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明刀是刀币中数量最多的，成千地出土，出土范围也最广，远到旅顺、金州、普罗店、貔子窝、熊岳城、芦家屯、辽阳、义州，甚至朝鲜和日本也有出土。它的形制类似尖首刀，而制作没有尖首刀那样工整，这是因为大量铸造的关系。所以明刀很可能是由尖首刀演化出来的，背面的文字，也和尖首刀有许多共同的。明刀的特点在于刀面上的一个字，这个字千变万化，但它是同一个字的变化，这是肯定的。至于到底是什么字，甚至是不是字，那是历来钱币学界所争论不休的问题。旧日的钱币学家多说是莒刀，这是后人的穿凿。有人说是召字，因为字形从刀从口。甚至有人说召是赵的省文，因而是赵国的货币，一如邯郸省作甘丹一样〔114〕。一般人说是明字，说是赵的新明邑所铸。但这种刀的出土地主要是河间和易州，这是燕国的范围，不是赵国的范围。而且辽东、辽阳等地也有出土，这是东胡的旧地，同燕国接触最多。所以它是燕国的货币，这点是可以肯定的。因此有人说这明字代表燕国的平明。也有人说刀上的字是易字，指易州。他们说，易字从日从月，正同刀上的写法相符。然而现在一般人仍旧用明刀的名称。
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明刀的背文最复杂，有一个字的，有多字的。一个字的有七、行、工、干、吉、王、文、大、立、古、方、同、君、长、邑、上、下、中、左、右等以及数目字；多字的有四类，这是按其第一个字来分，即左、右、内（）、外四个体系，其中左右两类最多，如左三、右七、外壬、金乙等，不尽可识。大概一个字的在前，它同尖首刀接近，大小轻重也差不多。多字的是后铸的，数量也最多，文字潦草。按形制来说，可以分为两类：一类刀身圆折，接近尖首刀，背面一个字。另一类刀身方折，像古磬，俗称磬折刀。明刀大概流通于公元前4世纪末和公元前3世纪，这是燕国战争比较多的时候。磬折刀大概是铸于公元前3世纪的后半，那时燕赵之间有许多战争，而且燕国经常打败仗，军费开支一定穷于应付。后来受到秦军的进攻，更是不得不大量铸造来支持战争。此外山东博山曾出土一种明刀，刀身也是圆折，可是明字书法与众不同：普通明刀的明字圆转而小，博山刀的明字方折而长大。博山刀是齐明刀，普通明刀是燕明刀。齐明刀的背文也不同，有齐化、齐化共金等以及带有和安阳等地名的，这些都证明是在齐国铸造的。其中有和安阳地名的都是三个字或四个字，但除地名外，其余两个字不可识，而且写法不一定。有些作，有些作，有些作，最后一种有人释为狸辰物，文义不通。三者第一个字似乎都是字，即齐桓公所灭的簟国，这时已变成簟邑。齐地铸明刀，似乎反映了战国时期扩张兼并的特点。在公元前4世纪的后期，燕齐两国都流通刀币，两国的关系似乎也比较密切，包括经济方面和政治方面。这种关系似乎是矛盾和斗争的关系。特别是公元前314年，燕国被齐军攻陷，通过赵国的协助才得复国以来，几十年间燕国几乎完全不参加各国间的混战。史称燕昭王师事郭隗，国以殷富。公元前284年乘六国联合攻齐的时候，燕将乐毅大败齐师，攻占了齐国七十几个城邑，其中包括临淄和，直到齐国的田单反攻，收复失地，其间有五年之久。这五年间，占领地铸造明刀，并铸上齐国的地名，以应付燕军的需要。因为刀上文字的书法同燕明刀显有不同。有一种截角的尖首刀，也在山东出土，可能是在铸齐明刀之前使用的。
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圆首刀或平首刀是指一种肉薄而有弹力的小刀，刀上的文字有两种：一是白人（柏人），一是甘丹（邯郸）；两者在形制和制作上都很相像，不过彼此又各有大小。刀柄或椭或圆，很不规则。甘丹刀的刀身比较宽一点。文字平夷，有时难以认出。每枚重十到十一公分。
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此外还有几种小刀，一种是成白刀，它的特点有三：第一，它比其他小刀厚重，每枚有十六公分；第二，背平没有文字，其他刀背多有文字；第三，它的柄上只有一道直文，别的刀是两道直文。这种刀据说和明刀同时出土。另一种为近年出土的字小刀，形制同成白刀相像，但薄小，只有七公分多到十公分重，数量极少。最后还有直刀，这是刀币中最小的，也是晚近出土，只发现四种，上面有晋阳化、晋化、晋半、晋阳新化等文字。这种刀的特点是刀柄上没有直纹。
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上面几种小刀大部分是赵刀，大概是赵国靠近燕国的地区铸造使用的，是受了燕国的影响。
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大刀是指齐刀。制作都比较精整，每枚重量在四十公分以上。现在所知的有六种。这是指刀面的文字而言。
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第一是六字刀或造邦刀，上面的文字是“”，但各刀文字的笔画不尽相同。过去有各种各样的解释，实际上只有第一个齐字和第六个化字是没有引起争论的。现在一般的释法是“齐建邦就法化”或“齐造邦长法化”，而简称这种刀为造邦刀或建邦刀。这种刀有光背的，但以有背文的为多，多是一个字，如化、日、上、工、吉、、亻、卜等。它的制作在齐刀中是比较薄弱的，数量也是最少的，文字笔画高挺的更少，精整的每枚重四十六七公分。似乎是早期的东西，不是由于粗制滥造，而是由于技术上的限制。
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第二是四字刀，面文为“齐之化”，背文有化、亻、上、日、二、、等。四字刀的制作有点像六字刀，但文字比较秀丽，每枚重四十四五公分，也和六字刀差不多。数量也不多。但形制方面同造邦刀有一点区别。造邦刀正面的边缘或外郭不分高低，四字刀正面的外缘在接柄处中断，这种断缘的形制把齐刀分为两类。
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第三是三字刀，面文为“齐化”，背文有化、日、上、吉、行、止、、工、土、、、正、立、央、安、生、万、木、金、易、亻、大等。三字刀的制作比较粗率，数量是齐刀中最多的，显然是后期的东西，而且是大量铸造出来的。但又不像是财政困难的时候所铸的，而像是在国力强盛、开支较多的时候所铸的，因为它的重量每枚为四十七八公分。它的外缘也不中断，同造邦刀一样。
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齐刀上的齐字，有人说是指齐城，即临淄，不是指齐国，因为即墨刀的即墨和安阳刀的安阳都是指邑名，不是指国名，而且在钱币上用国名的例子很少。不过如果指齐城，为什么不直书齐城或临淄呢？无论如何，到了后来，三字刀盛行，齐字就可能取得双重的意义，特别在外国人看来，它就意味着齐国了。也许后来别的城市也铸造这种三字刀，例如背有安字和易字的就可能是安阳所铸的。
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