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什么是“大而全”的金融机构？一般来说，它们的上市资产规模达到上万亿美元，业务横跨几个金融领域，在全球有广泛的销售网络，在政经各界人脉广泛、举足轻重。20世纪末，金融机构以“大”为美，各种领先排名——世界前十大、欧洲前十大、美国前十大……竞相比“大”，蔚为壮观。
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全能大银行开荒播种的地方并不是在美国，而是在香港，假手一家中国人早就熟悉的地区银行——汇丰银行。
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20世纪50年代的汇丰，其实正在苦闷彷徨。失去了中国内地，它只能偏安于大英帝国边远的一隅，等待时机。内功练好了，机会也来了。从1965年起，四小龙之一的香港突然横空发力，连续15年生产总值增速超8%，之后又保持了5年近6%的增速。
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/威廉姆·浦伟士爵士
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借金融深化的东风，汇丰银行如大鹏展翅，转危为机，资产连续做到三年翻一番，再次成为东方金融霸主。在香港，它做小贷公司，收购恒生银行，拓宽了本土市场根基。在海外，它于1959年收购了阿拉伯世界最大的外资银行——中东不列颠银行；60年代收购了印度最古老的玛比泰尔银行；1980年收购了美国排名第17位的海丰银行；1981年在加拿大开办了汇丰银行子公司。20年间，这家在全球的银行榜上排名百名开外的远东小银行，跃居全球排名第24位，其业务横跨商业银行、商人银行、投资管理、运输融资、证券经纪、财务公司、保险公司等，并以服务质量、业务稳健著称于市场。香港人应当记得，当年仅靠本地经济增长和参与国际市场竞争，而不是内地给予的惠顾，汇丰创造了本土银行成长的奇迹。
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带领汇丰进入世界前十大银行的正是这位浦伟士爵士。他生于苏格兰，出道时为苏格兰皇家银行见习生, 1986年荣升香港汇丰银行主席。1989年由他拍板，汇丰收购了总部位于伦敦城的米特兰银行，成立了在英国的汇丰控股有限公司，震撼了世界。米特兰银行麾下，拥有伦敦优秀的投行，亦为汇丰揽入囊中，成为它开拓亚洲投资银行业务的资本。从东方回归西方再进入全球第一梯队，汇丰拥有的不仅是巨大的规模，而且还有涉足广泛的业务结构和一流客户群体。它对全球经济走势的判断，对市场情绪的把握，都具有无可争议的优势。
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尽管控股公司注册伦敦，汇丰对根据地的承诺坚定不移。在中国内地，它属于第一批恢复营业的外资行，还开设了汇丰村镇银行，业务渗透无微不至。20世纪90年代中期，汇丰投资银行到北京、上海，身上颇带着一股傲人的矜持。这家投行植根伦敦、香港两个重要的国际市场，可以提供咨询、承销、交易服务，而且有能力随时发放大额灵活的结构贷款！中国业务团队带着老板见客户，氛围并不是客户在遴选服务商，而是汇丰要审视贷款对象的资质，决定要不要这单生意。在这样“大而全”的自信面前，来自美国的各家急于打开中国市场的大行，似乎顿时都自觉矮了一截。
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站在汇丰银行身后的，还有一批“中号”“小号”的欧洲全能银行，如渣打银行、德意志银行、瑞士的UBS和SBC。来自欧洲人的这种业务模式的威胁，一点没有被美国的银行竞争对手浪费，全部用作敲门砖，砸向美国当时仍通行的政府分业金融监管制度。
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众所周知的是，20世纪90年代初期，由于银行家们的持续游说，美国的财政部、联储与参议院银行委员会对银行、保险、证券业的混业经营，已经是睁一眼闭一眼。最后推倒隔断商业银行与投资银行法律之墙的，是1998年旅行者保险与花旗银行价值1 400亿美元的巨额合并，它创造了美国第一大的保险、银行、投资集团，业务伸展到了100多个国家。
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/旅行者的主席、合并的设计师桑迪·韦尔
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和汇丰选择的道路一样，桑迪·韦尔早年就目光如炬，认识到并购是快速做大做强的捷径。不同的是，无论合并走到哪里，汇丰始终保持了自己百年老店的金字招牌。桑迪却有一种本能的“品牌嫉妒”，与花旗银行的联姻，可谓以小搏大，弃旧图新，出奇制胜，就如同嫁入豪门，只为加入蓝筹高端俱乐部。
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从他的自传里可以看出桑迪并不喜欢读书，也没有像其他的一些金融家，不时吐出令人追捧的管理名句。他是位实干家，有着常人不可比拟的梦想和精力。永远“追求更大和更有意思的事业”，是他的座右铭，为了“创新”，他不惜摧毁自己的过去。20世纪70年代末，希尔森——一家桑迪创立的经纪公司，已经成为业内领先者，但是他“逼着团队去考虑（收购）美国运通或任何大保险公司”，目标就是要作为领头人，揭开美国金融超市的第一块面纱。
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桑迪对股市与股票有着银行家特有的痴迷，他乐于为回报股东尽心竭力，“喜欢看着我们的股价飞涨”。在并购进行的关键时刻，桑迪可以长时间坐在电脑前，和市场一起分享股价涨到爆棚的时刻。20世纪90年代初，当意识到金融的全球化时代已经到来的时候，桑迪把下一个并购目标锁定在“精英中的精英终极品牌”，他要打造世界上“最大最好的金融公司”。1997年末，他把高管团队关在房间里，不找到并购对象绝不让他们出门。列在黑板上居于榜首的潜在公司是谁？是美国商业银行的皇冠瑰宝——J·P·摩根！
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这种气魄并非桑迪个人独有，但他比所有人先行了一步。他看到了自己的公司——旅行者集团的短处：虽然它已包含了经纪、保险、投行、商业信贷等诸多业务，但没有更大的资产负债表、更广泛的国际渗透力，旅行者行不远矣。这一年，华尔街的大牛市开始向前狂奔，所有人都渴望跟上股市的牛劲。桑迪的企图是，蹦上并购的超级列车，比牛市跑得更快。1998年初，旅行者与J·P·摩根的谈判破裂，这丝毫没有降低他的胃口和战斗力。几个月后他盯上了新的合并对象——国内市场规模数一数二、国际上颇具影响力的花旗银行。这一次，桑迪时来运转。他的谈判对手——花旗的主席约翰·里德，与他的野心一拍即合，可谓功夫不负有心人。
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但是监管法律还没有开闸，不允许这样的并购。30年代的《格拉斯–斯蒂格尔法案》与50年代的《银行控股公司法案》是合并路上的两座大山，它们禁止商业银行进行多样化经营，尤其不得与证券公司和保险公司联营。政府对商业银行的公众存款给予了定额偿付保险，目的是保护散户存款人不过于暴露在信贷风险与管理风险之中。在这种制度下，政府怎么能让商业银行的资产负债表跟着投行与经纪起舞，直接紧扣风险大得多的证券市场投机？
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/花旗银行主席约翰·里德是一位新教信奉者，他具有打破传统思维的勇气，两家公司的合并才得以迈出了第一步
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桑迪并不打算理睬这些监管典故，或什么救助散户的悲悯情怀。他认为，只要有好的合并想法，商业上站得住脚，法律也应该让道。桑迪的大胆挑战，提供了一个新案例，证明个人的战略眼光与坚定意志，可能推翻整个法律的现行框架，改变金融发展的路径。当然，非常幸运的是，桑迪找到了最佳律师团队，并且可以私下里咨询他的朋友——对监管执行负责的美联储主席格林斯潘。
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/投行雷曼兄弟创立于1850年，这是它倒闭前的懂事长福尔德
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1998年4月，美国终于诞生了可以和汇丰等欧洲银行比肩的“大而全”银行集团——花旗银行集团。半年后，美联储批准了这次合并，一年后，《格拉斯–斯蒂格尔法案》寿终正寝。美国银行从此开始了向“大而全”进发的千帆竞渡：摩根士丹利收购了零售经纪商添惠；高盛也破除传统，一路并购各类中小基金；美洲银行吞并了国民银行；芝加哥第一银行先与俄亥俄第一银行合璧，再与J·P·摩根联姻。到2007年，J·P·摩根、花旗与美洲银行在大银行中排名三甲，它们都集银行、证券与保险销售业务于一身。雷曼兄弟与贝尔斯登两家投行虽未大规模进行并购，但是它们通过拼命利用杠杆，靠借款膨胀了自己的资产负债表。例如，2007年在理查德·福尔德的领导下，雷曼公司的资产/所有者权益之比达到31倍。也就是说，雷曼要把公司的净资产卖上30遍，才能还得清自己的债务。1998年，美国前五大银行占全美银行总资产的比重达30%，这一比例在2008年上升到48%。在一个充分竞争的行业，市场把美国银行业的集中推到了令人瞠目的高度。