出端完成所有工作，在政治上也是不可能做到的。民主党人需要认识到，大部分赤字削减必须来自支出端，包括医疗项目。要做到这些，需要两党作出很多痛苦的选择。当然，“大部分”这样的字眼会引起诸如支出削减占总赤字削减比重是51%还是90%的质询。这个问题在政治上仍然是有争议的，现在的关键点在于，无论哪种政治妥协看起来都已迫在眉睫。华盛顿好像又陷入了僵局。
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更远的未来
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真正可怕的财政问题将出现在21世纪20年代、亦或是21世纪30年代、甚至是更远的未来。国会预算办公室最新的长期预测数据显示，2030年赤字占GDP的比重将上升至敲响警钟的13.1%，在2040年将达到难以想象的18.9%，并且仍将继续爬高。这种情况绝对不能发生。
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但是，虽然长期预算问题会加剧，但是它也渐渐变得更为简单。有两个原因：一是预期赤字额如此巨大，以至于通过提高财政收入来填补窟窿完全无济于事，支出削减必须承担绝大部分赤字削减任务。二是从长期来看，仅存在一个不停推升财政支出额的重要因素：不断高涨的医疗支出。因此，从长期的角度来看，控制支出意味着控制医疗支出。就是如此简单，但是做起来依旧复杂。
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