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尤有甚者，宋朝经常遭受辽、夏、金等攻袭，军费和赔款开支浩大。使用纸币既便于异地交易，并防止铜铁钱流失，又有利于弥补财政赤字。
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北宋时期的印刷工艺技术成熟，恰能满足携带方便而又能大量复制的要求。于是纸币——“交子”应运而生。
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“交子”起初由私人富商自由发行。北宋初期，宋真宗（997—1022年）时四川成都有商家印制发行了代替铁钱的凭证——“交子”，充当了专为携带巨款的商人经营现钱保管业务的“交子铺户”。存款人付给铺户现金，铺户把存放现金的数额填写在楮纸（楮是一种落叶乔木，树皮是制造优质纸张的原料，桑皮纸和宣纸均属楮纸）制作的专用卷面上，再交还存款人；存款人凭此可在异地提取现金，铺户收取每贯（一千文）30文即3%的酬金。这种专用楮纸券称为“交子”，当时只是一种存款和取款的代金券凭证，而非货币。
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“交子”可以随到变现，避免了携带铸币的麻烦；“交子”楮纸券印制精致复杂，有店号和发行人的印章、暗记和亲笔画押，套色间错，难以伪造。经营铺户多能恪守信用，所以很快建立了信誉，使用日益广泛。人们可用随时能够变现的“交子”支付货款，特别是大额交易更觉方便，于是“交子”逐渐发挥起了货币的功能。
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随着这种货币功能的发挥，交子铺户发现，动用部分存款以扩大放贷能力，不至于危及“交子”信誉。于是印刷发行统一格式和面额的“交子”，作为一种新的流通手段推向市场，这种“交子”就是代表了铸币的信用纸币。
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此时的“交子”只是民间发行的“私交”，尚未取得政府认可，交子铺户并非一律恪守信用。有些不良铺户会滥发“交子”，欺诈赖账，敛钱卷逃，使所发“交子”无法兑现，激起事端，引发诉讼。因此，景德年间（1004-1007年），益州知州张泳对交子铺户进行整顿，剔除不法之徒，专由核准的富商经营。至此“交子”的发行始得地方官府认可。
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宋仁宗天圣元年（1023年），“交子”从民间商业信用凭证转进为官方法定货币。官府在成都设益州交子务，由京朝官监管主持“交子”发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严禁民间私造。这是中国最早由中央政府主持发行的纸币——“官交子”，它比西方国家发行纸币要早六七百年，是世界上公认发行最早的官方纸币。
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“官交子”发行额有限制，设置金属铸币准备金（钞本），规定分界（分期）发行。起先规定每界三年（实足二年），以新换旧。首界交子发行1256340贯，以四川铁钱36万贯为准备金，准备金率为28%，交子与钞本间约7成的差额，便是政府收获的铸币税了。“官交子”的流通范围最初基本上限于四川境内，其后逐步扩大到了其他地区。
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神宗时，放宽规定，一次印行的“交子”可连用两界，相当于发行额增长一倍，“交子”开始贬值。哲宗时，由于无限制地增印，“交子”严重贬值。
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宋徽宗大观元年（1107年），朝廷改“交子”为“钱引”，以代替贬值的“交子”。“钱引”以缗为单位（每缗合一千文），纸张、印刷、图画和印鉴都较精良，但不置准备金（钞本），不许兑换铸币，而且随意增发，因此不久价值大跌。到南宋嘉定时期，每缗只值现钱一百文。
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自宋仁宗时官办“交子”算起，到南宋亡国的250多年里，先后在北宋发行了“交子”“钱引”“小钞”和地区性的“两淮交子”，在南宋发行了“会子”“银会子”“关子”“公据”以及地区性的“湖北会子”等多种纸币。其中流通时间最长的是北宋的“交子”，发行量最大的则是南宋的“会子”。
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据说，著名的传世北宋“交子”钞版已被日本人收藏。可靠的“交子”样本至今尚无发现。
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南宋经济倚重海外贸易，钱币大量流失海外，致使纸币使用更加普遍。
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南宋初年，发行过一种代替白银流通的“银会子”，以钱为单位，面额分为1钱和半钱两种，每年换发一次，这是中国历史上最早的银本位制纸币，但只限于局部地区使用，没有在全国流通。
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南宋主要的纸币是“会子”。“会子”首先起于民间，1160年临安府知府钱端礼改由政府出面发行“会子”，随后推广至全国范围发行。起初“会子”由临安府印造，以10万缗铜钱作为发行准备金，“会子”与铜钱的比价保持在每缗值770文左右。
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南宋纸币“会子”
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“会子”发行之始，宋孝宗曾对大臣说过，“朕以‘会子’之故，几乎十年睡不着”（洪迈《容斋三笔》卷十四）。可见当时朝廷对发行纸币之谨慎和重视。
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乾道四年（1168年），为了保障币值坚挺，防止伪钞流通，政府改革发行制度，议定立界限（期限）额发行“会子”，期满回收。“三年立为一界，界以一千万缗为额”（《宋史·食货志》卷181）。
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南宋面对强敌金国与蒙古夹击，长期战乱致使国库空虚，财政窘迫。政府最方便的对策，除了增加税收外，就是加大纸币流通量。淳熙三年（1176年），户部令三界、四界会子各展期3年，以后，乃至展期10年、20年之多者，新旧会子同时流通，加剧了流通货币的膨胀。
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淳熙四年（1177年）第四界开始，发行准备金不再增加。随着纸币发行额的迅猛增长，钞本越来越显得微不足道。到了12世纪60年代，钞本仅为六十分之一，最终索性就无钞本发行了。
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财政困难和政治腐败，致使第九界“会子”以后，陷于失控状态，币值每况愈下。至淳祐七年（1247年），“会子”极度恶性膨胀，致使造新换旧制度无以为继。十七界“会子”每缗尚值铜钱300文，十八界每缗只能兑192文。南宋末年，200贯面值的“会子”甚至买不到一双草鞋。
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南宋度宗（1265-1274年）咸淳初年，采用佞臣贾似道建议，废“会子”而发行新纸币“关子”，号称“金银关子”。一面增加楮币的流通量，一面下诏“严申减落之禁”，好比自欺欺人，根本不能挽回信用。结果是“‘关子’行，物价顿踊”（《宋季三朝政要》），通货膨胀达到了南宋最高峰。南宋的国运也走到了尽头。不数年，元兵南下，“会子”“关子”便与宋偕亡。
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