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冲突的酝酿，首先还是英国东印度公司惹的祸。18世纪末年，白银的价格经历了一段稳定的时期，英印公司对英国的出口，越来越依赖伦敦城的银行票据进行结算，而不是将白银货币在海上运来运去。1770年印度斯坦银行成立后，东西方的银行汇兑结算服务连成一体，支付工具灵活多样，贸易成本降低。这也就意味着伦敦城的富豪有了新的渠道，可以通过投资英印银行的股票和从事贸易汇兑，分享帝国在东方的利益。
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但是这种金融深化不适用于对大清的贸易：广东的十三行不接受伦敦开出的任何汇票，而且朝廷的圣旨明令，行官们不得和洋行发生任何借贷往来。将近百年下来，中国人眼睛里的货币，还是只有银子。但是，你不变，不意味着世界不变。拉美的白银产量在波动，日本的白银进口时上时下，世界贸易也有景气周期。这一切反映到嘉庆、道光年间，就是银价兑铜价没个准儿，税收时节银价上涨，不时引起抗租抗暴，让京城户部的老爷们总是提心吊胆，抓耳挠腮。台湾有一位教授林满红，在哈佛的东亚中心专门研究了这一段“白银紧缩”的历史，回放了紫禁城里当年的朝廷命官就用银用铜、稳定对价进行的激烈辩论。
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其实银子都去哪儿了，朝廷也没有什么好争论的。东南沿海就留了一道小门，白银流出国门，只有这么一条路。
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如果不计鸦片进口，大清一直是个净出口国家。例如1785~1794年的10年间，英国向中国输入金银的价值约达300万英镑。但是在1820年以后，鸦片的进口突然猛增，银子也就像当年哗哗流入一样又哗哗流出。道光帝不是又下了几道严厉的圣旨禁烟吗？英国议会档案里不是也有不少决议，证明它曾经坚决阻止英印公司从事鸦片贸易吗？为什么正是在此一时段，鸦片交易如此猖狂？
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历史的细节里真的是藏了许多偶然性，那些必定要发生的事，其实是这些偶然累积的总爆发。鸦片贸易猖狂的偶然性就在于：1813年，英国议会决定终止英印公司对华贸易的垄断权；1814年，英国威灵顿将军在滑铁卢打败拿破仑。这两件事同时发生，我们就会发现在印度洋与南海的海面上，突然出现了许多训练有素的水手，那是英国皇家海军遣散的无仗可打的水兵。他们来到亚洲寻找生计，正好被东印度公司看上，可以为本公司种植的鸦片做二道贩子，让英国政府和大清朝廷都抓不住自己的把柄。怡和洋行、宝顺洋行等都是靠着鸦片发的家，亦可谓识时务的“俊杰”。这些小公司本身并没有钱为预售的鸦片垫款，东印度公司和印度的银行就给它们贷款或赊账，而伦敦金融城里的大亨，通过一道道的信用就成了最后的大债主。林则徐1839年在虎门销烟，火星一溅，就像通电一样传导到英伦，心疼的不仅是英国驻广东的贸易总督义律先生和鸦片贩子，它还刺痛了大英帝国最敏感的那根神经。
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/鸦片毒害中国人的一张版画，登在《伦敦画报新闻》上
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/1780年东印度公司出口英国市场的广彩大碗，碗内绘制了公司商船的图案
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禁烟也踩中了大清内部腐败的那只脚，特别是存在垫款拖欠关系的那帮既得利益者。衙门官员多年来“俱令洋行采办物件，赔垫价值”“积习相沿，商人遂形苦累”。鸦片战争之前，这一切糊涂账都在鸦片巨额利润的遮掩下维持着脆弱的平衡。一缕青烟中，烧掉了后来的200多万两白银赔款，谁在吐血谁自知。
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/1771年英国出版的贸易指南，详列了东印度公司及为它服务的海运银行保险和股票交易商的信息
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/与英国人进行鸦片贸易的清官
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在林则徐和总督义律僵持的一年多时间里，最不希望中英两国开仗的是英国生产商，因为他们怕战火持续，影响了下一季交易。1840年，欧洲在全世界的市场争夺战进入新高潮，在埃及、印度、日本、泰国，在东南亚和非洲的很多地区，贸易冲突烽烟四起。生产商希望息事宁人，中国人销烟之后消了气。但是，英国的海战军事优势所向无敌，它热切盼望在远东开仗。帝国的绅士们觊觎的可不是一季交易，他们的胃口是让东方帝国的大门敞开，并且永远再不能关上。那一年的4月7日，位于威斯敏斯特的议会以压倒性多数通过了开战的决议。
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议会的决议遭遇了单薄但尖利的反对声，然而开战的理由是“正义”和“神圣”的：那就是要维护人的尊严，具体地说，是维多利亚女王臣民的尊严。美国传教士丁韪良在1870年表达了他对两次鸦片战争的感受，说清官处死“藩鬼”时，不分青红皂白，践踏了西方人珍视的人权。商业大班们认为，总督义律和打到北京的英法联军的所作所为，目的是分担同胞的风险。还有，英使两次觐见大清皇帝时要求九叩大礼，国书文件上必加“禀”字以示卑微顺服。这些旧事，在议会辩论开战时都被翻了出来，证明英国人已经忍无可忍。中国人不懂得任何国际法律，不能平等对待其他民族，不允许互利的商贸往来，这一切中的任何一项，足够证明他们尚未开化，缺少理性文明。在未来的20年里，如此这般的理由被多次引用，在西方世界为两次鸦片战争赢得了一片“正义”的掌声。不幸的是，一场打到别人家里的野蛮战争，实在不能承载尊严、法治、平等、互利这些启蒙概念。英国人、法国人为自己争到了实实在在的商业金融利益，而给中国留下的却是屈辱和反抗。
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还有些学者的分析发现了更为偶然的因素，决定了为什么鸦片19世纪初涌入中国，而中国的丝绸和茶叶出口却大幅下降（其实此时中国进出口没有任何可靠记录）。有观点认为，1808年以后，一批南美产银国和西班牙闹独立，导致全球银币供给下降，西方已买不起来自中国的高档消费品，鸦片不期然成了支付最佳替代品。1860年，第二次鸦片战争结束后，南美这些国家实现了独立，恢复了白银产量，中国又出现了银钱充裕的好时光。这就像“蝴蝶效应”，南美蝴蝶翅膀扇起的一点风传递到亚洲带来的却是飓风。战争的爆发被解读为白银时代擦枪走火的偶然事件。
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/第二次鸦片战争后，赔偿的银子从北京押运至天津，清军的愤恨溢于言表
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不管有多少偶然，鸦片战争带来了一个必然。从此以后，中国再也不能“自说自话”，而必须考虑西方的意图和全球形势的变化。大清朝廷一厢情愿，以“闭关锁国”为座右铭的治国方针，在两次鸦片战争后，彻底画上了句号。
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图说金融史 [:1703488528]
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图说金融史 公司统治时代的终结