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在击败了皮洛士和希腊人之后，罗马逐渐巩固了自己在地中海地区的霸主地位。大约从公元前269年起，罗马开始大规模地铸造自己的货币。生产了最多的罗马货币的铸币厂位于卡匹托尔山的山顶，处于可以有效防御敌人入侵的安全位置。铸币厂邻近女神劝诫者朱诺（Juno Moneta）的神庙，而货币（money）和铸币厂（mint）这两个词汇正源自女神的名字。此外，货币单位也与这座神庙有着紧密的联系，因为其他的官方砝码和量具就存放在这座神庙中，比如罗马尺（monetal）。
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公元前218年~前201年，罗马与迦太基之间发生了第二次布匿战争。战争期间，由于军事开支需要大量的资源，罗马面临着财政困难。于是，罗马政府决定铸造质量较差的银币，将金属含量从98%的纯银下降到36%。这样一来，尽管每枚银币的价值降低了，但罗马有了更多的银币可以支付给士兵。罗马赢得了战争，成为地区霸主，但罗马的硬货币的价值大幅下降，人们开始囤积具有较高价值的货币。
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于是，罗马人决定重新开始。大约在公元前211年，罗马政府推出了新的货币制度，其中包括银币第纳尔和青铜币阿斯。第纳尔一词源自拉丁文，意为“包括10”，1个第纳尔相当于10个阿斯。两者之间的兑换率最终变成了1个第纳尔兑换16个阿斯。这一体系中包括4种几乎为纯银的银币：第纳尔个头最大，重4.5克，价值最高；四分之三第纳尔；半第纳尔；塞斯特斯，即四分之一第纳尔。很多早期的第纳尔系列银币有戴着有翼头盔的女神罗马的形象，以及ROMA的字样。最终，银币上开始出现其他的字样和神的形象。
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朱利乌斯·恺撒在罗马货币史上留下了他的印记。恺撒用他从高卢劫掠到的黄金增加了金币奥里斯的流通量。起初，奥里斯并没有被大规模地发行。这些新发行的金币帮助罗马应对了恺撒于公元前49年掌权后的财政危机，当时军事开支需要大量的钱币。恺撒增加了货币供应量，并且防止人们大量囤积货币。他的改革促进了经济复苏。
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恺撒的继承人奥古斯都在公元前27年掌权时，面对相似的经济困境：需要更多的货币、深受通货紧缩之苦、经济衰退。利用从埃及劫掠来的战利品，奥古斯都把大把的钱花在公共工程项目和提高福利待遇之上。来自遥远的国度的贵金属被熔炼，然后支付给士兵们。奥古斯都沿袭了恺撒的货币政策，一直疯狂地铸造着新的货币，到公元前10年才停下来。利率从12%下降到了4%，经济得以复苏。恺撒和奥古斯都的经济政策都取得了成功，并且被后来的罗马领导者引以借鉴。
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在奥古斯都的后任者之一尼禄统治期间，经历了公元62年绵延日久的经济不景气以及64年造成更大损失的罗马大火。古典学学者玛丽·桑顿认为，在尼禄的政策与美国总统富兰克林·D·罗斯福的政策之间有不少相似之处。玛丽·桑顿认为，尼禄创造的是“罗马人的新政”。尼禄增加了对公众的食品补贴，并投资运河等公共项目。
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富兰克林·罗斯福总统在美国“大萧条”期间增加了政府开支，但他同时也通过其黄金政策和黄金收购方案改变了货币政策的实施，这些政策明确地以美元贬值为目标。尼禄也采取了积极的货币政策，增加了货币供应量。他依照恺撒和奥古斯都的办法，增加了货币的供给，降低了货币的价值。他把第纳尔的价值削减了15%，使其白银含量从97.5%下降到93.5%，并将其重量从3.9克降为3.4克；他还将奥里斯金币的价值下调了10%，使其重量从8克下降到了7.2克。他的举措使货币供应量增加了大约7%。最终，降低硬货币的品质成了帮助经济走上复苏之路的一种货币政策。
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在罗马货币史上，尼禄的统治时期成了一个转折点。货币的内在价值在下降，但罗马人越来越多地使用这些贬值后的钱币进行交易。然而，诸如印度之类的外邦却开始拒绝使用这些品质下降了的货币，因此罗马只好出口白银、黄金或是品质没有下降的货币来完成贸易。罗马城本身并不能生产很多产品，罗马人必须进口，从而造成了贸易赤字，而这给国库带来了额外的压力。此外，尼禄还意识到他所发行的货币不仅仅是一块铸造好的金属，更是价值的象征和宣传的工具。尼禄早期发行的货币上有他16岁时的肖像和他的母亲阿格里皮娜的肖像。16岁正是尼禄登基时的年龄，而阿格里皮娜则是皇帝背后的掌权者。而尼禄晚期发行的货币上则是他蓄须戴冠的形象，这表明他已经独立。
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罗马帝国的影响力越来越大，其疆域已经扩展到了中东和北非，占据了超过400万平方英里[4]的土地。罗马夺取的财富不仅仅增加了罗马的收入，同时也增加了罗马的支出。从国外取得的金属被熔炼铸成钱币，以支持迅速发展的军事力量。国家开支的迅速增加支撑了庞大的官僚机构和提供给穷人的补助。到了2世纪，罗马每年的预算已经达到了超过2亿第纳尔。
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然而，挥霍无度的开支最终给经济带来了下行压力。为了应对238年[5]的财政危机而出台的新的货币政策使得第纳尔银币实际上退出了流通，特别是在白银的供给量已经大幅减少的情况下。国家需要更多的货币，因此在214年，罗马创造了另外一种叫作安东尼努斯的货币，以其发行者安东尼努斯的名字命名。劣币驱逐了良币。人们开始囤积内在价值较高的第纳尔，使其实际上退出了流通。囤积货币的行为减少了货币供应量，这迫使罗马政府发行了品质更加低劣的安东尼亚尼。到270年，安东尼努斯银币中只剩下了2.5%的白银。由于货币体系中良币的减少，以物易物和社会债务交易就变得更加频繁。由于货币价值下降，商人只好把商品价格标得更高，最终引发了剧烈的通货膨胀。经济的萎靡不振引发了公众的不满，铸币工人在271年还发动了一次罢工。
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罗马的经济困境持续了多年。从293~301年，物价每年都要上涨将近23%。罗马皇帝戴克里先在3世纪晚期沿用了尼禄的经济政策。他扩充了军队，修建了更多的道路，实施货币改革，恢复了白银和黄金并行的复本位制。金属条的面值由金银的重量比例来表示。人们又回到了由具有内在价值的金属来充当货币的时代。但是，金属的价格也出现了上涨。通货膨胀在持续，劣币依旧在驱逐良币。301年，戴克里先颁布了《限制最高价格法》，限定了包括酒、粮食和衣服在内的1 000多种商品的最高价格。但是，这项法令基本上被人们忽略了，通货膨胀变得越发猖獗。
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学者们一直在思考罗马通货膨胀的起因。插手硬货币的供给和价值无疑在其中发挥了重要的作用。对于那些以为硬货币是解决经济问题的万能良药的人来说，罗马下调货币品质的经历应当足以让他们三思。但比起今天软货币的贬值，硬货币的品质下降真是小巫见大巫。美元的背后并没有任何贵金属的支撑。有些人还希望能够回到美元背靠某种金属的时代——那种历经岁月考验却依旧迷人的金属。
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金灿灿的物质
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多年以前，我曾经在南非下到了地下数百英尺深的金矿里。在电梯井附近有一块牌子，上面写着“205天无工伤”。几百名工人的头灯在黑洞洞的坑道间闪动。几十辆矿车和牵引车从我身边经过。如此费力的劳作却只能得到很少的一点贵金属。每一吨碎石只能产出几克黄金。但就是这几克黄金仍然会被华尔街的研究员紧密监控，因为他们会根据金矿的生产数据来调整他们的经济预测模型。截至2012年年底，全世界开采出来的黄金大约有17.4万吨，而单单2012年一年的全球钢铁产量就有15亿吨。
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黄金并非唯一的稀有金属，但人们对其十分痴迷。沃伦·巴菲特认为人们对黄金的强烈欲望十分奇怪。巴菲特说过一段话，正好把我在非洲的金矿之旅和在纽约联邦储备银行的金库之旅联系在了一起。巴菲特说：“我们在非洲或是其他地方挖出来黄金，然后把它熔炼掉，再另挖一个洞，把它重新埋起来，花钱请人来守卫这些金子。这些金子没有任何功用。如果真的有火星人看到这一幕，他们一定会困惑不已。”
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但有些市场策略师会说：“黄金就是金钱。”这种理念是怎样形成的？我们的神经元在很早以前就把黄金和价值这两个概念联系在了一起。早期的人类很有可能是被黄金的光泽吸引住了。只有宝石、水和冰等少数几种天然物质能够反光，并发出一种自然的微光。
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甚至就连一些动物也会喜欢鲜亮发光的东西。猴子经常会从毫无防备的游客手中抢走手镯和照相机镜头之类的东西，而原产于澳大利亚和新几内亚的雄园丁鸟则会煞费苦心地用闪亮多彩的物品构筑鸟巢，有时它们会使用天然的物品，比如水果、石头，有时则会使用一些人造的东西，比如玻璃碎屑、瓶盖、铝箔袋和发圈。漂亮的鸟巢可以吸引雌性配偶。在大自然中，色彩是一种打广告的方式，而黄金的颜色很受人欢迎。
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黄金吸引人类的历史，可谓源远流长。巴比伦人将各种金属与太阳系中的天体联系起来，其中黄金就代表着太阳。在其他地方，也能找到将黄金与太阳联系在一起的证据。在拉丁文中，“aurora”一词意为“拂晓”，也就是太阳升起的时候，而这个单词与表示黄金的单词“aurum”很接近。在元素周期表上，黄金的符号“Au”正是“aurum”的缩写。而英语中的黄金一词“gold”源自于古高地德语中的“gelo”和古英语中的“geolu”，这两个词语的意思是“黄色”。
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有些人从地下挖金子，有些人则尝试炼金术。早期的炼金术士试图将铜、铁、锡之类的贱金属转化为琥珀金、白银乃至黄金之类的“高贵”金属。由于其目标实在太具野心，因此炼金术士经常会笼罩上一层神秘和神圣的面纱，有时会被视为“有学识的人”或是“有技艺的人”。炼金术“alchemy”这个单词本身就是一个混合体：“Al”来自阿拉伯语，“chemy”则来自希腊语，意为“熔化”或是“混合”。
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炼金术有可能始于3世纪的埃及。当时，埃及人已经有了数千年的从事金属冶炼工作的经验，因此是诞生炼金术士再自然不过的温床。这一时期有关炼金术的历史记载并不多见，因为它们都被毁掉了。据传说，戴克里先禁止了炼金术，因为它可能会威胁到罗马业已贬值的货币和他所进行的货币改革，或者戴克里先可能担心有人会资助叛乱。然而，人们还是发现了当时的一些配方，其中一份要求在白银中加入硫黄，这一化学反应的产物会有金色的光泽。
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渐渐地，炼金术士已经不满足于仅仅让其他金属获得一点金色的光泽了，他们想要将一种金属彻底转化为另一种金属。将其他材料转化为黄金和白银的过程分别被称作“Chrysopoeia”和“Argyropoeia”。炼金术士还努力地研究究竟是什么构成了物质。从事炼金术的人逐渐对物质的化学性质有了深入的了解，但是炼金术士们发现想要制造硬货币仍然非常困难。
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在很多地方都出现了炼金术。在《炼金术的奥秘》一书中，劳伦斯·普林西比描述了阿拉伯人是怎样对炼金术产生兴趣的。在8世纪，拜占庭帝国的一位皇帝向阿拉伯使者展示了铜是如何被熔化、加入一点红色粉末，然后变成了黄金的。阿拉伯人无疑大受触动，于是翻译了希腊文的炼金术文献。于是，又一个对炼金术感到痴迷的文明出现了。但就像罗马帝国的情况，阿拉伯世界的领袖们也将炼金术视作违背自然的行为，将炼金术士视为骗子，并且试图彻底禁止炼金术。
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在中世纪的欧洲，一些炼金术士认为自己在从事一项神圣的事业。耶稣基督曾经改变过物体的状态，因此他的故事被视作炼金术存在的寓言。于是，从事炼金术就变成了一种自我提升的过程。马丁·路德的父亲就是一位炼金术士，他相信炼金术是与基督教自我完善的教导相一致的。
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在欧洲的启蒙时代，教育机构里则把炼金术当作化学的一部分进行研究。令人惊讶的是，科学思想的门徒艾萨克·牛顿曾经研究并实践过炼金术。这说明，创造贵金属的吸引力之大，甚至可以吸引那些最具“理性”的头脑。尽管科学家们最终摒弃了炼金术，但研究神秘学的团体将炼金术包含其中，从而使其传说依旧鲜活。即便到了今天，从文学到电影艺术，大众文化中对炼金术这个词语的使用和对炼金术的重新解读仍然十分常见，这表明制造黄金的魅力迷人依旧。
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