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/英国东印度公司伦敦的拍卖大厅，当年交易场面热烈
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/詹姆斯·穆勒（1773~1836）写了《英属印度史》，记录了帝国东方殖民的早期活动和理念。他后来成为英印公司待遇优厚的首席新闻官
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清末洋务运动时，中国搞出过“官督商办”“官商合办”的企业组织形式，因此我们对西方早期的“商办官许”“商办官助”的公司制度有了解的兴趣。官家对弱小的经济活动，特别是在与外族竞争中予以支持，此意具有跨时代跨地域的合理性。不同的是东印度公司并没有得到政府的直接投资，更不允许政府任命官员直接插手管理。即便是容忍垄断的存在，在英国体现的也是霍布斯的“政治观”，即不要让处在“自然状态”下的人为私利竭力混战；讲秩序、承认某个主权界定的权威，最终对整个社会是有好处的。
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英印公司的生命跨越了两个多世纪，是所有东印度公司中最长寿的。赞美它的人今天会这样说，公司对大英帝国和亚洲的影响是独一无二的，它无与伦比的贸易成就塑造了帝国的商业与更为广阔的经济生活；它的贸易金融结构复杂，精于算计，是伦敦金融城兴旺发展最强有力的齿轮……这个单子还可以一长串写下去，包括对东西方文化传播做出的贡献，在英国与亚洲造就了无数的百万富翁。
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然而，当这家公司在19世纪30年代走向终点站时，它的名声实际上是毁大于誉，甚至是臭名昭著的。对中国人来说，这是不言而喻的，因为英印公司就是向中国贩卖鸦片的源头，自然是罪恶累累。但是在英国，为什么人们对它也必欲罢之而后快？答案是：英国人此时再也不能容忍国家垄断。欧洲各家东印度公司的结局，走向了两个极端：一些是由于经营不善，最终破产，荷印公司是一个典型；再一类，就是经营极为出色，如英印公司，出类拔萃，变成了超级巨无霸。在对亚洲迅速扩大的贸易中，英印公司不择手段，贪得无厌，把太阳照耀下的一切都霸为它的私有财产。它不问道义，为政府战争债务多次捐助巨款，东亚战争都有它的策划与参与。1760年以后，它以公司的名义绑架了印度的政权，把一家垄断公司，变成垄断一个国家，搞起了英国人在国内不齿的专制独裁。当它被自己超大的商业利益冲昏头脑，试图左右大英帝国的贸易财经政策时，它离自己政治上的被清剿也就不远了。历史学者和议员托马斯·麦考利1833年时称东印度公司就是“所有政府机构当中的怪物，是帝国有意制造出来的怪物”。
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近年来，关于东印度公司的书在西方又多了起来。中国人认识到，它们的历史地位，远远不只是贩卖鸦片的罪魁祸首那么简单。英国人和荷兰人呢？则在修订他们以往对垄断公司的看法，不再像过去的历史学家那样由于受到自由经济理论的影响，对东印度公司评价得那么负面。几百年前东西方交往中的恩恩怨怨，现在则变成一种兴趣，在研究写作领域得到重现。一些人预测，在未来的世界，公司主导的经济博弈将重蹈国家垄断的覆辙，只不过季风的吹拂刚好东西换了个方向。
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/东印度公司在伦敦几栋连体的办公楼
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图说金融史 [:1703488525]
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图说金融史 炮火与金融来到亚洲
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1601年２月，在获得特许经营权3个月后，英印公司以“红龙”号（Red Dragon）为旗舰，开始了首次远航，前往印度。同行的还有3艘护卫舰、4艘大船，共装了100门炮，500多位水手。船长是上节已经提到的、久经海上征战的兰卡斯特先生，他同时亦是公司的董事。
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/“红龙”号小版画，因首航东方而青史留名
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出航万事俱备，只欠东风。但是在出口货物的备置中，英国人遇到了难题。当时英国没有什么体面的东西可供出口，唯一拿得出手的是羊毛制品，但处于热带的印度与南亚肯定不需要那些东西。尽管当时的英国人视金银为国宝，不欲外流，东印度公司却别无选择，只能将股东们刚刚认缴的金银装上船。这样，首航的第一批船队，运载有价值6 860英镑的羊毛织物，其余的则是价值21 742英镑的白银，还有一些锡和铅。不知兰卡斯特船长最终把羊毛织物推销给了谁。据记载，他们一路经非洲驶向南亚的爪哇岛，当地的国王和首领只认金银，原住民身上甚至不穿任何英国人所理解的衣服，更不要说考究的织物了。
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兰卡斯特船长带回来的是英国市场急需的胡椒和香料。要知道，对从未品尝过这些东西的欧洲人来说，能够吃到味道浓郁的食物，是味蕾和心智的一大进化。有了它们，食品能够防腐，对长期海上航行时食物的保存，也相当于生物科技的一次飞跃。尽管这几船的货物并未如水手们一路企盼的卖到100万英镑，但股东们数一数到手的银币，远航的回报已经非常可观。
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公司接下来的几次远航，结果并不太令人满意：带回来的东西不是错过了季节发霉变质，就是根本不合英国人的口味。不过，投资人并没有因此却步，新资本不断投入船队，东印度公司得以度过了艰难的创业期。从第二个10年开始，它成了最赚钱的公司，年平均回报率曾达到150%。
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在从1600年起的一个世纪中，如果用画笔描绘，东西方贸易基本上是一幅雅致的水墨画。欧洲人自知在发展水平、人口、技术、军事、组织等方面，中国人还高出一筹。在路过的港口，他们听说了中国人的郑和船队100多年前就已经横扫印度洋，远航至非洲湾。欧洲人抱着一种谦卑的心态，寻找同样谦卑的贸易伙伴。
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这并不是说西方人来到亚洲没有带来冲突的种子。最初的冲突并不是发生在欧亚之间。荷兰人想找碴儿打仗，首选的攻击对象是葡萄牙人，英国人的攻击对象则是荷兰人。第一位常驻印度的英国东印度公司特使罗伊把陆地休战作为最高准则，他认为战争和贸易不能共存，他说：“如果你想获得利润，向航海技能去要，通过和平的交易去获得。动用驻军以及在陆地和印度人打仗是最愚不可及的错误。”
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金融作为一种工具，对贸易和经济进行巧取豪夺的做法，早期也基本局限在欧洲的首都。在东方，货币支付手段简单直接，大批真金白银实实在在从欧洲的港口运到亚洲。剑桥大学的贝利教授说：“1660~1720年，世界基本上处于一个经济活动上行周期，亚洲和非洲的古老国家都经历了整合，相对和平与稳定。”世世代代与西方做买卖的印度人，对英国人有组织的到来，采取的是开放的态度，既有价格上的在商言商，也有政治上的相互利用。
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东西方贸易这幅水墨画，在18世纪欧洲各帝国的争斗与英国工业革命的共同作用下，被揉成了一团。当它再次展开时，亚洲风景已经被欧洲人涂抹得面目全非。到了19世纪维多利亚女王在位的晚期，就如尼尔·弗格森在他的《帝国》一书中说的：“英国骄横不可一世，不列颠的炮火与金融所向无敌，摧毁一切质疑。”“炮火”（firepower）与“金融”（finance）是重塑亚洲的两支铁笔，挥舞它们的那只手，首先就是英国的东印度公司。
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1688年，在经历了80多年的帝制、共和、宪政的热血洗礼后，英国人掀起了国体政体的最后一次革命，史称“光荣革命”。这件事对亚洲的影响就是结束了英国人和荷兰人在贸易上的争斗。因为在革命中，荷兰亲王威廉三世和玛丽二世（英王詹姆士二世的女儿）被请回英国联合主政王室，英荷两国从此变竞争对手为合作伙伴了。此时的西班牙和葡萄牙已成强弩之末。进入下一个世纪，英国人在东方的头号也是唯一的竞争对手只剩下了法国人。靠着工业革命武装起来的军事实力及现代金融提供的财源支持，英法在全球曾势均力敌。在亚洲，法国人遭遇到的通常并不是英国皇家海军，而是由英印公司自己拥有的全副武装的皇家印度海军（Bombay Buccaneers）。这支军队为了护卫英国商业与殖民利益，在印度陆地上挑起了与法国人以及莫卧儿王朝无数次的争战。