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美联储拥有三大职能：制定和实施货币政策、监管银行运营以及提供支付清算系统。
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美联储的主要任务是：管理及规范银行业，通过买入及售出美国国债来执行货币政策，以及维持一个坚挺的支付系统。作为美元的发行机构，把持着美元的供给量，同时可以运用联邦基金利率（美国银行间同业拆借利率，其中主要指的是隔夜拆借利率）、（再）贴现利率和存款准备金率等工具调控货币供给总量，影响整个国民经济，并间接操控全球市场。
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美联储主要通过买卖美国联邦政府债券的方式（公开市场业务）调控美元基础货币量。美联储可以直接向美国财政部购买美国政府债券，并以此为担保发“美联储券”，即美元。其意义相当于美国财政部以政府债券作为抵押向美联储融资。由于美国财政部通常以新债还旧债，因此只要美联储持续、稳定地购买国债，则美国财政部就可以永远维持相应的债券融资额度，这些基础货币也就会永远保持流通，不被美联储回笼。这个时候，美国财政部实际上是铸币税的真正享有人。
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这个流程是：美国国会确定美国国债上限，然后美国政府依据这个上限发行债券，把债券“抵押”给美联储，相当于以未来的税收收入作为信用，向美联储借来“美联储券”，即美元；换言之，美联储依据购入的美国国债发行量发行货币。
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美联储发行多少货币要由当年国会通过的美国国债上限确定。所以，美联储只负责确定经济政策，但货币发行量是由国会控制的，国会不提高债务上限，美联储就不能增发货币。简言之，美国货币的主要发行机制，就是宪法规定货币发行权归国会，然后国会委托政府按照规定的限额，凭国债信用抵押，经由财政部印刷，美联储发行货币。
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除了买卖联邦政府债券以外，美联储调控基础货币投放量的其他渠道还包括面向普通商业金融机构的再贴现业务（也即面向普通商业金融机构购买国债以外的凭证）、持有黄金以及增持特别提款权等。
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联邦储备银行于1914年11月16日开始发行了作为法定货币的联邦储备银行券（Federal Reserve Bank Note），用以换回国民银行券，1945年6月12日起，这种券收回不再发行，同时，联邦储备银行又发行了一种联邦储备券（Federal Reserve Note）作为日常大量的通用货币。按规定联邦储备券应有充足的担保，其担保物是政府债券、高级或短期商业证券，以及黄金等，这就是现在我们通常接触到的美元。
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美联储的财政独立，系由巨大赢利为保证，主要归因于对政府公债的所有权。但美联储不以赢利为目的，每年除按股东的股本金的6%固定分红作为补偿，发行美元多少或者获利多少，与美联储股东没有关系。它的绝大部分收益必须返回财政部。
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然而，美联储的私人银行背景，决定了华尔街与美联储的“亲密”关系。美联储偏袒华尔街的表现，经常引起相关各方的高度关注；批评者以为，称美联储是华尔街金融利益集团的忠实代表应不为过。
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可以见得，美国的中央银行体系，亦即美联储的形成，有一个跌宕起伏、曲折反复的发展过程，体现了货币金融一般规律与美国具体情况相结合的成果。
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关于“美元是怎样制造出来的”这个问题，如上所述，美国财政部和美联储并没有另起炉灶，而是沿袭了当年汉密尔顿参照的英国模式，亦即美国政府长期以来政府用国债作为抵押向银行借钱的办法，相当于政府以自己的信用，即以未来税收抵押给私有中央银行来“借出”美元，而债务总量不得超过额度由国会授予的额度。
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现在大多数增发的国债并没有直接进入美联储系统，而是被外国中央银行，美国的非金融机构和个人所购买。在这种情况下，购买者花的是已经存在的美元，所以并没有“创造出”新的美元，只有当财政部最后将拍卖交易中没有售出的国债，交由美国的中央银行购入时，才会有新美元的产生。
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 [:1703683570]
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货币的逻辑：人人都必需读懂的货币常识 “布雷顿森林体系”美元夺霸
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在资本主义世界工业生产总额中，美国所占的比重，战前的1938年为35.6%，战后1948年一跃增到55.8%。在世界出口总额中，美国所占比重也从1937年的12.8%增长到1947年的32.4%。美国的这种“战争暴发户”的强势首先表现在它独占了庞大的黄金。在战争结束的1946年，美国黄金储备为207亿美元，占当时世界黄金总额的60.9%，其最高点为1949年8月31日的247.7亿美元，占世界总额的70%以上。1934年以来，美国政府采取的方针是：一旦外国货币当局提出要求，就按1盎司黄金35美元的官价出售黄金。美国这样巨额的黄金储备和它对外国货币当局出售黄金的保证，是使美元成为世界基准货币的物质基础。
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富兰克林·罗斯福
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美英两国于1943年9月15日至10月9日，在华盛顿开会讨论战后国际货币体系计划。双方代表团分别以美国财长摩根索和英国国务大臣理查德·劳为首，谈判则主要在经济专家怀特和凯恩斯之间进行。
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当时任何国际货币计划若得不到美国的赞许，根本无法实现。因此，凯恩斯不得不在会谈一开始便放弃了自己“世界货币”的计划，接受“怀特方案”为谈判基础，然后在“怀特方案”的框架内尽力维持英国的利益，迫使美国多承担义务。华盛顿会议结束时，美英双方签署了一份“试行协议”，送呈各自政府批准。此后又成立了专家联合小组对“试行协议”做了进一步研究和修改，并于1944年4月拟就“专家关于建立国际货币基金会的联合声明”，供各国政府考虑。
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在布雷顿森林郡的度假宾馆召开的会议结束时，通过了以美国“新怀特计划”为蓝本的《联合国家货币金融会议最后决议书》以及《国际货币基金组织协定》和《国际复兴开发银行协定》两个附件，总称《布雷顿森林协议》。正是这项协议，确立了战后美元的霸主地位。
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《布雷顿森林协议》有三项重要规定。第一，各成员国以黄金为基准确立本国货币汇率，每个会员国均宣誓让其货币价值钉住黄金或美元。第二，各成员国有义务维持本国货币与其他所有成员国货币之汇率稳定，并逐步废除外汇管制。第三，建立新的国际金融机构，包括国际货币基金组织（International Monetary Fund，IMF）、国际复兴开发银行（International Bank for Reconstruction and Development，IBRD，后来与其他四个国际金融机构合组为世界银行集团，即World Bank Group，WBG）和国际清算银行（Bank for International Settlements，BIS），以促进国际货币合作。
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当时根据《布雷顿森林协议》的规则建立起来的国际货币体系，被称为“布雷顿森林体系”（Bretton Woods system）。
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“布雷顿森林体系”实行一种国际金汇兑本位制，即“可兑换黄金的美元本位制”，又可称黄金/美元本位制（Gold/Dollar Standard）。具体体现无所谓的“双挂钩”：
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“挂钩”之一，是指美元与黄金挂钩。协议规定，IMF各会员国承认美国1934年1月货币改革所规定的每盎司35美元的黄金官价，并将此作为国际货币体系的基础。美国财政部有义务随时按官价为各会员国政府或中央银行兑换黄金。为了维持黄金官价的稳定，当国际金融市场的金价波动严重冲击这一官价时，各会员国政府有义务协助美国政府进行干预，以平抑黄金的市场价格。