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标准化合约是期货交易所统一制定的，规定在将来某一特定的时间和地点，交割一定数量标的物的合约。期货，买卖的不是具体的商品或者资产，而是合约。
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期货标准化合约产生的过程大致是这样的：聪明人发现，根本不需要进行真实的商品和资产交易，如农产品的买卖，也不需要辛苦储藏农产品，只须从事远期价格的投资，也就是买卖合约本身，就能获利。
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期货合约和远期交易有联系，远期交易是期货产生的基础，但它们又有根本区别。期货是一种全新的金融衍生工具，远期交易是分散进行的，合约没有进行标准化处理，五花八门。期货交易是集中在专门的交易场所进行的，合约是标准化的、统一的。更大的区别是，远期交易的价格是交易双方私下确定的，但期货的价格是由交易所内众多买家和卖家通过集合竞价的方式产生的，如同股票的价格。
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保证金制度
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现货交易是钱货两清，交易必须支付全款，谁也不欠谁的，少一分钱也成交不了。期货交易不需要缴纳标的资产价值的全额，因为期货交易并不实际交割标的物，是纯粹的买空卖空。比如大豆期货交易，双方并不真的交割大豆，交易的人也许根本没见过大豆。所以，期货交易实行的是保证金制度，只要支付合约所涉及金额的某个比例，如10%，就行了。
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商品期货（commodity futures）和金融期货（financial futures）
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期货涉及的标的物就是合约对应的“基础资产”，可以是粮食、原油、金属等商品，也可以是金融工具，比如外汇、股票指数。如果标的物是商品，就是商品期货，标的物是金融工具，就是金融期货。
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商品期货如纽约商品交易所的轻质低硫原油期货合约和黄金期货合约，以及芝加哥期货交易所的大豆、小麦、玉米期货合约等。金融期货，包括货币期货、利率期货和股票指数期货等。
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再次强调，无论是商品期货还是金融期货，它们一般都不实际交割商品或者货币等金融产品，只是买卖合约本身。
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期货交易过程
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举个例子，买家以10万元进行大豆期货投资，假定交易所规定的初始保证金比例是10％。买家1月1日以1万元/份（份是交易所规定的，比如10吨为一份）的价格，买入3月1日到期的大豆期货合约。
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由于初始保证金是10％，买家可以用10万元，买入100份总价值为100万元的大豆合约，注意，这在现货市场是不可想象的。杠杆交易使得投资者用10万元撬动价值100万元的资产。
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第二天，即1月2日，大豆合约价格上涨了10％（当然是因为大豆价格上涨），买家就可以将合约卖出，赚10万元，收益率是100％！
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如果价格下跌10％，买家就亏损10万元，收益率将为–100％。这个时候，买家的全部保证金就只够支付赔人家的钱了，买家如果想再进行交易，就必须追加保证金，如果不追加，交易所为了保证对方的利益，就要强制买家“平仓”。
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仓，也就是投资者持有的“合约头寸”，这个词源于保管货物的“仓储”设施。因买入而持有的叫“多头头寸”，因卖出而持有的头寸叫“空头头寸”。
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强制平仓保证了不会有人赖账，所以期货交易的违约风险是零！想想，还有哪个市场能做到这一点？比如远期交易就做不到。
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有心的人会发现，买家第二天就把合约卖了，而没有等到两个月后。
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这就是期货交易的特点，几乎没有人等到合约到期再交易，只要到了自己认为可以交易的时候，随时都能交易。如同赌博，那些赌对了的不必等到到期日，就可以拿到钱。
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有人也许会问，如果所有人都看涨或者看跌，期货市场会怎么样呢？如果这样，大家一致买进或者卖出，期货市场就消失了。
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但这是不可能的，这世界如此丰富多彩，就是因为人们对同一件事情的看法存在差异，对事情的未来走势有分歧。否则，世界就太疯狂了。
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套期保值（hedging）
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期货交易可以帮助投资者降低风险，也就是避免价格波动带来的损失。这里的秘诀是，投资者可以在现货买卖的同时进行期货上的反向操作，现货市场买，期货市场卖，现货市场卖，期货市场买。这就叫“套期保值”。
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要弄明白什么是套期保值，需要想明白一个道理：任何一种商品，它的期货价格和现货价格的决定因素是一样的，现货价格与期货价格不一致，是因为交割时间不一样。但是，它们的变动方向肯定是一致的，即共涨落!这意味着，当期货合约到了交割日，期货和现货的价格必须一致。
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那么，套期保值如何进行呢？
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比如，一个大豆经销商在1月1日购进5 000吨大豆（现货），打算5个月后卖出去。可是，他不知道那个时候大豆的价格会怎么样，如果价格下降了，就得赔钱。
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