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首先，外汇是其他国家的货币（或者支付凭证），不是本国的货币。比如美元不是美国的外汇，英镑也不是英国的外汇，但是它们都可能是日本和中国的外汇。
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其次，外汇必须被许多国家，最好是所有国家接受。如果一种外币只被少数国家接受，其使用范围就非常受限，不能作为一种普遍的清偿国际债权债务的手段，也就不能成为外汇。
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比如伊朗、委内瑞拉和美国的关系不怎么友好，但是，伊朗和委内瑞拉也要接受美元，这是出于现实的考虑。而伊朗和委内瑞拉的货币，却很少作为其他国家的外汇。
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再次，外汇也是货币，尽管是特殊形式的货币。而货币是一种“被要求权”，你手里的美元，就是你对美国政府的一种要求权，从理论上说，你可以拿着它去跟美国政府或者货币当局索要价值相当的商品或者服务。如果人们对于美元没有信心，认为美国会赖账，不会提供商品或者服务，就不会持有它。在这个意义上，一种货币成为外汇，是一个国家综合国力的体现。而成为别国的外汇，对其发行国自然有很多好处和便利，省了汇兑的麻烦不说，更有提升国家信誉的巨大作用，是一国国民的骄傲。
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最后，外汇的作用是清算国际债权债务。在上面的例子中，如果英国要偿还进口日本汽车的债务，用美元就可以，不一定用黄金，因为日本也接受美元，日本可以用美元偿付自己对其他国家的债务或者进口商品。
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汇率（Foreign Exchange Rate）
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汇率也叫“汇价”，是一种货币与另一种货币的兑换比率。这个价格很特别，是一个比率，一个相对值而不是一个绝对数字。货币本身没有名义上的价格，但利率和汇率却是一种货币真正的价格或者价值。
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汇率有两种标示方法：直接标价法（direct quotation method）和间接标价法（indirect quotation method）。
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直接标价法是以一定数量（如1、100单位）的外币为标准，折合成若干本国货币。比如1美元＝110日元。间接标价法相反，是以一定数量的本国货币为标准，折合成多少外国货币，如100日元＝0.9091美元。在国际外汇市场上，欧元、英镑、澳元均用间接标价法。
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新闻媒体上，常看到“外汇牌价”（exchange quotation，bid rate），有“买入价”（buying rate，offer rate）、“卖出价”（selling rate）和“中间价”（middle rate）。买入价是银行向客户买入外汇时所使用的汇率，卖出价是向客户卖出外汇时使用的汇率，中间价是买入汇率和卖出汇率的平均数。
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有时候，外汇牌价只是表明本币对某些外币的汇率，而外币之间的汇率需要换算一下。比如：
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1美元＝110日元＝1.25新加坡元（SGD） 公式26–1
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那么新加坡元和日元之间的汇率，就是：
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1新加坡元＝＝88日元 公式26–2
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升值和贬值（appreciation and depreciation）
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本币升值，即一单位本币可以交换到比原来更多的（某种）外币，从而可以购买到更多的外国商品。外国商品比之前更便宜，所以本国居民乐意购买更多外国商品，进口增加，同时，外国人购买本国产品，需要花比之前更多的货币，本国商品变贵了，因此外国对本国的购买减少，出口下降。
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这样，本国需要的更多的商品就由外国生产者提供，本国居民对本国产品的需求下降，本国产品的产量会下降，对劳动力的需求随之下降，于是劳动力成本下降，生产成本下降，价格水平下降，而失业率上升。
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如果在已经有很多人失业的情况下继续升值，本国会出现价格持续下跌的通货紧缩局面。同时，如果国内形成了本币继续升值的预期，国外资金会流入本国套利。
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相反，本币贬值是指1单位本币只能交换到比原来更少的（某种）外币。结果是，进口下降，出口上升，本国产量扩大，国内对本国产品的需求上升，失业率下降，劳动力成本以及生产成本上升，价格水平上升。但如果在已经充分就业的时候再贬值，可能会造成国内通货膨胀，同时本国资金外流。
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所以，汇率是一国重要的经济变量，汇率的变动，无论升值或贬值，对一国经济的影响都是非常显著的。这就是各国政府都高度关注汇率变化的原因。
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一价律（law of one price）和巨无霸指数（Big Mac index）
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那么，汇率是如何决定的呢？一种朴素的想法是这样的：同一种商品，在不同国家用各自的货币标价，价格自然各不相同，但如果用同一种货币表示，则没有理由不同。
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因此，不同货币表示的同一种商品的价格应该是相等的。这就是“一价律”。一价律是一种关于汇率决定的思想，对认识汇率很有启发意义。
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英国《经济学家》（The Economist）杂志从1986年开始推出著名的巨无霸[3]指数，每年公布一次不同国家的麦当劳餐厅所售的巨无霸汉堡的当地价格，并把这些价格进行对比，作为不同货币之间汇率的标准，并与实际汇率相对照，用于判断实际汇率是被高估还是被低估。非常有趣，也非常有影响力。
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