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1929大萧条期间美国街头景象之三。
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曾经不可一世的华尔街，此时成为了恐惧与愤怒的代名词：1929年9月至1932年7月，道琼斯工业平均指数下降了89%，同期马萨诸塞投资信托净值下跌83%；被誉为“华尔街教父”的本杰明·格雷厄姆一度濒临破产；1929年中至1930年末，封闭式基金交易价格从平均溢价50%左右，降低至折价25%以下[15] ，加上不可变现的约束，基金额券已形同废纸。
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从极度繁荣到瞬间崩溃，大梦初醒的人们在一个接一个噩耗中不得不接受现实——“咆哮的20年代”已经结束。
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1929年9月3日，持续四年的股票上涨期似乎走到了尽头，很多股票投机商还刚刚从佛罗里达回来，很快就看到了相关的数据，悲观论调开始蔓延。10月7日，收音机里传来了金融市场交易将要征收保证金的消息，很多投机者看到了信贷收缩的信号，他们的储蓄甚至房产很可能会因此而失去。
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10月9日，星期一，股票下跌的消息通过私下渠道开始广为传播，这是第一次下跌。10月12日，周四，部分股票价格直线下跌，再也没有人会购买股票，很多人的账户因为无法满足保证金的要求被强制平仓。
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10月19日，星期二，那些正在表现良好甚至正在上涨的股票开始被人们大量抛售。
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根据加尔布雷斯的记载，股市恐慌从10月24日持续至10月29日，总共持续了五天的时间，到了10月29日这天，开始了真正意义上的暴跌，所有的股票都被不计代价地抛售出来，整个交易所陷入了无秩序的混乱当中，开盘后的半小时里，交易量达到了300万股，到了中午12点的时候，交易量达到了800万股，当天收盘时，交易量已经达到了1641.3万股，成为美国金融历史上交易量最多的一天。正是这一天，华尔街多位著名人物相继自杀，人们将这天作为大萧条的起点，此后一直到了11月13日，股票指数从452点下降至224点。
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一直到1933年7月，美国股市终于走至最低点。股票市值蒸发了740亿美元，与股市高涨的1929年9月相比，83%的财富蒸发一空。
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股市崩盘仅仅是经济下滑的开始，随之而来的是实体经济的迅速萎靡。尤其是农业方面，在整个一战之后的美国，农业萧条始终是个有待解决的问题，大萧条时期的农业在前期多年萧条的基础上总产值再度下降了33%，实际上主要农作物的产量并没有出现大的变动，总产值的下降是源于农产品价格大幅度下降所至，农产品的下跌在1931年之前并不具有毁灭性，到了1931年后，由于迟迟没有价格回升的迹象，大量农场主开始了破坏性销毁农产品的活动，更为严重的是，由于20世纪20年代多次出台的对农业的补贴和优惠贷款法案，使得农业领域的负债率达到了历史最高水平，而农产品价格长期处于冰点，意味着这些负债难以偿还，美国的农业生产将成规模的凋零萎缩。
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此外，在整个20世纪20年代作为支柱产业的房地产行业，在1927年以后出现了大幅的下滑。1929年的股市崩盘和1930年的银行业挤兑更是令房地产行业雪上加霜，总体建筑投资水平在三年间下降了73%，私人部门的建筑投资额在1929年到1933年期间总计萎缩了80%，到1934年才有所回升，一直到20世纪60年代中期，美国的房地产投资额才逐渐达到1927年最高点的水平。
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随着经济的不断下滑，银行业恐慌在1933年大规模地爆发，这次恐慌直到“银行假期”即全国银行暂时停业才得以终止。由此，美国脱离了金本位制，国会也提出建立银行存款保险以及在联邦储备体系内建立集中的货币管理权力机构。这些改革措施带来货币扩张，由此启动了第一阶段的复苏。
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一战后重建的国际金融机制[16] ，加剧了全球既有的结构性通货紧缩，造成金融危机的连续扩散。由于英国缺乏充足的黄金储备，只凭汇兑信誉和对外贸易顺差保持支付平衡，经不起国际金融市场的波动。
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1928年，美国的高利率和证券投机使大量外国资本流向美国证券市场，国际贷款受到影响。法国以黄金结算外贸顺差引起的资本还流则加剧了国际贷款的紧张形势。英国无力弥补美法退出对外贷款所形成的缺口，导致国际信贷普遍紧缩，资金缺乏且形式不断恶化。
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目前，主流的观点以1929年9月到10月期间发生的美国股市大崩盘作为大危机的标志性起点。但实际上从整个国际经济角度来看，危机早已经浮出了水面。欧洲的证券市场在此之前就已经开始崩溃，德国股市崩盘发生在1927年，英国发生在1928年6月，法国则是在1929年2月，而加拿大在美国股市崩盘的时候还刚刚开始高涨，维也纳的股票市场是在1931年才开始崩溃。
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美国证券市场崩溃后，欧洲的贷款形势一度随外资撤出纽约市场而有所缓和，但随即又因物价的持续下跌以及国际范围内[17] 的通货紧缩而面临紧张。
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1931年欧洲金融市场爆发了扩散性金融危机。1931年5月，奥地利挤兑存款的浪潮波及到了匈牙利、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、波兰等国；7月初，德国的银行危机迫使美、英、法决定让德国延期偿还贷款3个月；7月下旬，英国的挤兑风潮使得经济体在短短两个月内流失了至少2亿英镑的黄金储备，英国政府被迫于9月21日宣布脱离金本位，国际金本位体系正在崩溃。这场金融恐慌在波及整个欧洲后回过头迅速转向了美国，1932年6月美国也流失了近20亿美元的黄金。
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在危机面前，各国起初各自求生，采取以邻为壑的措施与政策。在金融方面，与英镑保持固定汇率的相关国家和地区也相继放弃金本位，形成了英镑集团。1931年至1932年，哥伦比亚、玻利维亚、奥地利、阿根廷、希腊、捷克斯洛伐克、前南斯拉夫、拉脱维亚、丹麦、爱沙尼亚、尼加拉瓜、哥斯达黎加、罗马尼亚、日本和巴拉圭等国施行外汇管制，法国则因其黄金储备充足而坚持施行金本位，并从1931年9月起连续将美元储备兑换成黄金，到1931年12月中旬，法国从美国联邦储备系统换走共计3.5亿美元以上的黄金。与此同时，比利时、瑞士跟荷兰等国的银行也相继向美国联邦储备系统提出将美元储备兑换成黄金的要求，美国金融体系因此陷入了恐慌，黄金流失达到7.55亿美元，自此，战后重建的国际货币体系从本质上讲可以说是彻底崩溃了。
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1930年到1933年，美国每年银行的倒闭比率分别为5.6%、10.5%、7.8%、12.9%，银行界的恐慌和挤兑在全国蔓延。公众对于银行体系的担心再次达到了历史峰值。1932年底至1933年初，公众持有现金率上升了16%，1933年3月6日深夜，罗斯福总统紧急宣布银行大休假（即停业），并中断黄金赎回和禁止黄金出境，挤兑浪潮以强制银行系统瘫痪的方式告一段落。
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经过破产和兼并，1933年底能够开放营业的银行数量缩减至危机前的一半以下。随后，政府将美元贬值41%，并授权联邦储备银行可以用国家债券担保发行通货，美国实行金本位制的历史到此结束。
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1933年银行业休假结束以后，整个金融体系仍然存在着很大的脆弱性。主要是，一方面，银行在储户心目中的信誉难以重建，人们担心银行业再次发生各种危机而减少存款，更主要的是减少对中小银行的存款；而另一方面，则是借款人在银行心目中的信誉难以重建。由于持续经济低迷，通货紧缩的趋势尚未结束，银行担心新增贷款很可能成为坏账，从而减少向中小企业发放贷款，整个金融体系由于缺少信用扩张而陷入到了泥沼中。更为重要的是，对于1913年为了保持银行体系的运转效率而建立的美联储对此束手无策。
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在经过一年的筹备以后，美国联邦存款保险公司（FDIC）于1934年开业。这一保险公司要求银行自愿参加，并对其成员银行的存款提供保险。这一机构并不隶属于美联储，而是一家相对独立的金融机构，投保银行也对此机构不具备支配权，该机构的理事会由总统直接任命。
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参加FDIC的会员银行在吸收存款的竞争中比未投保的银行具有较大的优势。由于银行间的吸储竞争以及各州不愿意给未投保的银行签发特许权，使得这一机构的会员迅速增加。会员银行向联邦存款保险公司支付保险费用，其将对最高限额为10万美元的存款进行风险担保。
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设定10万美元作为上限是为了防止银行发生挤兑，根据大萧条时期的历次银行业危机的经验，中小存款人的恐慌性挤兑是造成银行危机的主要原因。保护中小存款人的存款安全就可以在一定程度上杜绝这种恐慌情绪的蔓延。对于工商企业的大额存款，这一制度则促使他们不得不谨慎的选择存款银行，而不是盲目地追逐那些高利率但具有承兑风险的银行。
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联邦存款保险公司（FDIC）大楼内部标志。