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中间阶层由商人、军人、工匠和抄书吏组成。要想理解货币的角色，其中最重要的一个人群就是抄书吏。在埃及人中，只有不超过5%的人识字，其中很多人就是抄书吏。他们使用纸莎草纸记录下税收、谷仓检查和商业贸易的情况，在这些活动中都会用到贵金属。但格雷伯说，很难找到关于有息借贷的记录，这或许是因为从考古学角度讲，纸莎草纸不像铸币那么容易保存下来。
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尽管如此，经济史学家仍然可以通过研究较晚的埃及硬币了解发行这些货币的社会。一枚金币展示了文化的融合：金币的一面是象形文字，另一面则是一匹希腊风格的马。这枚金币很有可能出自内克塔内布二世时期。内克塔内布二世是埃及最后的法老之一，于公元前359年掌权。这枚金币体现出埃及正在受到希腊的影响。然而，金属铸币并不是在埃及发明的。
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吕底亚的铸币术
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大约在公元前700年，迈尔姆纳德王朝统治下的吕底亚王国崛起于小亚细亚的伊奥尼亚海岸。这里曾被称作安纳托利亚，现在则属于土耳其。由于没有留下太多的考古学资料，吕底亚王国本有可能沦为历史上的一个小注脚。然而，人们却在这里发现了几处囤积的硬币。
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此外，希腊历史学家希罗多德还曾这样写道：“吕底亚与大多数国家不同，并没有太多可供历史学家书写的奇迹，除了从山上冲刷而下的金砂。”他所暗指的就是这个王国的财富——这个西方世界中第一个发明货币制度的国家。
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吕底亚的财富来自于3个源头：贡品、自然资源、钱币。吕底亚的国王征服了数个伊奥尼亚和希腊城邦，从它们那里获得了贡品，积累了大量的财富。吕底亚还有着丰富的自然资源。据传说，弗里吉亚的国王弥达斯曾在帕克托罗斯河中沐浴，以去除自己点石成金的能力，结果在河水里留下了金子。然而，在距离帕克托罗斯河与赫尔姆斯河不远的特摩罗斯却出产着另一种金属。希罗多德将这种金属称作“白金”。实际上，它是一种金和银的合金，被称作琥珀金（electrum），该词源来自希腊，意为琥珀。
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如同黄金和白银一样，最初用于交易的琥珀金也被制作成条状。但是，由于琥珀金中金和银的含量比例不确定，因此很难判定琥珀金的价值。后来，琥珀金从条状被改为制作成更小也更易于携带的块状，最后被做成了硬币。考古学家在位于以弗所的阿尔忒弥斯神庙遗址中发现了90多枚琥珀金硬币。考古学家估计这些硬币制作于公元前630年左右。这些硬币的繁复程度各异，有的只是没有任何标记的金属块，有的则是有着狮子形象的扁平硬币。正如旧石器时代的手斧会被精细地加工一样，人们也设法让硬币变得更方便使用。很快，人们就不需要再用砝码来称量硬币的重量了。琥珀金硬币的重量被规定为14.15克，其面值也被公布。硬币逐渐变成了人们衡量一切其他商品的新标准。
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收藏家们在鉴定硬币时，通常依据的是其金属成分和硬币上的图案。许多硬币的面值高于其金属成分的内在价值，最多可以高出20%。出产自安纳托利亚西部的琥珀金包含70%~90%的金，而吕底亚硬币中的含金量要低一些，只有50%左右。这是因为吕底亚人有着娴熟的金属制造工艺，可以降低硬币中的含金量，同时也相当于征了一笔铸币税，即通过发行货币获利。货币的发行者可以从货币的面值与贵金属的实际市场价值之间的差价中获取利润。征收铸币税的一个理由是，制造硬币的过程可能创造了一种增值，因而使其获得了更高的面值。铸币税的存在也让我们明白了为什么历史上的货币发行者热衷于通过生产货币来掌控货币价值。铸币是一桩有利可图的生意，因此即便是今天，仍然有很多政府会设法获取铸币税。
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货币上的形象可以让我们看出是谁发行了货币：商人、银行家、贵族或君主。来自这一时期的一枚硬币上写着一句希腊文：“我代表法涅斯。”人们还曾发现过写着“KALIL”和“VALVEL”字样的硬币。这些文字可能表示了发行这些货币的人或者铸币厂的名称。在公元前6世纪早期，吕底亚首都萨第斯的铸币厂可能生产了最多的硬币。
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可能来自古代吕底亚的硬币有着数百种样式，其上描绘的形象包括野猪、马匹、海豚，乃至怪物。这些形象可以用来区分硬币的发行者。由吕底亚国王发行的硬币上通常有狮子的头或爪的标志。人们先在模子上刻出这些标志，再把模子放在一块琥珀金上，然后用锤子打制，在硬币上留下标志。
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吕底亚的最后一位国王克洛伊斯于公元前560~前547年在位，正是他发行了纯银和纯金、带有狮子和公牛标记的钱币。克洛伊斯的钱币标志着复本位制的开端，即两种金属都为货币，且在两种金属之间设置固定的价值比率的货币制度。根据《希腊罗马货币牛津指南》一书的说法，在克洛伊斯统治期间，黄金和白银之间的兑换比率为1克黄金兑换13.3克白银，或1克黄金兑换10克琥珀金。他发行的金币重8.1克，要比之前发行的琥珀金币更轻。
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货币制度的发展使得吕底亚变成了一个更加富有的王国，克洛伊斯本人也以极其富有而闻名。在英语中，我们偶尔还会听到“像克洛伊斯一样富有”的说法。他挥金如土，把大量的琥珀金和黄金送给了神谕所。他热切地询问神，如果与波斯人开战会有怎样的结果。神却给出一个神秘莫测的回答，告诉他一个显赫的帝国将会覆灭。克洛伊斯认为这是一个好兆头，于是对波斯人发动了进攻，结果一败涂地。
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吕底亚王国终结了，但货币制度在地中海世界的其他地方，乃至印度和中国繁荣发展。古典学教授戴维·夏普斯认为，吕底亚、印度和中国制造的硬币看起来并不一样，并且采用了不同的技术。印度的钱币是不匀称的，为了确保钱币的重量符合标准，它们的边缘会被切掉。印度的钱币上还会有几个冲压的痕迹，表明它们是在铸币厂里制造出来的。中国的钱币用青铜制成，会做成铲子、圆盘或刀的形状。有的钱币上还有孔，因此可以用绳子把钱串在一起。
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我们很难弄清楚这些文明究竟是自己发明了货币还是通过贸易活动受到了其他文明的影响。就连夏普斯对此也不能确定：
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吕底亚、印度和中国有可能各自独立地发明了货币制度。即便不是如此，那么它们也一定各自独立地发展了对货币的使用。这三个文明发明货币制度的背后可能有着互不相关的原因，且相互之间也没有对彼此产生过任何影响。但是，我们肯定有必要去考虑这样一种可能性：在这三个将货币制度发展成一种站得住脚而又实用的革新的地方，一定有某些相似的条件在发挥作用。
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有些学者认为印度独力发展了货币制度。他们指出，在可以追溯到公元前2500年的印度河流域摩亨朱达罗文明的遗迹中发现了带有楔形文字的银币，这表明当地人民可能曾与美索不达米亚地区进行交易。成文于公元前1500年的古印度文献《梨俱吠陀》中曾经提到了黄金货币，有些人认为这种货币是当时的印度地区所独有的。然而，也有人认为货币制度是在阿契美尼德人入侵或亚历山大大帝和他的希腊帝国东征时期带到印度的。
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猫头鹰钱币带来的民主
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在吕底亚人和希腊人之间有着紧密的文化联系。克洛伊斯曾经与斯巴达人结成联盟，还曾经和平地将多个希腊城邦纳入自己的王国治下。吕底亚字母就源自希腊字母。在吕底亚发现的一些手工艺品，比如瓶子与碗，都采用了希腊式的设计。克洛伊斯的钱币也很有可能是由希腊雕工设计的。
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大部分希腊钱币是银质的。希腊人可以从友邦的贡品中得到白银，此外还可以从仅仅25英里之外的劳里昂银矿中得到大量的白银。在劳里昂银矿的鼎盛时期，大约有3万名奴隶在2 000多个矿井中劳作。
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大约在公元前546年，希腊人就开始在雅典生产钱币了。当时的雅典在庇西特拉图的统治之下，他急需资金为雇佣军支付薪酬，以及为他野心勃勃的建筑计划提供经济支持。当时货币的计量单位是德拉克马，源自希腊文“紧握”一词，最初用来衡量谷物或金属条之类的原始货币。1德拉克马相当于6欧包，欧包一词源自希腊文中“烤肉叉”一词。有证据表明，在公元前7~前6世纪，希腊人会在献礼和牺牲典礼上使用铁叉。铁叉交易可以追溯到新石器时代，当时人们的生存还很依赖于食物的烹制和分享。1德拉克马相当于4.32克白银，而1欧包则重0.72克。此外，希腊人还发行过价值更高的钱币。例如，常用的四德拉克马相当于4个德拉克马，重17.28克。十德拉克马相当于10个德拉克马，是面额最大的钱币，但这种钱币的发行量很有限。
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人们一共发现过14种在庇西特拉图统治时期发行的钱币。从马匹到轮子，钱币上有各种各样的图案，这说明这些钱币是由不同的主体发行的。其中，有猫头鹰图案的钱币最为出名，因为它最为持久。在银矿枯竭之前，猫头鹰图案的银币连续发行了好几百年。公元前525年，在四德拉克马银币的正面加上了类似于美杜莎的蛇发女妖的形象，这一形象与雅典娜有关。几年之后，蛇发女妖的形象被雅典娜的形象取代，银币背面的形象则是雅典娜的圣物——猫头鹰。大部分猫头鹰银币由雅典的铸币厂制作。雅典的铸币厂紧邻着广场集市。
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在伯罗奔尼撒战争期间，斯巴达封锁了前往劳里昂银矿的道路，雅典几乎丧失了全部的白银供给。于是，雅典人从雅典卫城的奈基雕像上取下黄金，制成金币。由于贵金属供给越发紧张，雅典只好发行了用青铜镀银的猫头鹰钱币。随着可供使用的金属材料越来越少，雅典还发行了更低面值的猫头鹰钱币。
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除了国家主动降低钱币质量的行为之外，还出现了假冒的猫头鹰钱币。雅典禁止不在其绝对控制之下的城市发行猫头鹰钱币。但这条禁令没有得到完全遵守，于是雅典只好派人到诸如埃及这样遥远的地区去确保法律的施行，并对违法者处以1万德拉克马的罚款。
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在亚历山大大帝的王国崛起之后，猫头鹰钱币被带有海格力斯和宙斯形象的钱币取代了。亚历山大大帝的钱币还取代了大流士一世在公元前520年左右发行并在整个波斯帝国内流通的纯金的大流克。亚历山大大帝的继任者们在从马其顿到埃及的各个地方设立了至少20个铸币厂。亚历山大大帝的钱币开始跨国流通，并扩展了他在所经地区的影响力。他所铸造的金币是在英国发现的最早的古钱币之一。
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