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金属货币
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牲畜、粟米、布匹、贝壳，这些初始阶段的货币，尽管极大便利了交易，但存在致命的缺陷。这些缺陷让它们退出了历史舞台，让位于后来者金属货币。什么缺陷？主要是：
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第一，不耐用。贝壳易碎，比如摔碎或是压碎。布匹易脏，易腐蚀，遇火更是立即化为灰烬。损坏了货币，相当于财富的灭失，得多让人心碎。所以，货币必须耐用，有耐久性，不能动不动就坏了。
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第二，不便携带。牵着一群牛马去交易，太扎眼，太危险，被人抢了怎么办?还有，牛马每天还要吃喝，生病了，还要买药，何其麻烦！所以，货币必须安全，便于隐藏。
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第三，不标准。如果将牛马或者贝壳当作货币，牛马的年龄、个头、健康状况，贝壳的大小、花纹、形状，各不相同，所以它们的价值也各不相同。一头牛换几只羊，一个贝壳换几条鱼，就没有标准，就说不清。这会给交易带来很大的不便和烦恼。所以，货币必须是标准化的，也就是形式统一，质地均匀，（价值）没有争议。
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金属货币基本克服了这些缺陷。金属货币耐用，有耐久性，不易变质、腐烂；很小的一块金属，就有很大的质量，不但携带方便，还容易隐藏。把牲畜隐藏起来，几乎不可能，把一块金属藏起来却很方便。金属还可以做成重量、形式一模一样的，也就是标准化的，它们能交换多少商品，大体就是固定的。
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因此，金属货币取代贝壳等天然货币，是必然的。
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金银和铜
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马克思说，“金银天然不是货币，但货币天然是金银”，这句话连中国的高中生都很熟悉。金银本来在山里沉睡，但金银优良的理化属性，如熔点高、可恒久存在、密度大、延展性好等，恰好符合好的货币的特征。人们历尽千辛万苦，把它们开采、提炼出来，当作货币使用。
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中国好多文学作品、戏剧等中，经常出现将银两用作货币的情景。作品里的人动不动就从袖子里掏出几两银子来。这虽然传神，实际上却是错误的。但这些描写太生动，给中国人留下的印象太深刻，所以时至今日，在开玩笑时，人们还把钱、工资称为“银子”。
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但这只是文学家的演绎而已，不是真实的历史。中国真正的货币历史上，主要的货币材料是铜。据历史记载，中东人最早掌握了铜的冶炼技术，其次就是中国人。
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商周[3]时期，中国已经开始烧制铜器。因为金银的储藏量小，开采技术难度又大，直到今天，世界金银的总储量也是有限的，用金银作货币，明显是不够的。
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而铜的储量要大得多，比如安徽省的铜陵市就是以产铜而闻名的。汉武帝[4]时期，淮南王刘安[5]想造反，一个可能的原因是，属于他的封地的铜陵能给他提供足够的铜钱招兵买马。
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铸币
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金属币经历了两个阶段：金属块和金属铸币。金属块就是一块一块大小不一的、各种形状的金属币，因为没有标准化，使用的时候还得称重，很不方便。
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因此，金属块就进化到了铸币阶段。铸币就是把好几种金属混合起来，铸造成标准形状的货币。如果学过中国历史，就会记得中国古代几种主要铸币的样子，比如形状像砍刀的刀币，以及更普遍、最常见的外圆内方的铜钱。
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外圆内方是中国铸币典型的、基本的样式。它们体现的是中国古代人对大自然天圆地方的认知。留意一下，今日中国工商银行（ICBC）、建设银行（CCB）、农业银行（ABC）、中国银行（BC）等各大银行的徽记，都是外圆内方的。中国文人把钱叫作“孔方兄”，也源于此。
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从秦代[6]开始，中国铸币的主要成分就是铜，其他的成分是铅、锡、锌，还有极少量的铁。
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在明朝嘉靖[7]年间之前，铜基本占到铸币成分的70%~80%，其他材料完全是辅助作用的，用于改善铜的铸造性能，也为了美观。宋朝[8]的钱含有较多的铅，但嘉靖之后，锌成为铸币的材料，减少了铅和锡的比例。
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清朝[9]，铸币中铜的成分占到50%~60%，30%是锌，剩下的是锡和铅。
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而铜自身也有变化，明朝之前用的是青铜，之后基本是黄铜。
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中国基本没有金和银的铸币，这一点要特别说明。也许有人在纪念馆等不同场合见过金铸币，但数量是极少的，多是皇帝赏赐给大臣的，或者类似今天的纪念币，根本不是货币。在清朝的后期，曾经用过银锭，也就是大的银块，有各种形状，比如50两[10]一个的元宝，买价值大的东西，如房子，使用小额的钱（铸币）不方便，就用银锭，称作“大件用银，小件用钱”，但银锭不是铸币。
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格雷欣定律（Gresham’s Law）
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铸币和金属块的最大区别是，金属块的重量是实实在在的，实际多重，就是多重，而铸币却是有“水分”的。
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铸币上刻有铭文，标识铸币的名义重量。标识的重量和实际的重量，不是一回事。标识的重量要比实际的大一些。比如本来半两的一块铸币，铭文上写的却是一两。也就是说，铸币是不足值的。
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