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如上所述，你之所以会觉得经常听到一些互相冲突的，或者含糊不清的关于联邦预算的说法，可能是因为你不了解法定支出与自由裁量支出之间的区别，除此之外，另一个可能的原因是，度量联邦支出的方法也有很多种。你会听到不同的名称，也会见到不同的数字，一切都取决于具体的问题情境：你想讨论的，到底是联邦政府花钱的合法权限，还是各联邦政府机构承诺的财政契约，抑或是美国财政部真正花掉的钱？
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当国会为某个特定的项目或计划拨款时，它就提供了一项预算授权（budget authority）——为了实现这个目标，花钱是合法的。预算授权授予相关的联邦政府机构一种法定权力，即允许它们以合法的方式花钱。这是美国政府的根本特征之一：任何联邦官员，在获得花钱的法定权力之前（这需要通过一个冗长的申请授权的过程），是一分钱也不能花的。可惜的是，这一点往往很容易被人们所遗忘。只有在立法者为实现某个特定的目标而创建了一项预算授权之后，联邦政府机构才会真正涉及所谓的财政义务（obligation）。当联邦政府机构与有关方面达成了有约束力的协议时，比如说订立了合约、下了采购订单、雇用了联邦工作人员，等等，法定义务就发生了。财政义务的实现，就导致了支出费用（outlays）。支出费用是美国财政部在各个项目上实际支付出去的钱的总额——通常财政部是用支票或电子转账方式来支付费用的。上面所讲的是三件不同的事情，各有各的度量方法，因此，在谈到联邦预算时，你会听到不同的说法，这取决于所讨论的到底是什么事情。事实上，不同的数字确实可能都正确。
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要讨论预算问题，必须了解这三个不同的概念，你或许会觉得这是一个奇怪的要求。其实不然。不妨想一想你自己是怎样处理财务问题的。例如，你可能想买一辆新车，而且决定你不能为此花费超过15000美元。然后你与汽车销售商签订了一份分期付款购车合同，合同价款是13500美元。再接下来，你每个月都要支付200美元，直到付清全款为止。做一个类比：在这个例子中，你的预算授权是15000美元，履行以13500美元购买一辆车，这个合约是你的义务，每个月付出200美元则是你的支出费用。
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在联邦预算体系中，预算授权是对未来展望中的预算的度量，它是立法者对所有政府活动需要花费多少钱的预期，因此，它并不一定恰好等于财政义务或实际发生的支出费用。支出费用反映的是联邦政府实际花掉了多少钱。而义务则成了沟通上述两者的桥梁。
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要点是，在任何一个预算年度，预算授权与支出费用都不会相等。这是因为，在给定的某个年度内，支出费用是当年新出现的支付义务与以前年度留存下来的支付义务共同造成的结果。在此，不妨再回头看一下前面举过的那个购买汽车的例子。买入一辆汽车而形成的13500美元的支付义务是本年度发生的，但是你将会在接下来的若干年内，分很多期偿付，这就是支出费用，是前述义务所导致的后果。图2.1阐明了某个年度的预算授权与支出费用之间的关系。
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图2.1 预算授权与支出费用之间的关系示意图
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预算授权与支出费用之间的具体关系因不同的项目而有所不同，同时也取决于联邦政府机构的“花钱速度”。花钱速度是指国会拨款转化为支付义务并最终支付出去的速度。在花钱速度很快的情况下，一个项目大部分预算授权在预算获批的那个财政年度内就会用尽。而在花钱速度较低的情况下，大部分支出费用都将出现在以后的财政年度中。
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预计的与实际发生的
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每年2月，美国总统都会提出一份预算案，它的正式官方名称是《美国政府预算》。但是，总统提出的只是一份预算草案，它里面的各个数字实际上都只是支出建议，是对该财政年度联邦政府机构将会支付出去的款项的预计。因此，在总统的预算请求中的那些数字都是拟议中的或计划中的支出数额——只有当国会批准了总统的预算请求，并且总统的预算案中对经济形势的估计是正确的，这些数字才会变成事实。到一个财政年度结束时，总统还将报告一系列新的数字，即实际的预算支出。
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一般而言，在讨论未来的预算时，你谈及的都是计划中的支出，只有当审视过去的预算时，你才能看到实际的支出。本书第六章将列出联邦政府花费在各种各样的项目上的支出，那里涉及的所有数字都源于2011财政年度。这是因为2011年的有关数据是我们可以获取的最新的实际支出数据。本书是在2012财政年度内出版的，因此，我们还无法利用2012年的实际支出数据。在本书第八章中，你将会看到总统提出的2013财政年度的支出预案。
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预算请求与拨款
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有的时候，你可能还会注意到，联邦提出了一些支出申请，尔后国会决定给予资金数额不等的拨款。预算请求（Budget request）指总结在年度预算过程开始时提出的预算数额，而拨款（appropriation）则指最终由国会颁发的预算授权。（关于这些概念，你可以在本书第四章找到更具体的有关资料。）
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国内生产总值
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有某些场合下，联邦支出的大小会用它在国内生产总值（Gross Domestic Product，GDP）中所占的比例来表述。国内生产总值（GDP）是度量一个国家经济规模的一种方法，它反映的是一个经济体在某个给定的年度内生产与提供的所有最终产品与服务的总值。（“最终”一词意味着，这里所说的“总值”是指最终消费者购买的产品与服务的价值，而不是工厂买进的原材料的价值。）国内生产总值的计算方法是，把所有厂家、个人与政府购买的商品与服务的美元价值加总起来，还要再加上出口到国外的产品与服务的价值，再减去从其他国家进口的商品与服务的价值。联邦支出经常被表示为国内生产总值的某个比例——尤其是在对不同年度的联邦支出进行对比分析的时候。这种度量方法的价值在于，它为人们提供了一个比较的背景：与经济整体规模相比，联邦预算的规模是否适中？
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现在，你应该能够区分以下几组概念了吧：法定支出、自由裁量支出与总支出；预算请求与预算授权；义务与支出费用；用占国内生产总值的比例来表示的联邦预算。接下来，我们还要分析一些数字。
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联邦预算：美国政府怎样花钱 [:1703722794]
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联邦预算：美国政府怎样花钱 第二节 联邦预算数字指南
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深入探究联邦预算，必然意味着分析大量的数据。预算规模是怎样随着时间而发生变化的？收入来源是怎样改变的？哪些联邦项目花费最多？在进行具体的分析之前，你先得确保你获得的那些数据是前后一致，具有可比性的。正如一句古老的谚语所说：你只能拿苹果与苹果去比较，而不能直接拿苹果与橙子去比较。
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通货膨胀
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要对源于不同年份的数字进行比较分析，必须考虑的一个重要因素是通货膨胀的影响。通货膨胀（inflation）是指这样一种状况，在一个经济体中，平均价格水平持续上涨。通常用来衡量通货膨胀程度的一个基本指标是消费者价格指数（Consumer Price Index，CPI）。消费者价格指数则用一篮子消费品的价格变化程度来表示。联邦政府也把消费者价格指数当作通货膨胀水平的重要指标。在美国，通货膨胀率一般维持在每年2％至3％之间，这也就意味着，今年售价为1美元的一罐汽水明年可能要卖1.02美元或1.03美元。不过，在现实生活中，更可能发生的情况是，罐装汽水的价格连续好几年都没有发生变化，然后在某一年，突然就出现了一个大涨价，比如说从每罐1美元涨到了每罐1.10美元。
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联邦特勤局是为了防范通货膨胀而创建的