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在各种仿制贝中，铜贝具有更大的重要性，它是同后代的金属铸币连在一起的。铜贝的铸造，不必一定在其他仿制贝之后，因为商墓中已有铜贝出土〔99〕。我们不能证明商代的铜贝是作为货币铸造出来的，但在西周初年，生铜已成为重要的支付手段，凭重量转让〔100〕。铸成铜贝后，可能还是以朋为单位，但有时就不称朋而称寽〔101〕。西周彝铭中常有取若干寽的记载，这（有人释作或）字有时写作，有人说是货字，指铜贝，也可能是赋字。也许有些锡金的例子不是用铜块，而是用铜贝。铜贝是把当时两种重要的支付手段铜块和贝壳结合在一起，这真是一件极自然极方便的事。这种铜贝如果是货币，那就是世界最早的铸造货币。不能因为有时凭重量支付就说它完全不是铸币，后来希腊的德拉克马银币也有时凭重量流通，文献中称若干塔兰顿，实际支付是用德拉克马。
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到了春秋战国时期，贝币应当已不再流通，尤其是真贝，在市面应已绝迹，因为那时已有其他各种铸币了。奇怪的是：在这一时期的墓葬中，还有真贝出现。这不一定意味着当地还有贝币流通，虽然也不能完全否定这种可能性，因为秦始皇才正式废贝。但更可能的是：人们由于传统观念，还把它当作贵重品，特别是当作装饰品，用来陪葬。
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贝币的流通是不是随着苗人而南移，楚国的蚁鼻钱是不是铜贝的发展，都是值得研究的问题。如果承认贝币的流通有南移的现象，那就容易使人联想到云南用贝的事。近年云南晋宁墓中有贝壳，比较大样，可能是用作货币〔102〕。那是汉代的事。到了唐代，南诏用贝是有文献记录的〔103〕。宋代称为贝子〔104〕，元代称为子，明代称为海。古代云南也许同孟加拉湾沿岸的印度和缅甸属于同一个货币体系，因而云南用贝也可能不是来自中国的古制，而是受印度等地的影响。果然的话，那么，云南的贝也来自印度洋，如马尔代夫群岛等地。有人说元代云南的子来自越南南圻东南海中的昆仑岛〔105〕。
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中国货币史 第二节 货币经济的确立
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一、春秋战国时期的铜铸币
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春秋战国期间，铜铸币广泛通行。这些铜铸币总共有四个体系，即布币、刀币、环钱和所谓蚁鼻钱。
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布币是由农具铲演变出来的，可能是镈字的同声假借字，镈是古代农具的名称，古诗中有“庤乃钱镈”的句子。后人以为布字是取其流布的意思，大概出于附会。布币的发展，经过两个重要的阶段。第一个阶段是铲形，首空可以纳柄，所以称为空首布。第二个阶段，布首已不空，而变成扁平，所以可称为平首布。过去的钱币学家把这两个阶段的布币并立，作为分类的根据，那是不妥的，应当从时间的先后来看，不应当看作同时流通的两种布币。
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空首布中又有许多种类，其中有些也是代表发展上的先后。最早的是一些特别粗大的布，身长连首有达十六厘米半的〔106〕，而且纳柄的空心一直通到布身的腹部，肩圆底平，两面都没有文字，同农具的铲最为接近。这种古布不像是西周以后的东西。也有肩平底圆的，比较小。这种布出土很少，但也可能在出土后，被人作为铜料镕化了。大概是由正式农具演变成货币的过渡形式，也可以说是最早的布币。古布的特点是在大小、厚薄以及形状等方面没有标准。一般说来，自然是大样的在先，但到底最初的空首布出现于什么时候，这是一件难以断定的事。实际上生产工具和专用货币的界限是难以划分的。我把它定在平王东迁的前后。近代出土以安阳一带为主，那是古代冶金工业最发达的地区。
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另有一种大型的空首尖足布，布首特别长，两肩上耸，两足尖，多数没有文字，少数有文字的为数目字以及日、工、吕、甘丹等。近年发现一枚多字的〔107〕，时间大概要晚一点。这种布出土比较多，而且形式比较整齐划一，时代要比前面一些古布晚，但更可能是使用地区不同。因为这种布出于太行山以北。
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普通的空首布形状比较小，最大的重三四十公分**，普通的在三十公分以内，小型的在二十公分以内，都有文字。这种布币大概流通于春秋时期的关洛一带，一般人认为是周制。但货币的产生是自发的，不是周朝政府制定的。这点由币形的不一致和币面文字的内容可以看出来。
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普通空首布据其形状有平肩和斜肩，底部既非平底，也不是尖脚，而成一种弧形。据其文字的数目则有一字和多字；据其文字的内容则有纪数、纪干支以及其他意义尚不明的文字。纪数的文字自一到十都有，这种数目字不是指重量或价值，大概是一种记号。纪干支的也相同，不必一定是纪年份。另外有许多字如上、下、土、贝、金、城、松、武、戈、平、行、周、雨、益、羊、大、公、日、君、乌、是、谷、西、月（或刀）、州、田、古、山、白、止、阳、高、乙、木、屯、留、工、目、成、于、氏、共、亘、化、七、丘、卢、朱、商、示、侯、、货、贸、当、富、吉、鬲、吴、口、耳、同、鼎、宗、宋、群等，有几十百种，不知什么用意，其中有些字可能是纪地名的，如屯字、留字、乌字等。还有许多字不可识，历代钱币学家虽多方钻研揣测，也得不到一致的意见。
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空首布中，有些比较小型的，上面有两个字，如济釿、釿、（武）釿、武寽、安臧、东周、同是、武安、官考、卢氏、贸丘等，大概多系地名；这可以说是后出的。另有一种有多字的，旧释为棘甫小化，实际上变化多端，或正或反，笔画破碎，不知到底是几个字。有时作，似乎是反文。如果后两个字是小化或少化，那么，除了地名之外，还有纪值的意思。化原是刀币区的货币名称或货币单位，现在布币也称化，那就值得注意了。这种布有特别大样的。
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空首布上的文字，许多不能辨识，能识的也不尽知其用意。就是一些可以断定为地名的，也不能全部确定它们的地望，因为春秋战国时期的地名有许多失传的，另有一些两地同名的，这些只有靠发掘来证明。根据清代以来钱币学家的著录，空首布大抵都出于关洛，即现在的陕西、河南。但根据币面的地名，似乎山西、山东、河北等省也有铸造，如益字布和釿布似乎是齐国（今山东省）所铸，可是没有关于山东出土空首布的记录。这里面可能是由于文字解释的错误，也可能是有出土而无著录。过去钱币学家是不关心钱币出土地点的，少数关心的人也只问钱币商人，有一个人说是中州出土，大家就说是中州出土。河北北部从来不见有人说有空首布出土，但近年北京西郊修路，曾挖掘出大批空首布〔108〕。
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空首布在春秋时期大概还是一种民间的东西，当时文献中也不提，古诗里虽然提到贝朋，却没有提到刀布。《卫风》的所谓抱布贸丝，是指布帛之布，是实物交换，不是指刀布的布。《周礼》所载的布，如果不是捏造的话，也是布帛的布，不是刀布的布。铲币的称为布，大概是在战国期间的事，那时布币已广泛地通行，因而受到统治阶级的重视，名之为布。《管子》书中所提的“束布之罚”，才是指刀布的布。
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