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在进行预算决定的时候，立法者与选民需要考虑的不仅仅是货币成本——以美元计的成本。任何资源都是有限的，而欲望或需要则是无限的。这也意味着，联邦预算在包括进了一些东西的同时，必定也不得不放弃其他一些东西。因此，在决定应该用我们的税收收入去购买什么东西时，我们在考虑货币成本之外，还必须考虑机会成本。机会成本（opportunity cost）就是你在进行决策时所放弃的东西，它是用次优选项的价值来衡量的。
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一个典型的例子是要不要上大学的决策。假设上大学的费用是每年15000美元，那么四年的大学教育的总成本是60000美元。但是，如果决定去上大学，那么也就意味着你在这四年间失去了参加就业并获得工资收入的机会。不妨假设，如果工作的话，你每年可以见得20000美元的收入，那么，你上大学的机会成本就是80000美元。因此，在决定是不是要去上大学的时候，你不能只考虑学费，你还应该考虑机会成本。
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这也可以在一定程度上解释为什么许多预算决定会引起如此大的争议。例如，许多人相信，加强军备是当务之急，因此，军事支出具有至关重要的优先地位，为了保证军事支出，在必要时应该削减其他支出。针对这种观点，有人从机会成本的角度提出了批评，他们指出，削减其他支出的机会成本极为高昂，他们强调，对科学研究等事项提供资助创造的价值更高，也更符合美国的长期利益，因此不应该为了满足军事计划的需要而削减它们。
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其实不仅联邦预算有内在的权衡性，即使从地方层面来看，也不例外。例如，2008年，联邦政府授权给国防部的基地预算高达4814亿美元。(115)在那一年，科罗拉多州斯普林斯市（Colorado Springs）交纳给联邦的个人收入所得税为13.5亿美元，(116)其中的2.14亿美元都流入国防部。用这些钱，科罗拉多州斯普林斯市不仅可以让5257名3—4岁的儿童享受学龄前儿童启蒙计划（该市所有符合学龄前儿童启蒙计划注册条件的儿童也只有这么多）；(117)，(118)而且可以让10717名未参加保险的儿童提供医疗保险；(119)，(120)还可以让所有长住在那里的大学生都享受到佩尔奖学金；(121)在上面这些计划都得到满足之后剩下来的钱，还足够为从幼儿园到高中的各级学校聘请1656位老师。(122)
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（1）联邦支出一般被划分为如下三大类别：法定支出、自由裁量支出，以及联邦债务利息支出。
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（2）用于社会保险、医疗保险等联邦计划的法定支出占联邦总支出的一半以上。法定支出不需要经过一年一度的拨款过程授权，而自由裁量支出则需要。在相当大的程度上，法定支出的水平是由特定项目的资格规则决定的。因为在经济低迷时期，符合法定支出项目资格要求的人会变得更多，所以当经济陷入萧条时，法定支出将上升；而当经济复苏步入繁荣时，法定支出则会下降。
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（3）自由裁量支出是联邦预算中必须通过每年一度的拨款过程来决定的那部分支出。（本书第四章对拨款过程进行了详细的描述。）自由裁量支出大约占联邦总支出的三分之一。
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（4）联邦支出一直都在上升，因为新项目的创设，使联邦政府的活动更加无所不在。在联邦支出总额上升的同时，联邦支出的构成也在发生变化。
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联邦预算：美国政府怎样花钱 本章术语表
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债务利息（Interest on Debt），是联邦政府为它的累计负债而支付的利息，减去政府因自己持有资产而收到的利息之后的净额。
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乘数效应（Multiplier Effect），是一个经济学术语，它描述的是这样一种现象：增加消费会使国民收入上升，而且国民收入增量会大于初始消费增量。
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机会成本（Opportunity Cost），是你在进行决策时所放弃掉的东西，它是用次优选项的价值来衡量的。
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贫困线（Poverty Line），也称为贫困水平或贫困门槛（poverty threshold）。贫困线是根据年收入水平来划定的。例如，在2010年，四口之家的贫困线为22113美元，这就是说，如果一个有四位成员的家庭的总收入等于或低于22113美元，那么它就是一个贫困家庭。
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若干由联邦预算提供资助的重要社会计划
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（在下面要介绍的各个计划中，联邦政府分别在每个州花了多少钱？2013财政年度与2012财政年度相比，联邦政府的资助方案出现了什么变化？有关资料可以在本书的附录“联邦政府在各州的支出”中找到。）
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食品券计划（Food Stamp）
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参见：营养补充援助计划（Supplemental Nutrition Assistance Program）
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学龄前儿童启蒙计划（Head Start）
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创设年度：1965年(123)
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