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乍看起来，这似乎是一个令人望而生畏的任务。但是，只要拥有一些关于联邦预算的信息，人们就能够参与政治事务并从中获益良多。2011年2月，非营利组织政策态度中心（Center on Policy Attitudes）与马里兰大学（University of Maryland）联合组织了一个研究，他们先把一些有关联邦预算的背景信息告诉给1000多名随机抽取出来的美国人，然后再问这些人：如果为了实现减少预算赤字的目标，需要削减联邦支出，那么应该怎样确定联邦支出的优先项目？由于拥有了一定信息，这些受访者都作出了适当的有关政府支出和税收的“决策”，成功地减少了赤字。大多数受访者的选择相当一致：增加对富有的个人与公司的税收，同时减少军事开支。(6)
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已故国会议员巴巴拉·乔丹曾经一针见血地指出，“民主并不是一项旨在吸引大量旁观者的运动”。要想不成为一个局外人，要想为我们的民主事业添砖加瓦，你应该想办法对华盛顿所发生的那些事情多了解一些。从1996年开始，直至2002年，白宫之所以每年都会在发布年度总统预算提案时，同时发布一本“联邦预算公民指南”，原因或许也就在这里。(7)关于联邦政府是如何处理数万亿美元的税款的，这本“公民指南”为美国人提供了最基本的关键背景信息。2002年版的“公民指南”是从这样一个问题开始的：“什么是预算？”很显然，这本指南不仅有助于美国人加深对联邦预算的理解，同时也有利于普通民众与民选官员就优先支出项目进行沟通。
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可惜，令人遗憾的是，2002年之后，白宫再也没有发布“联邦预算公民指南”了。于是，国家优先项目的《联邦预算——美国政府怎样花钱》应运而生，它为普通美国人提供了一本新的预算指南，使他们能够得到关于联邦支出的一手信息。你掌握的信息越丰富，你的行动就可能越积极。而公民在当地、州一级，及至全国一级的政治事务中的参与度越高——无论是通过在脸谱（Facebook）上发布消息，还是通过与邻居交换意见，抑或是通过与民选官员的交流——我们的民主制度就会越健全。在一个真正健康的民主社会里，政府要对全体人民负责。如果许多人都认为国家已经走上了错误的轨道时，他们就会大声发出呼吁，并设法使自己的呼声被更多民众听到，对政府产生影响。
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到了2011年，国会议员乔丹的上述言论显得尤其正确：民主并不是一项旨在吸引大量旁观者的运动，我们的民主制度亟需你我的参与。2011财政年度是不平静的一年，联邦预算案几经波折，迟迟未能通过；华盛顿也陷入了多事之秋，甚至整个联邦政府也因难以解决的政治僵局而几乎彻底关闭。事实上，在过去的几年中，联邦预算程序已经以各种各样的方式，无数次偏离正确的轨道了。这种糟糕的状况，需要你、需要所有美国人予以密切关注，并在必要时挺身而出，大声地、毫无保留地说出自己的看法——联邦政府应该怎样为它的人民服务。
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然而，要想搞清楚预算程序是在什么时候、以何种方式脱离正轨的，你得先了解它原本应该是什么样子的。《联邦预算——美国政府怎样花钱》能够做到这一点。有了它，你就能理解预算程序的每个步骤，分析联邦支出与征收政策对你的家庭与你所在社区的影响。重要的是，只要拥有了这些必要的信息，你也能大声地说出自己的看法，并且使你的呼声被民众、被政府听到。
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国会议员乔丹还说过：“如果你想参加某项运动，你最好先把所有规则搞清楚。”
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现在，就让我们开始吧。
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联邦预算：美国政府怎样花钱 [:1703722792]
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联邦预算：美国政府怎样花钱 第二章 联邦预算总体概况
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“在所有问题上，在开始之前，都应该先做到有备无患。”
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——马库斯·图留斯·西塞罗（Marcus Tullius Cicero），古罗马哲学家
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联邦预算是非常复杂的。要制定一个年度预算，得经过许多环节，整个预算程序不仅涉及无数个巨额数字，而且充斥着各种各样的专业术语。在你我这样的普通人看来，联邦预算几乎像是用外星人的文字写成的。因此，在你一头扎进数字的汪洋大海之前，应该先阅读一下本章，掌握一些与联邦预算有关的常用术语。在本章中，我们首先解释了几个最一般的预算术语，了解了它们你就能将各种不同类型的联邦支出区分开来。接下来，我们把预算与国民生产总值（Gross Domestic Product，GDP）这个经济概念联系起来进行了分析。在本章的最后，我们给出了一个解读预算数字的简单指南，这样一来，在看到联邦预算中的各种数字时，你就知道应该去发掘什么，同时应该避免什么。
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联邦预算：美国政府怎样花钱 [:1703722793]
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联邦预算：美国政府怎样花钱 第一节 学会“预算语言”
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联邦预算之所以显得如此复杂，一个原因是你可能会经常听到一些与预算有关的互相矛盾的说法。例如，你或许听说过，社会保障是成本最高的联邦支出项目；但是，你也可能听说过，军事防务才是最昂贵的。那么，这两种说法不可能同时正确。难道不是吗？
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自由裁量支出与法定支出
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从某种角度来说，上述两种说法都是正确的。在联邦预算体系中，最重要的概念可能是法定支出与自由裁量支出（以及它们之间的区别）了。所谓自由裁量支出（discretionary spending），是指每年均须由总统提出预算请求，并由国会拨款（appropriate）的那部分预算支出。自由裁量支出在整个联邦预算中所占的比例通常在三分之一左右。
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国会每一次拨款都构成了一个法案，它授权为某个特定的目标支出一定数额的资金。（关于总统提出预算请求、国会拨款的整个过程的具体细节，本书第四章中有细致的描述。）自由裁量支出之所以被称为可以“自由裁量”的，是因为它每年都依立法者的意志而发生变动。自由裁量支出的主要内容包括：为教育、环境保护、军事防务等项目提供的资金。其中，军备开支是最为昂贵的自由裁量支出。
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不过，除了自由裁量支出之外，还有法定支出（mandatory spending），或称强制性支出。法定支出指依据现有的规范特定项目的法律而花掉的资金。法定支出不需要每年拨款，它涉及的是各种应得权益计划（entitlement program）。这里所谓的“应得权益”，是指任何有资格通过这些项目得到帮助的人，都是依照法律规定而获得收益的，因此，他们对这类利益拥有相应的权利。法定支出主要包括以下一些项目：社会保障、医疗保险、食品券，等等。社会保障是最昂贵的法定支出项目。我们现在知道，社会保障与军事防务分别是最昂贵的法定支出项目与自由裁量支出项目，在所属的预算类别内，它们确实都是“最昂贵的”。2011年，联邦政府在这两类项目上的支出大体相当：在所有军事防备项目的总支出为7430亿美元，而在社会保障上支出为7560亿美元。(8)
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难以理解的预算语言
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法定支出与自由裁量支出合到一起，再加上联邦债务的利息（interest），等于联邦总支出。利息是借款人支付给出借人的资金使用费，通常用所借入款项总额的某个百分比来表示。
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预算授权、财政义务与支出费用