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比特币已经取得了初步成功。根据网站Bitcoin.org提供的数据，流通中的比特币的总价值已经在2013年超过了15亿美元。华尔街的银行都看好这种货币。美银美林的外汇策略组写道：“我们认为比特币已经成为电子商务支付的一种主要方式，或许还会成为传统货币转账服务商的正式竞争对手。我们认为，作为一种交换媒介，比特币显然具有增长潜力。”就连时任美联储主席本·伯南克似乎也对比特币颔首。在2013年11月写给美国国会的文件中，他写道：
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这些创新可能会给法律执行和监管带来风险，但它们也蕴含着长期的潜力，特别是如果这些创新能够带来更快捷、更安全和更有效率的支付系统的话。尽管美联储会监控虚拟货币及其他支付系统创新的发展，但这并不意味着美联储就自然而然地拥有直接监督或监管这些创新以及为市场提供这些创新的主体的权力。
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然而，比特币究竟是会变成一种持久的货币，还是像其他替代性货币一样消失，目前还难以定论。比特币的价格经历过波动。2013年，在短短两个月之内，比特币的价格从20美元攀升到266美元，随后又掉落到130美元。诺贝尔经济学奖得主、经济学家保罗·克鲁格曼注意到了比特币的不稳定，认为比特币并非一种稳固的价值储藏手段，而这一功能是货币所必需的。不看好比特币的人认为，比特币像黄金一样，具有通货紧缩的倾向，因为其数量无法随着需求的增长而增加，如果比特币成为重要的全球性货币，那么它有可能在经济波动的时期导致货币荒。
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比特币还有公关问题。2014年3月，最大的比特币交易商之一——Mt. Gox遭遇了黑客袭击，损失了近85万比特币，占全部流通中比特币的7%，总价值近5亿美元。2013年10月，政府查封了一家名叫丝绸之路的在线市场，这个市场只接受比特币，出售包括书籍和非法药品在内的各种商品。在该市场的创始人的计算机硬件上，共查获了价值2 850万美元的144 336个比特币。旨在保卫比特币的组织——比特币基金会的前副主席被指控在丝绸之路上用比特币洗钱，涉及金额达100万美元。现在，美国联邦调查局已经占有了超过3%的流通中的比特币。
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政府是比特币广泛流行的最大障碍。数千年的货币史告诉我们，货币发行者希望对货币供应有更多的掌控，而不是相反。就在本·伯南克给美国国会写信的几个月之后，也就是2014年3月，美国国家税务局出台规定，在税务方面，比特币将被视作所有物，而非货币。根据彭博新闻社的报道：“用花1美元买到的比特币购买一杯价值2美元的咖啡，可以让买咖啡的人获得1美元的资本收益，并让咖啡店获得2美元的毛收入。”一直计算资本收益是件很麻烦的事情，这也阻碍了比特币的流行。美元是具有可替代性的，我们可以用一张10美元的纸币来替代另外一张10美元的纸币。然而，美国国家税务局却限制了比特币的可替代性，因为你每使用一个比特币，都不得不考虑这次使用带来的税务问题。
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问题在于，美国正在通过抑制和控制比特币的使用来维护它的货币权力。其他国家也是如此。最初，中国负责货币事务的官员不甚热心地支持中国公民参与比特币的市场中，比特币中国也成了全球最大的比特币交易市场之一。然而，在2013年12月，中国央行却警告称，各支付机构不得开展与比特币相关的业务。结果，比特币中国上比特币的交易量下滑了80%。只有在紧急状况下，传统的货币机构才可能陷入瘫痪，也只有此时，在悲观情境之中，比特币才可能畅通无阻地流行开来。即便到了这种时候，比特币的蓬勃发展依然需要电子网络和数字网络的支持。
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然而，把比特币当作一种货币进行的讨论都忽视了一个更重要的事实：比特币是一种技术。最近一次前往旧金山的路上，我遇到了一个经营比特币交易公司的朋友。他很直截了当地对我说：“就算比特币失败了，它也是一种成功。”他接着开始跟我讲起技术术语：“比特币不仅是一种货币，它是一种协议。”协议就是一整套的规则，指导数据在计算机之间的交换。例如，网址开头的“http”就是“hypertext transfer protocol”的缩写，即超文本传输协议。正是这种协议让你的谷歌浏览器或是其他浏览器得以与加利福尼亚州的某个网络服务器进行对话。
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在历史上，数字货币曾经饱受重复花费问题的困扰：数字货币很容易被复制，从而引发欺诈交易。用芝加哥联邦储备银行的一位经济学家的话说，比特币的协议是对这一问题的“最佳解决方案”。简单地说，比特币协议使得任何一种被数字化的物品（比如货币或一个音乐文件）可以被转移，但不能被复制。风险投资家马克·安德里森这样解释这一特点的非凡之处：
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有史以来第一次，比特币让一个互联网用户可以将某一件独特的数字财产转交给另一个互联网用户，而这次财产转移的安全性可以得到保障，每个人都会知道这次财产转移已经发生了，而没有人可以质疑这次财产转移的合法性……我们可以使用这种方式转移怎样的数字财产呢？比如数字签名、数字化合同、数字密钥（可以是用来打开真实的锁的密钥，也可以是用来打开在线的锁的密钥）、汽车和房屋等真实资产的数字化所有权、数字化的股票和债券……以及数字化货币。
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他还提出了一项思维实验。假设你拥有一辆汽车以及一把用手机启动的汽车钥匙。现在你卖掉了这辆车，于是这部汽车的所有权立刻转移到了买车的人手中，而你手机上的钥匙也不再能够打开这部汽车的门锁，因为钥匙的信息已经随着汽车主人的变化得到了更新。
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这套认证体系之所以能够运行，是因为所有的比特币交易信息都储存在互联网的一个公共账目上。这个公共账目被称作区块链，区块链上的信息一旦经过编辑，就无法被修复。这项技术当然远没有这么简单，但从本质上说，正是这种去中心化的网络验证了所有的比特币交易。这就意味着，你不需要依靠银行或是经纪行之类的集中各种信息的机构去验证交易物品的合法性。
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我们不会继续深入探讨技术问题。现在，让我们来看看大的图景——比特币和数字货币到底处于货币演化进程的哪一个部分？值得注意的是，数字技术不仅帮助了软货币体系，也帮助了硬货币体系。别忘了，美元也是一种无须兑换为物理实体就可以进行交易的数字货币，只是美元的电子交易要通过银行体系来进行结算。但比特币的参数设定阻止了无限的货币扩张，这可是值得当代的货币金属论者喝彩的特点，尽管比特币还不具备内在价值。比特币还处于其婴儿期。货币金属论者没有必要去批评虚拟货币，哪怕他们发现自己十分诡异地与这些“不相信政府权威但相信分散网络的力量的无政府主义技术人士”站在了同一战线上。
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替代性的数字货币或许就是货币的未来。但我们很难想象数字货币的广泛使用会威胁到主流的法定货币的地位，因为美国政府可以决定在美国的国土上哪种货币可以被视作法定货币，就像罗斯福总统在禁止囤积和使用黄金时所做的那样。更有可能的前景是，比特币会作为一种技术推广开来，它将使得我们可以转让任何有价值的东西——契约书、所有权，乃至包括美元在内的其他货币。
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如果悲观情境成为现实，全球的货币机构陷入瘫痪，人们可能会采取我前面谈到过的5种做法中的某一种：恢复金属货币、增加现金的使用、以物易物、将货币作为公共资源，或是采用替代性货币。或者，人们可能会面对截然不同的情况。
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乐观情境
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我不喜欢咖啡，我更喜欢茶：大吉岭茶配上阿萨姆茶。所以，在我最近一次去旧金山的时候，我一开始拒绝了朋友提出的一起去蓝瓶咖啡馆的建议（与其说是建议，更像是要求）。最终，我们还是来到了薄荷广场的这家咖啡馆，加入了排队等候的松散队伍之中。这家咖啡厅的风格时尚而简约，使用一些古老的器具，比如圣马可杠杆咖啡机。顾客们一边啜饮着慢慢滴出来的咖啡，一边在iPad上读着科技博客TechCrunch，平静地讨论着排版式样的新潮流。一名留着八字胡的员工问我们想要点什么。
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“两杯新奥尔良冰咖啡，谢谢。”我的朋友说道。
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这杯咖啡口感柔滑冰爽，正合适夏天的时候饮用。让我更感到愉悦（也让我很方便）的是，我们并不需要掏出我们的钱包。我的朋友使用了Square这种数字支付服务。Square让小的商家可以接受信用卡支付，并且让顾客可以用移动终端来购买商品。这听起来像是某种未来世界的产物，但未来已经成为现实。这项技术既简单，又具有革命性，这种特性也是该公司的创始人之一，同时也是推特的联合创始人之一的杰克·多尔西所擅长的。但是，这项技术昙花一现：由于乏人使用，Square关闭了方便人们利用手机进行支付的“钱包”应用。
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无论如何，便利性都是货币演化的推动力之一：从银条、银币、用白银做支撑的纸币，到银色的手机。Square似乎在交易活动中去除了货币的存在，并且还一道去掉了使用现金的麻烦和支付的过程。在交易过程中看不到货币的出现，可能会让大脑活动程度最小化，从而减少了花钱（失去金钱）带来的恐惧感。实际上，有些科技公司由于将购买过程过于简化而惹上了麻烦。苹果就曾解决了一场总赔偿可能高达1亿美元的联合诉讼，一些孩子的父母因为小孩在iPad上玩游戏时花掉了大量的钱而起诉苹果。例如，有一个小女孩就曾经购买了价值200美元的虚拟物品，而在这一过程中她并没有被要求输入密码，因为她父母的信用卡信息已经记录在案了。
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在未来的5~15年中，究竟Square或是它的竞争对手（比如贝宝、谷歌、苹果）是否会成为主要的移动支付公司，现在还很难下定论。比如，在21世纪开头的几年，曾经有过数百家新兴的支付服务公司，但现在可能只有贝宝还存在，并且拥有大量的消费者。尽管这些公司本身对它们的前景还心存怀疑，但它们所采用的技术的前景则无须质疑。我们之所以说Square和它的竞争对手是一些具有革命性的公司，就是因为它们将手机这种遍布从旧金山的联合广场到埃及的解放广场的广阔世界的物品，变成了一种支付工具，并且扩大了全球市场中买家和卖家的数量。
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但是，在探讨移动电话在如何改造商业之前，我们首先应清楚货币、支付终端和支付网络之间的区别。为了购买咖啡，我们通过维萨信用卡的支付网络，利用Square钱包，以美元（货币）支付了这笔费用。为了更好地理解乐观情境中的世界，让我们先专注于现在已经十分重要并且将成为未来货币的组成部分（特别是在发展中世界）的支付技术：信用卡和支付网络。
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作家爱德华·贝拉米曾在1887年出版了一本科幻小说《回顾》。这本书是19世纪排名第3的畅销书，仅次于《宾虚》和《汤姆叔叔的小屋》。我们通过重温历史来预见未来的做法似乎恰好与爱德华·贝拉米的做法相反。在这本书中，主人公朱利安·韦斯特睡着了，然后在100多年后的2000年才苏醒过来。他发现美国变成了一个社会主义乌托邦，人们工作的时间更短，45岁就可以退休。人们使用“信用卡”在当地的商店里购物。所谓“信用卡”，其实更像是一种与他人的银行账户相连通的借记卡。卡片会从政府的财富中提取出来一部分，然后分配给每个公民。就像梅勒所预见的那样，货币变成了一种公共资源。
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信用卡可谓是现实生活模仿虚构故事的一个例子。一直到20世纪20年代，才有石油公司和宾馆运营者为了方便顾客进行交易而发行了一些卡片，但这些卡片不能在其他地方使用。1946年，布鲁克林的弗拉特布什国民银行发行了接受面更广的卡片——埋单卡。1950年，弗兰克·麦克纳马拉创造了知名度更高的大莱卡。这种卡片的发明还是源自弗兰克·麦克纳马拉的一次尴尬经历：有一天晚上，他发现自己带的现金不够付晚饭钱。短短两年之内，大莱卡的持卡人就达到了2万人。1958年，美国运通和美国银行也如法炮制，发行了卡片。美国运通在5年之内就拥有了超过100万名持卡用户。美国银行在人口众多的加利福尼亚州发行了卡片，获得了可观的用户群；其他银行也加入了美国银行的信用卡网络，这个网络后来被更名为维萨卡。到了20世纪60年代末，一些银行为了与美国银行竞争，创办了一种信用卡，也就是后来的万事达卡。接着，后来更名为花旗银行的第一国家城市银行将其发行的卡片与万事达卡合并，加入了万事达卡，从而大大提高了该卡的竞争力。
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信用卡很方便，使用的人也很多，是乐观情境中的未来货币的重要一环。人们无须携带和清点现金，只需要刷卡（或是在在线交易中输入一些数字）就可以完成交易，这种方式的便利性已经得到了证明。2013年美国有超过1.6亿名信用卡持卡者，他们共持有11亿张信用卡，创造了超过3万亿美元的交易额，相当于美国GDP的19%。单是维萨卡每年就要处理将近500亿次交易。如果我们再算上借记卡和预付费卡的交易额，使用卡片完成的交易额将达到15万亿美元。人民已经通过消费发出了自己的声音。
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信用卡的流行有着多种原因。简单地说，信用卡增强了人们的消费能力，并且可以让人立刻使用这种消费能力。人们很喜欢这一便利，哪怕它意味着要从自己的未来收入中借钱出来。信用卡为每个用户提供了一个魔鬼的交易，数以百万计的人都因为信用卡而堆积了无法付清的高额债务。当然，信用卡最初并不是这样的。信用卡是20世纪实现信贷民主化进程的众多工具之一。比如，为了实现信贷民主化，政策制定者曾制定法律，帮助低收入的美国人获得他们支付得起的房屋贷款。《1974年平等信贷机会法案》禁止了歧视性的贷款行为，而《1977年社区再投资法案》则指导银行审慎地将信贷投放到低收入地区。
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