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图6.4给出了2011财政年度的所有自由裁量支出。军事支出在自由裁量支出中所占的比例最大，高达53％。所占份额较大的其他自由裁量支出类别包括：教育支出（7％）、健康与卫生支出（5％）、住房与社区开发支出（6％）等等。
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资料来源：行政管理与预算办公室（OMB）
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图6.4 自由裁量支出（2011财政年度）
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法定支出通常也被称为直接支出，是指不需经过每年一度的拨款过程确定就可以直接支付的支出。决定法定支出的依据是特定的联邦计划或联邦项目的资格标准或支付规则。国会通过授权立法，规定特定的人群有资格从特定的联邦项目或联邦计划中获益。例如，根据联邦食品券计划——其正式名称为“营养补充援助计划”，简称SNAP，只要符合法律规定的申领资格标准，任何美国人都可以得到食品券。联邦政府花在食品券项目上的支出之所以被称为法定支出，是因为任何人只要有资格，而且提出了申请，那么就肯定可以享受到相关的福利，这是法律的规定。
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度量联邦预算的不同方法隐含的政治内涵
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奥巴马总统提出的2013财政年度支出预算为3.67万亿美元，或者，精确到个位数，是3667076000000美元。这是一个天文数字。任何一个如此大的数字，都可以用许多种不同的方法进行分解，并重新归类。另一方面，联邦预算又是高度政治性的，它是以下多重因素的综合反映：立法者和选民心目中的优先支出事项、院外政治游说团体的“不懈努力”、数百万民众的生计等等。
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正因为如此，政治倾向、政治动机各异的不同组织往往都会有意或无意地选择彼此相去甚远的各种各样的方法去衡量联邦支出，并得到了各种各样的不同结果，以便为特定的政治议程或意识形态目标服务。这就是说，当你在看一个关于联邦支出的图示或表格的时候，你应该留意一下提供图表的人或者机构是谁。例如，有些人可能会只考虑自由裁量支出，另一些人则可能只考虑法定支出，而其他人考虑的却可能是总支出。想必你早就搞清楚了，自由裁量支出、法定支出，以及总支出，这些概念都与联邦预算有关，都非常重要，但是它们之间存在着相当大的区别。因此，重要的是，要特别注意你看到的数据究竟是什么性质的数据，同时，你还得时刻保持警觉：你看到的信息可能是以某种特殊的方式呈现出来的，背后隐藏着某种政治目的。
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因此，国会不能每年都决定是否增加（或削减）食品券预算，这与自由裁量支出项目不一样。国会将定期重新评估与特定项目有关的资格标准或支付规则是否合适，在必要的时候，国会可能会改变这些标准或规则，以便让更多人受益（或者把一部分原先的受益者排除出去）。
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从图6.3中，你可以看到，法定支出占联邦总支出的比例超过一半。最大的法定支出项目是社会保险计划，它的支出规模远远超过其他项目：社会保险计划上的支出占法定支出的三分之一强，或者说，占总支出的20％。医疗保险是第二大法定支出项目。图6.5显示的是按类别归总的法定支出。（不过，有些法定支出类别并没有显示在图6.5中，例如军事支出，它的总额很少，不足法定支出的1％，因而被忽略了。）
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资料来源：行政管理与预算办公室（OMB）
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图6.5 法定支出（2011财政年度）
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法定支出的内在性质决定了它必定会随着经济形势的变化而波动，例如，当经济陷入萧条时，食品券项目与失业保险与救济计划的支出就会增加。在经济走下坡的过程中，失业者增加，符合救助资格的人也会增加。反过来也同样成立：当经济景气上升时，由于需要联邦政府救济的人减少，法定支出将会下降。关于这类以需要为标准的社会保障计划与经济形势之间的关系，请阅读下面的补充资料。
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怎样做才能帮到人，才能有助于经济形势好转？
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当经济陷入低迷的时候，联邦政府会自动在类似食品券、失业救济金等项目上增加开支，这是因为在经济萧条时，符合这类项目的受益条件的人将变得更多。这些联邦计划的宗旨是：帮助美国人维持生计，度过困难时期。
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不过，除了帮助身陷困境的人这个目标之外，这些计划其实还有另一个目标。在经济萧条期间，立法者们也在努力寻找能够推动经济重返稳定增长的正确轨道的方法——通常来说，不外乎增加支出、减税这两个途径，它们的目标都定位在使各种经济活动变得重新活跃起来。食品券与失业救济金就是如此，因为它们能够给经济一个推动力：获得这些福利的低收入群体民众的生活将重现生机，他们也会很快地就把收到的额外的钱花出去。低收入群体增加消费，意味着各种杂货店以及其他公司、企业的收银机将会收到更多的现金，因此，它们就可以让自己的工人保住职位，甚至可能会雇用新的工人。这些工人收到工资后，精神大振，又会很快就把这些钱花出去……如此等等，新增的经济活动将会一浪接一浪地出现。这种现象被称为乘数效应（multiplier effect），在这里，乘数效应的源头是联邦支出。(103)
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在经济不景气时期，立法者们用来帮助民众、推动经济复苏的另一个常用方法是减税。减税的作用与增加在食品券与失业救济金上的联邦支出的作用有许多类似之处。减税政策实施后，普通民众的钱袋子里会额外多出一些钱，因此，他们将花掉更多的钱。关于联邦预算对经济的影响，我们在本书第四章第四节已经进行过详细分析，请参见“经济理论与联邦预算优先项目”那一节。
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