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“在所有问题上，在开始之前，都应该先做到有备无患。”
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——马库斯·图留斯·西塞罗（Marcus Tullius Cicero），古罗马哲学家
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联邦预算是非常复杂的。要制定一个年度预算，得经过许多环节，整个预算程序不仅涉及无数个巨额数字，而且充斥着各种各样的专业术语。在你我这样的普通人看来，联邦预算几乎像是用外星人的文字写成的。因此，在你一头扎进数字的汪洋大海之前，应该先阅读一下本章，掌握一些与联邦预算有关的常用术语。在本章中，我们首先解释了几个最一般的预算术语，了解了它们你就能将各种不同类型的联邦支出区分开来。接下来，我们把预算与国民生产总值（Gross Domestic Product，GDP）这个经济概念联系起来进行了分析。在本章的最后，我们给出了一个解读预算数字的简单指南，这样一来，在看到联邦预算中的各种数字时，你就知道应该去发掘什么，同时应该避免什么。
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联邦预算：美国政府怎样花钱 [:1703722793]
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联邦预算：美国政府怎样花钱 第一节 学会“预算语言”
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联邦预算之所以显得如此复杂，一个原因是你可能会经常听到一些与预算有关的互相矛盾的说法。例如，你或许听说过，社会保障是成本最高的联邦支出项目；但是，你也可能听说过，军事防务才是最昂贵的。那么，这两种说法不可能同时正确。难道不是吗？
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自由裁量支出与法定支出
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从某种角度来说，上述两种说法都是正确的。在联邦预算体系中，最重要的概念可能是法定支出与自由裁量支出（以及它们之间的区别）了。所谓自由裁量支出（discretionary spending），是指每年均须由总统提出预算请求，并由国会拨款（appropriate）的那部分预算支出。自由裁量支出在整个联邦预算中所占的比例通常在三分之一左右。
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国会每一次拨款都构成了一个法案，它授权为某个特定的目标支出一定数额的资金。（关于总统提出预算请求、国会拨款的整个过程的具体细节，本书第四章中有细致的描述。）自由裁量支出之所以被称为可以“自由裁量”的，是因为它每年都依立法者的意志而发生变动。自由裁量支出的主要内容包括：为教育、环境保护、军事防务等项目提供的资金。其中，军备开支是最为昂贵的自由裁量支出。
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不过，除了自由裁量支出之外，还有法定支出（mandatory spending），或称强制性支出。法定支出指依据现有的规范特定项目的法律而花掉的资金。法定支出不需要每年拨款，它涉及的是各种应得权益计划（entitlement program）。这里所谓的“应得权益”，是指任何有资格通过这些项目得到帮助的人，都是依照法律规定而获得收益的，因此，他们对这类利益拥有相应的权利。法定支出主要包括以下一些项目：社会保障、医疗保险、食品券，等等。社会保障是最昂贵的法定支出项目。我们现在知道，社会保障与军事防务分别是最昂贵的法定支出项目与自由裁量支出项目，在所属的预算类别内，它们确实都是“最昂贵的”。2011年，联邦政府在这两类项目上的支出大体相当：在所有军事防备项目的总支出为7430亿美元，而在社会保障上支出为7560亿美元。(8)
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难以理解的预算语言
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法定支出与自由裁量支出合到一起，再加上联邦债务的利息（interest），等于联邦总支出。利息是借款人支付给出借人的资金使用费，通常用所借入款项总额的某个百分比来表示。
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预算授权、财政义务与支出费用
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如上所述，你之所以会觉得经常听到一些互相冲突的，或者含糊不清的关于联邦预算的说法，可能是因为你不了解法定支出与自由裁量支出之间的区别，除此之外，另一个可能的原因是，度量联邦支出的方法也有很多种。你会听到不同的名称，也会见到不同的数字，一切都取决于具体的问题情境：你想讨论的，到底是联邦政府花钱的合法权限，还是各联邦政府机构承诺的财政契约，抑或是美国财政部真正花掉的钱？
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当国会为某个特定的项目或计划拨款时，它就提供了一项预算授权（budget authority）——为了实现这个目标，花钱是合法的。预算授权授予相关的联邦政府机构一种法定权力，即允许它们以合法的方式花钱。这是美国政府的根本特征之一：任何联邦官员，在获得花钱的法定权力之前（这需要通过一个冗长的申请授权的过程），是一分钱也不能花的。可惜的是，这一点往往很容易被人们所遗忘。只有在立法者为实现某个特定的目标而创建了一项预算授权之后，联邦政府机构才会真正涉及所谓的财政义务（obligation）。当联邦政府机构与有关方面达成了有约束力的协议时，比如说订立了合约、下了采购订单、雇用了联邦工作人员，等等，法定义务就发生了。财政义务的实现，就导致了支出费用（outlays）。支出费用是美国财政部在各个项目上实际支付出去的钱的总额——通常财政部是用支票或电子转账方式来支付费用的。上面所讲的是三件不同的事情，各有各的度量方法，因此，在谈到联邦预算时，你会听到不同的说法，这取决于所讨论的到底是什么事情。事实上，不同的数字确实可能都正确。
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要讨论预算问题，必须了解这三个不同的概念，你或许会觉得这是一个奇怪的要求。其实不然。不妨想一想你自己是怎样处理财务问题的。例如，你可能想买一辆新车，而且决定你不能为此花费超过15000美元。然后你与汽车销售商签订了一份分期付款购车合同，合同价款是13500美元。再接下来，你每个月都要支付200美元，直到付清全款为止。做一个类比：在这个例子中，你的预算授权是15000美元，履行以13500美元购买一辆车，这个合约是你的义务，每个月付出200美元则是你的支出费用。
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在联邦预算体系中，预算授权是对未来展望中的预算的度量，它是立法者对所有政府活动需要花费多少钱的预期，因此，它并不一定恰好等于财政义务或实际发生的支出费用。支出费用反映的是联邦政府实际花掉了多少钱。而义务则成了沟通上述两者的桥梁。
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要点是，在任何一个预算年度，预算授权与支出费用都不会相等。这是因为，在给定的某个年度内，支出费用是当年新出现的支付义务与以前年度留存下来的支付义务共同造成的结果。在此，不妨再回头看一下前面举过的那个购买汽车的例子。买入一辆汽车而形成的13500美元的支付义务是本年度发生的，但是你将会在接下来的若干年内，分很多期偿付，这就是支出费用，是前述义务所导致的后果。图2.1阐明了某个年度的预算授权与支出费用之间的关系。
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图2.1 预算授权与支出费用之间的关系示意图
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预算授权与支出费用之间的具体关系因不同的项目而有所不同，同时也取决于联邦政府机构的“花钱速度”。花钱速度是指国会拨款转化为支付义务并最终支付出去的速度。在花钱速度很快的情况下，一个项目大部分预算授权在预算获批的那个财政年度内就会用尽。而在花钱速度较低的情况下，大部分支出费用都将出现在以后的财政年度中。
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预计的与实际发生的
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