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霍华德·丹尼尔一直到5年级才去学校上学。他小时候患有风湿热病，因此在家接受了教育。为了让他的历史课变得更加生动，他的父母给他弄来了世界各地的邮票，这些邮票引发了他的好奇心和冒险精神。
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“我在佛罗里达长大，成了一个寒酸的‘白色垃圾’[3]。”他说道。我们在越南胡志明市（原西贡）的一家咖啡厅里会面，啜饮着酸酸的柠檬饮料。他的母亲似乎总是在挥霍钱财，于是他下定决心，总有一天要变得富有。
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1959年，17岁的丹尼尔应征加入了美国陆军。由于在陆军情报部门工作，他得以前往世界各地。1964年，他在日本冲绳美国空军基地遇到了一位级别较高的军人，此人恰好专门收藏日本的货币，并且试图说服更多的军人一同研究东亚货币。他对霍华德出言不逊，说道：“越南货币太复杂了，你根本理解不了。”霍华德可不喜欢这种质疑。
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越南成了他生命中不可或缺的一部分。在越南战争期间，他驻扎在越南，娶了一位越南女性，现在每年会在越南生活半年。
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“在军队，我们毁灭，而钱币收藏家却创造东西。”他说道。他逐渐地收集了数以千计的硬币，价值至少40万美元，他把这些硬币放在弗吉尼亚家中的两个冰箱里。在他的硬盘上，存放了31 GB（千兆字节）的货币图案。他写了好几本有关东南亚货币的书，被公认为这一领域的专家。如果有诸如越南钱币收藏家协会这样的组织的话，他没准能当选协会主席。
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“我被人称作‘货币收藏界的撒旦’，因为我说话太直率了。”他说道。
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在美国举办的一次钱币大会上，一位名声不好的交易商一直缠着霍华德，要跟他做生意。霍华德拒绝了他，并且用尽力气大喊道：“给我滚远点！你这种人，就跟公猪的乳头一样一文不值！”那位交易商万分尴尬地走开了，而霍华德则多了一个绰号。
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在我们的谈话过程中，他也展现了他性格中直率的一面。
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“我喜欢不封装起来的硬币。”他说道。与之相反的是把硬币封装起来（通常是用塑料）。关于是否应当把硬币封装起来，在钱币收藏界一直都存在分歧。“我喜欢触摸钱币的感觉。不管怎么说，像我这样的收藏家反而把钱币保存得更好。早年间，越南的博物馆没有能力保存古代货币，因此越南的经济史就在慢慢地消亡。这也是我要收藏货币的原因——为了让下一代人能够学习有关货币的知识。”
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我比他小40岁，也可以算作是下一代人。因此我就问他，哪种钱币最能够代表越南。
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“我们应该从头讲起。”他说道。
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越南最早的货币是丁部领发行的钱币。10世纪，越南摆脱了中国的南汉政权的统治，却陷入了内战。经过一系列的战争和政治手段，混战中的首领之一丁部领夺得大权，统一了国家，成为“太平”皇帝，从968年一直统治到979年。为了统一他的王国，他发行了自己的货币——一种类似于中国钱币的中间有方孔的钱。这种钱重量在2.28~4.32克不等，经济活跃时期铸造的钱币较重，因为其中的铜含量比较高；而在经济繁荣程度较差或者战争时期发行的钱币则较轻，因为其中的铜含量较低，而价值较低的锌和铅的含量比较高。较轻的钱币说明当时处于战争时期，因为铜和其他比较坚硬的金属都拿去制造武器了。
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这些早期钱币的正面都有统治者的名号太平兴宝，背面则是王朝的名称——丁。这一时期的钱币，如果其上的文字清晰、书法准确，那么说明此时的统治者受过比较好的教育，他的周围都是学者，并且统治者本人也对教育自己的子民感兴趣。如果钱币上的文字难以辨识、书法水平低劣，那么发行钱币的统治者可能缺乏良好的教育背景，通常是带有军人背景的军阀。同时，这也意味着该统治者对人民的生活和教育漠不关心。
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乍一看，这一时期的钱币不过是一些中间有孔的金属片而已。但经过深入分析，我们就能发现它们代表着经济是繁荣还是困难，当时处于战争还是和平时期，并且可以一探统治者优先考虑的究竟是什么。我在学校从未学过有关越南古代的历史，但通过仔细观察它的货币了解了这个国家的过去。
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从布鲁克林路过越南到曼谷
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布鲁克林口音可不容易改掉，哪怕你从1974年就再没回去过也一样。罗恩·克里斯特尔出生在纽约的布鲁克林。1968年，在完成了法律专业的学业之后，他志愿投身越南战争，成了一名军法处军官。在越南待了一个月之后，他乘火车去了泰国东部的一个省份，帮助一些被指控放火烧了一个小镇的美军士兵。
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“我当时就知道，这正是适合我的地方……我就像回了家一样。”他难改一口布鲁克林的乡音。
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1969年的这次火车旅行，开启了他与泰国的一生情缘。他学习了泰语，水平还说得过去。从1988年开始，他在曼谷经营一家法律公司，又在1998年成了一名泰国公民。罗恩还把他的名字改成了罗纳柴·克里萨多拉恩，因为这个名字听起来跟他的美国名字比较像，而且在泰语中的意思很宏大——得胜的战役和巨大的权力。
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从10岁起，他就对收藏钱币颇有兴趣，他也利用这种爱好来了解他的新祖国。最终，他成了一名泰国货币专家。泰国钱币收藏家协会的主席同时也是一位泰国警长，他为罗纳柴与人合著的一本有关泰国货币的书写了序言。泰国的货币系统官员在设计新的泰国货币时也会征询他的意见，而泰国国王则感谢了他在泰国文化传承方面做出的贡献。
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我们在他位于曼谷市中心一座摩天大楼17层的办公室碰面。这间办公室看起来像是一个老式的新闻编辑室，有许多内窗，只不过一个记者都没有。罗纳柴身穿短袖系扣衬衫，把我带进了一个房间。房间里有一个巨大的灰白色保险箱，里面存放着他收藏的钱币。我问了他与霍华德同样的问题：哪些钱币最能代表这个国家？
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这个问题并不容易回答，因为泰国有着丰富多彩的历史，有过许多不同的国王，也曾经受到好几个其他文明的影响。例如，在扶南国时期（2~7世纪），印度曾经对这一地区影响很深，而孟加拉人制造的钱币则在东南亚通行。这些钱币上，有的带有印度教财富女神拉克什米的形象。19世纪初，在泰国南部的克拉地峡制造的钱币上有2~3种语言的记号。在思考了一会儿之后，罗纳柴决定像霍华德一样，从这个国家最早的当地货币——扑当讲起。
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在公元13世纪，泰国的第一个王国——素可泰王国兴起了。人们认为是兰甘亨大帝创造了扑当。扑当也被称作子弹钱，手工制作，十分厚实，看起来像子弹。每一枚扑当上都有发行它的统治者的符号。例如，在1782~1886年发行的扑当上，可以找到印度教的查克拉符号，代表了却克里王朝。
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关于扑当最初在哪儿开始使用，专家们还在争论不休。一些人认为，扑当的样子像贝壳，而众所周知，中国曾经用贝壳做货币；另一些人则认为，扑当源自曾经在东南亚流通的状似手镯的货币。不论扑当的起源是怎样的，它都流通了600年之久，一直到1904年才停止使用，这使它成为泰国货币史的重要一部分。
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随着泰国的发展，其货币也在进步。在拉玛四世国王统治期间，在曼谷手工制造了带有“天使之城”字样的金币和银币。这些金银币形状扁平，具有现代感，模仿了英国早期敲打制成的钱币。拉玛四世之所以发行这样的钱币，是因为它们象征了他热衷的现代化。在他统治期间，泰国仍然在发行扑当，而大多数其他国家都在制造扁平的硬币。拉玛四世国王通过发行扁平的硬币，促进了泰国货币体系的现代化。不仅如此，他还向西方打开了国门，与英国和美国签署了贸易协定。1944年出版的小说《安娜与暹罗王》和后来的音乐剧《国王与我》都是从这位国王身上获得的灵感。后来，维多利亚女王送给拉马四世一部人力机器，帮助他在泰国铸造货币。
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罗纳柴让我拿着他珍爱的那枚天使之城金币。
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