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这种有关真核生物起源的理论被称作共生起源，即两个细胞的结合构成了一个新的细胞。这一理论解释了地球上生命的基础。俄罗斯植物学家鲍里斯·米哈伊洛维奇·库佐–波利延斯基最先在20世纪初提出了共生起源理论。在有关真核生物如何形成的理论中，这一理论合理而广为接受。库佐–波利延斯基的理论认为共生现象，也就是协作，是一切多细胞生物体的基础。
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共生现象的花园
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探讨共生关系绝不能忽略昆虫与植物这两类多细胞生物体之间的共生关系。诚然，诸如豚草和草一类的植物依靠风来传播花粉，而非依靠昆虫，但这种传播方式的效率很低。这些植物不得不生产大量的花粉，使得风可以携带足够多的花粉，并最终接触到合适的花朵。
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植物的繁殖需要昆虫，昆虫则需要从植物上获得食物。花朵用怡人的芳香和斑斓的色彩吸引昆虫，同时也吸引鸟类和蝙蝠。花朵为它们提供了花蜜这种由光能演变来的甜蜜的水溶液。对花蜜的抽样研究显示，其中糖的比例从18%到68%不等。花蜜中的糖分、蛋白质、氨基酸和酶为昆虫提供了生存所需的能量。蜜蜂将花蜜加工成蜂蜜。实际上，蜂蜜是一种储存起来的能量；当冬天来临、花朵凋谢时，蜂蜜就如同备用发电机一样派上了用场。
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蜜蜂不仅需要花蜜，还需要花粉中的氨基酸里储存的营养物质。花粉产生于花朵的花药中，是雄性授粉媒介。在25 000种蜜蜂中，有许多种将花蜜和花粉作为幼体的唯一营养物质来源。蜜蜂的体毛可以帮助搜集花粉。搜集到的花粉会被储存在蜜蜂后腿的粉筐中。传播花粉的蜜蜂就像派送快件的快递员一样。花朵给出的交易条件是：我为你提供食物，你帮我运送包裹。
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人类最迟从18世纪起就开始研究这种关系了。经过大量的研究，很多科学家都认为，若使植物和昆虫脱离彼此，单独生存，这样的世界是难以想象的。它们之间的共生关系正是一个共同演化的例子，双方形成了互惠互利的伙伴关系。这种交换的历史可以上溯到至少1亿年前，人们曾发现那时的雌性昆虫就会携带花粉，看上去它们很可能是在为昆虫幼体寻找食物。
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蜜蜂和花朵就如同细胞与线粒体、珊瑚与虫黄藻、海龟与隆头鱼、人类与肠道细菌，帮助彼此生存下来。
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自然界的货币
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在所有这些共生关系的例子里，交换的都是能量。可以说，能量就是自然界中的货币。为了更好地观察能量在共生关系中的地位，我们不妨再看看蜜蜂和花朵之间的奇妙交换。当一只大黄蜂落在一朵花上时，它会加快翅膀振动的频率，将花粉甩掉。据估算，大约有8%的花朵通过这种方式获得授粉。蜜蜂扇动翅膀时，甚至会与花朵之间产生电。相对于其周边空气而言，花朵带有负电荷，而蜜蜂带有正电荷。当蜜蜂落在花朵上时，带有负电荷的花粉就会吸附在蜜蜂身上。
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研究者们想要测试一下，电在花朵与蜜蜂的共生关系中是否真的发挥着重要的作用。他们用假花制作了一个花坛，其中半数的花朵上有着类似花蜜的液体，另外一半的花朵上则带有令蜜蜂厌恶的液体。蜜蜂会在花坛中随机搜索食物。如果研究者使某些花朵带上负电荷，那么蜜蜂就会更频繁地光顾这些花朵；如果这些电荷被移除，蜜蜂又会重新开始随机到访花朵。当蜜蜂离开一朵花之后，这朵花上的正电荷会持续存在一分多钟，就如同为下一位访客挂上了“请勿打扰”的牌子。
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蜜蜂和花朵同时也是更大的交换中的一部分，这种交换包含了全部活着的生命体。共生的能量交换的最宏大的例子就是光合作用和细胞呼吸作用。我们先看一下光合作用的化学反应式：
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6H2O + CO2+ 光子→C6H12O6+ O2
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在反应的第一部分是水、二氧化碳和光子。水通过根进入植物体内，二氧化碳通过绿色植物的叶子被吸收进来。水、二氧化碳，再加上由诸如绿色植物中的叶绿素等色素分子捕捉到的光子，共同作用产生葡萄糖，即C6H12O6。葡萄糖或是被立即消耗掉，或是被储存起来，留作在未来生产更加复杂的食物（例如果子）的原料。氧气则是光合作用的副产品。我解释得很粗浅，但光合作用的确是制造氧气和能量——自然界中的货币——的关键。所有的食物链都始于利用无机物创造有机分子的有机体，例如我在孔查德佩拉遇到的海藻。
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细胞呼吸作用与光合作用相反，它是分解食物、释放能量的过程。动物吃下诸如水果和蔬菜之类的有机分子，然后在氧气的作用下，将它们转化为二氧化碳和ATP。下面是细胞呼吸作用的化学反应式：
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C6H12O6+ 6O2→6H2O + 6CO2+ ATP
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葡萄糖会通过一个叫作糖酵解的过程分解为丙酮酸盐。线粒体会处理丙酮酸盐，并释放出二氧化碳。葡萄糖中的能量通过一个电子传递链传递出去，这一过程中产生副产品——氧气。这一传递链最终会产生ATP。光合作用和细胞呼吸作用组成了一个共生交换的良性循环，使生命的存在成为可能。这一过程将糖分子转化为可以被蜜蜂这样的生命体利用的能量，也可以说是把一种别的层面流通的货币转化为更易使用的货币。
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能量和货币都是可以流通的。英文货币一词“currency”，就源自拉丁文“currere”，意为“流动”或者“运行”。能量和货币都有价值，生命体都争先恐后地想要获得它们。虽然地球吸收了大量的太阳能，但其中只有很少的一部分能被有机体获取。因此，为了争夺能量，发生了激烈的竞争：有的植物会比其他植物长得更高，以获得更多阳光，而遮蔽其他植物，将其置于死地；而被遮蔽的植物会让自己的茎加速生长，这种反应被植物学家们称为避荫反应。
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如果一个生物体必须在获得能量之后立即使用它，那么这个生物就会因为过于依赖这一能量来源而处于危险之中。一旦能量来源中断，这个生物体就有可能死掉。正因如此，许多生物体都会储存能量。鲸会为漫长的旅程囤积脂肪，鸟类和松鼠会把食物储藏起来，好比存入一笔应对不时之需的存款。通过储存能量，生物体可以在面对不确定性时有一定的准备。正因为能量有价值、有吸引力，又可以储存，能量的角色与人类世界中货币的角色很相像。
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货币可能是在演化过程中出现的能量的替代品。在我们的祖先的生活方式从打猎采集转变为耕作并储存食物之后，人类便开始生产出超出消费所需的物资了。剩余的物资获得了象征意义。富余出来的一桶盐的意义就不仅仅是用来被消费的矿物质了，它还可以用来保存其他食物，即能量的其他来源。在公元前9000年的新石器时代，最早涌现的文明之一位于杰里科，这里变成了死海盐的交易中心。人类食用猪肉、牛肉等肉类的数量增加了，而盐可以用来保存这些肉类。由于人类对盐有着旺盛的需求，盐变成了一种货币。
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从无价值的岩石到储存食物的手段，盐最终变成了更有价值的物品。盐在历史上既被当作商品，又被当作货币，从而模糊了商品与货币之间的界限。也许动物会选择迅速消耗掉这种矿物质，但人类不会，人类会思考究竟可以用盐来做些什么。他们发现，盐可以用来代表其他东西，比如胡椒。如果一个人强调盐的商品属性，那么他就可以看到一种形式的能量是怎样被交换，并被转化为另一种形式的能量的：
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C →C
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这里的C表示商品（commodity）。在这个以物易物的过程中，盐和胡椒都可以用C来表示。你用盐换取胡椒的过程，仍然是一个交换可以维持人类生存的商品的过程。但是，就像能量一样，通过交换，商品被从一种形式转化为了另一种形式。在使用货币的更高级的社会中，交换仍然是能量形式的转换。在《资本论》第一卷中，马克思把商品转化为货币的过程视作最基本的货币交易形式：
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C →M→C
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在这里，C仍然表示商品，商品被出售，并被转化为M，即货币（money）。货币可以用来购买其他商品，比如胡椒。如你看到的那样，人类意识到C可以被转化，也可以被交换，这正是M产生的第一步。不过，我举这个例子是为了强调一个能量来源（比如大麦）是如何通过交换被转化为多种不同形式的。货币也可以被转化为多种形式。即便到了今天，货币仍然会被用来购买易消亡的商品，而这些易消亡的商品在本质上就是我们生存所需的各种各样形式的能量。尽管现代货币已经从其演化角色中抽象出来，但它依然是我们用来获取所需能量的工具。
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