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利率（interest rate）
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凡商品必有价格，学过经济学的人都知道，价格的作用是资源配置（resource allocation），也就是指导人们“生产什么”“如何生产”和“为谁生产”。价格机制是迄今为止人类能找到的最好的资源配置方式。关于价格机制的神奇作用，有兴趣的读者可以读读弗里德曼[6]《自由选择》一书中有关价格的部分。
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价格的含义很丰富，其中之一是表示获得商品的难度。价格的作用不是促进消费，而是阻止消费，是对消费的约束，是给消费者设的门槛。同时，价格可以鼓励和刺激生产。如果价格是零，大家可以在商场里随便往家里拿东西，消费者当然高兴，但也别高兴得太早，生产者什么也得不到，谁还会生产呢？没有了生产，这世界就会崩溃。有了价格和价格机制，消费者和生产者、供给和需求互相约束，才能达到均衡（equilibrium）状态，这世界才会波澜不惊。
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还记得吧，我说过，货币的一个不起眼但十分重要的作用，是标价。商品的价格用货币表示。那有趣的是：货币有没有价格？
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货币本身没有价格，比如1美元的价格是多少呢？1美元就是1美元。这样问货币的价格没有意义（不同货币之间的交换是另外一回事，在汇率部分我会讲到），因为我们不会花钱买钱。
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但是，人们会借钱，借贷关系和商品买卖一样普遍而寻常。借钱有难易，既然表示购买难易的叫价格，那表示借钱难易的也可以叫价格，尽管它不是经典意义上的价格。
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利息率，简称利率，就是表示这个难易程度的指标。利率的公式是：
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公式8–1
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意思是，利率是一段时间内的利息额与借贷本金之间的比率，跟速度概念类似。
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既然利率是表示借钱难易程度的标准，那么，利率就是货币的价格。利率高，表示借钱的成本大、代价大；低则相反。
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利率与商品的价格是有区别的，商品的价格表示获得商品所有权的难易程度，而利率只表示获得货币资金使用权的难易程度。
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商品价格的上下波动可以调节商品的供给和需求，影响商品的生产和消费；利率的变动可以调节货币资金的供给和需求，改变货币资金的流向。现代经济体现为一种货币经济形态，生产要素[7]跟着货币走，货币到哪里，生产要素就跟到哪里。
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利率提高到一定程度后，资金就只能流入那些利率高的部门，从利润率低的部门流出。相应地，前者繁荣而后者衰落。生产要素就通过利率这个杠杆，配置到了效率更高的部门。因此，利率是经济中最重要的资源配置工具之一。如果利率水平不当，资源就会出现错误配置，整个经济就没有效率，资源被浪费，人们的福利就会下降。
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高利贷（usury）
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跟利息有关的一个话题，是高利贷。
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高利贷，顾名思义，就是利息超出平均水平很多的借贷行为。世人往往从道德层面出发，抨击高利贷。过去的宣传常常说，高利贷逼得小业主和贫苦人家破人亡，是罪恶的勾当。这种指责相当武断，但又植根于相当深厚的历史和文化传统。
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《圣经》[8]中多次提到，如果借钱，只可收回本金，不要收取利息，更不用说高利贷了。在中古时期[9]，教会禁止高利贷，把高利贷视为罪孽，认为是灵魂的毁灭。
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历史学家中有一种流行的看法：天主教[10]反对高利贷，阻碍了资本主义的诞生。因为禁止高利贷的教义，抑制了资本的快速原始积累。
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一开始，所有的借贷利率都很高，都是高利贷，因为没有现代意义上的商业银行。借钱人既没有什么抵押物（高利贷是不需要抵押的），信誉也无从确认，对于资金的出借者而言，风险实在太大，必须用高利率才能平衡风险，高利率是信用市场落后的必然结果。
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高利贷可能酿成过人间悲剧，就如药物可以救人同时也可能害人，是无法避免的。正常利率水平的借贷也可能酿成同样的悲剧。
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假如一个人因为借了高利贷还不上，选择结束自己的生命，我们能说放高利贷的资本家邪恶吗？恐怕不能。借高利贷的人必有急难之事，而本人又没有抵押物，谁敢借钱给他？放高利贷的人首先是帮了他，比那些有能力帮而没有帮他的人，要好心。如果不是还有人放高利贷，借者的困难早就不可克服，悲剧也许早就发生了。
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其次，并非是放高利贷的人逼迫或者央求借高利贷者借钱，而是后者有求于前者。利率虽然高，但是借贷双方都预先达成一致，是借者的承诺，不是放贷者事后敲诈。先小人后君子是为有德。
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最后，不能只考虑借高利贷的，放高利贷的人的利益也需要保护，他们不是天生的坏人。必然会有借钱的人还不上，放高利贷的人利益就会受损，而且在过去的时代这个比例不会低。那么，不靠高利贷，又没有完备的法律，拿什么保证放高利贷人的利益？
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高利贷，相当于放贷者的保险机制。仅仅凭直觉和感情就指责高利贷，是没有道理的，也是不公平的。
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客观上说，是放贷的人过少，而借钱的太多，资金供求过于悬殊才造就了高利贷，物以稀为贵，这是很简单的道理。