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这位文艺复兴科技公司的副总执行官，执掌着世界上最精密的交易部门，此刻却瘫坐在他位于一座气派大厦的亮堂走廊的办公室中，看起来更像是名无助的小学生，而不是世界领先交易机构的领袖。
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尽管皮特·布朗深思熟虑，但他仍然无法抹去心头的疑惑：究竟是什么让市场大跌？对于希腊的忧虑确实令市场头疼许久，雅典街头的暴动令投资者神经紧绷。无法解释他在电脑屏幕上看到的恐慌。
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布朗，这位精瘦的50岁出头、有着乌黑卷发的男人，有着同彼得菲一样经历历次市场恐慌的经验——20世纪末的亚洲金融风暴、互联网泡沫的破灭、2008年的信贷危机。同他一路走来的还有鲍勃·默瑟，他长达十数年的同事。他们的关系可以追溯到1980年他们还在IBM一起开发人工智能翻译系统的时候。布朗在2009年年初从吉姆·西蒙斯——文艺复兴科技公司的创始人那里接过了执掌权。这是一份在金融界人人艳羡的工作。
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布朗从没有见过如此急剧波动的市场。下跌的速度快得令人窒息。
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他并没有过度的忧虑。因为文艺复兴的智能交易系统对哪怕再小的策略风险都严格控制，股市的大跳水不太可能会冲击公司旗下的旗舰基金——大奖章管理的100亿美元资金。布朗心里很清楚，一旦市场出现了不寻常的行为，大奖章使用的计算机算法会反应得十分迅速，迅速得就如手指触到了一个滚热的火炉：手指会快速地抽回来。程序处理这些股票迅疾如电，持有头寸只在分秒之间，所以他们可以在一眨眼的瞬间将他们大部分的股票抛售，然后毫发无损地从战线上脱身。
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尽管这样，布朗还是有一些紧张。因为下跌的速度简直就是盲目的。他拿起来电话，拨打给了西蒙斯。
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“吉姆，”布朗说道，“你应该了解吧，大盘下挫9%。”“究竟是为什么？”
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西蒙斯想知道为什么，而布朗并不知道。
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在距离文艺复兴科技的办公室1200英里之外，堪萨斯城郊外一所平常的、立方形的建筑内，戴夫·卡明斯在他二楼的扩展办公室里观察着像脱缰野马一般失控的证券市场。
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这位创始人还没想好如何应对这么急剧的市场下行。巨大的交易量正在压垮交易系统，不同交易所之间出现了极大的价差。价格的急跌是如此剧烈，以至于卡明斯担心它将无法依靠自身机制回归正常。像许多人一样，他担心这是某个交易员的“乌龙指”——华尔街用来形容某个按错键或下卖单时不小心多按了几个零的人——导致的整个市场的暴跌，并使之陷入一种恶性循环之中。
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如果存在这么一个错误交易，那意味着追踪着市场每一个角落的用来预测未来的信号，并依此决策的交易机器人公司的系统，这回追踪了一个坏信号。它会一直这么交易下去，传播病毒般将这股恐慌传导到其他地方。
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它也有可能会产生一个无法预想的结果：交易机器人公司会因此亏损。
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他目不转睛地盯着屏幕，敲打着他的手指，紧咬着他的嘴唇。公司持有的股票正在脱离控制。卡明斯屏气敛息。交易机器人系统从来没有在一个交易日内亏损过钱，这是卡明斯的准则之一。他并不想冒打破这个准则的风险。他决定了，交易机器人系统要从市场中退出来。他下达了命令。数秒之内，交易机器人系统停止了交易。
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一个骇人的阴影正在降临在市场上。即使是世上最出色的交易员也感到迷失、困惑，茫然无措地想要寻找庇护。
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距交易机器人公司几英里处，一个在堪萨斯城市基金公司沃德尔里德金融供职的交易员正在密切关注着一个卖出75000张标准普尔500指数期货标准合约的卖单。下午2：30之后不久，这名交易员下了卖出总值大约40亿美元的期货标准合约的指令。
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这无疑是为了保护在急速崩盘的市场中基金的头寸。执行这个卖出指令的算法相当简单，每一次它都会稳定地卖出大约9%的市值，同时策略性地休止30秒以摆脱投机客的干扰。只要交易量一上来，这个算法又会依次卖出以从流动性中获益。
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但是麻烦的是，交易量是在以指数的方式增长。
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沃德尔的经纪商巴克莱资本，在纽约下达了这部分卖单，并迅速通过电子撮合系统进入了芝加哥商业交易所。交易量飙升导致越来越多的沃德尔公司的卖单被其算法激发。在大约10分钟以内，就有一半的卖单被处理了。通常情况下，这些卖单需要个把小时才可以被消化。
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交易的对手方是高频交易基金。他们将他们从沃德尔那里买到的这些合同立马以稍低的价格转手给其他的高频交易员。一个反馈型循环暴发了，期货合约这份烫手山芋在算法的作用下以闪电般的速度在不停地转手：买与卖，买与卖。2：40后不久，沃德尔还在不停地卖出，整个市场在14秒的时间内由高频交易者转手了大约27000万份期货合约，市场刹那间就完全停止了下来。
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保罗·阿德科克此刻正坐在他位于芝加哥东岸哈特福德广场北部大厦的18层的办公室里，开着电话会议。
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阿德科克是纽交所Arca交易系统的负责人，纽交所电子交易设备的大脑，一个电子交易的老手。阿德科克从20世纪90年代早期就和杰里·普特南做合伙人，那时后者还没建立起Terra Nova和群岛公司。他是一个过来人，经验丰富。
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5月6日下午，Arca的设备性能已经被逼到了极限，每秒吞吐上太字节（TB）的信息流量。
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