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公司特许状当中的华丽辞藻，给予弗吉尼亚公司投资者贸易和开发的排他性权利以及明确的有王权保证的军事支持。詹姆斯一世打算让弗吉尼亚公司的殖民地送回诸如原木、毛皮等产品，同时，投资者也希望得到来自大西洋中部林地的贵金属。詹姆斯一世同样希望殖民地能够种植一些糖料和柑橘，它们在英国日渐受到欢迎，但是需要通过进口才能满足这些需求。（最后的结果是这些作物并不能在弗吉尼亚生长，事实上种植它们仅仅让弗吉尼亚公司早期的情况更加糟糕。）除此之外，英王也希望英格兰定居者能够找出传说中的“西北航道”——一条横贯北美通往太平洋的水路，如果找到了英格兰就可以宣称对这条“水路”具有主权。（然而这样的水路是不存在的。）最后，詹姆斯一世也有地缘政治方面的动机：他相信在北美建立永久性的农业社区可以为他对抗法国和西班牙的扩张提供缓冲，并对强化他的领土宣告有帮助。
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1607年，弗吉尼亚公司的雇员在被称为詹姆斯敦的据点建立了营地，并开始耕种土地、修建堡垒、寻找金矿以及和印第安人贸易。不过这个殖民项目之后严重亏损。公司的工人并没有找到什么贵金属，耕种外国作物也失败了（或者说实际上维持足够生活的食物都没法培育出来），而且殖民地和波瓦坦联盟进行了一系列战争，詹姆斯敦据点就建在这个联盟的地盘上。在1607—1624年弗吉尼亚的英格兰移民中的大约80%，或者说将近5 000人，到了1625年的时候都已经死了。因为亏损又吸引不到新的投资者，就在英格兰宣布詹姆斯敦为皇家殖民地的时候，弗吉尼亚公司于1624年宣告破产。15
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以私营产业的方式去运营弗吉尼亚殖民地的尝试失败了，但是殖民股份公司的模式延续了下来。英国的私人投资者在王室的支持下，到诸如纽芬兰（为获取渔业资源）和百慕大（为了烟草种植）这样的地方建立了永久的英国定居点。1617年，一小拨被称为分离派的宗教反对派，为了躲避来自英格兰教会的迫害，购买了一项特殊许可，这是被称为来自弗吉尼亚公司（那时候还没破产）的开发许可，持有它可以在詹姆斯敦附近建立定居点。三年之后，购买了弗吉尼亚公司许可的分离派教徒，和其他直接购买殖民活动权利的人，合计约100人，碰巧在一个距詹姆斯敦北部很远的前马萨索伊特印第安人城镇登陆，这个城镇被他们重命名为普利茅斯。1629年，来自另一个针对英格兰教会的宗教反对派清教的教徒得到了建立马萨诸塞湾公司的皇家特许状，该公司于第二年建立了位于普利茅斯北部的殖民地。
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马萨诸塞湾是最后一个建立在股份公司模式上的北美殖民地。之后英格兰在大西洋海岸和加勒比建立了很多殖民据点，但采用的是完全不同的模式——直接把土地审批给个人业主（虽然和已经在那片土地上生活的人同样宣称有土地所有权相矛盾），同时接受来自王室的直接行政管制。17世纪80年代，马萨诸塞殖民者之间的明争暗斗导致王室将公司特许状作废，并且解散了无法赢利的公司，做法和处理弗吉尼亚公司如出一辙。
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将股份公司作为殖民工具给英属北美的发展留下了丰厚的遗产。和他们的股份公司前辈一样，管理早期英格兰殖民地的商人有开采自然资源、扩大农业生产和手工业生产、为了把利润带回英格兰而出口剩余产品等明确的授权。随着这些殖民地日益自立，并且从18世纪开始认为自己是“美国”，它们保留了对商业、利润以及独立经济活动的关注，这正是它们成立时的特征。16
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1748年，年届四旬的费城印刷商本杰明·富兰克林在一封给他一位年轻朋友的信中，传授了殖民地充满商业导向意味的处世态度。“记住，时间就是金钱……信用就是金钱……金钱所具有的本质是服务生产的，”他写道，“简而言之，通往财富的道路，假如你渴望财富的话……主要取决于两个词，那就是产业和节俭。”17
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美国商业简史 革命前夜的英属北美殖民地
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18世纪中期，由英国宣称的所有位于北美的殖民定居点在经济上十分活跃。（1706年和1707年，英格兰与苏格兰国会通过颁布联合法案将两个国家统一到大不列颠联合王国中之后，我们开始用“英国”代替“英格兰”。）随着殖民地社区和城市的发展前景越来越广阔，一种积极的消费者文化开始在白人殖民地当中出现。“能够把母国的流行时尚迅速引入当地，这太令人惊讶了，”一个去马里兰的英国访客写道，“我几乎更倾向于相信一项新的流行事物，跟许多生活在（位于伦敦的）大都市区的富人相比，能够更早地被优雅且富裕的美国人接受。”18
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大多数殖民地的美国人生活在沿海地区，通过种植和出口农业原料产品维持生计。像宾夕法尼亚这样的位于大西洋中部沿岸的殖民地种植小麦，而卡罗来纳和佐治亚炎热湿润的气候可以支持水稻和靛蓝染料的耕种。在新英格兰，那里的岩石类土壤和寒冷的冬天使得大规模的商品化农业难以发展，殖民者用精细的渔业来补充贫瘠的农业。烟草是殖民时期最能获利的作物，在弗吉尼亚和马里兰的切萨皮克区域盛行种植。因为既便宜又好种，直到美国革命时期，烟草仍然在殖民地的出口经济里保持着中流砥柱的地位，那个时候烟草出口的数量已经接近其他全部食用谷物的总和。19
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当农业耗费了大多数人的精力时，北方的港口城市，尤其是波士顿、纽约和费城同时也发展出了根植于大西洋贸易的蒸蒸日上的商人阶层。殖民地的商人扮演着批发商的角色，为贸易航行提供资金，但是他们自己本身并不亲自进行这种具有重要意义的旅行。当然，他们管理着资金，拥有贸易船只，并且在货物上进行投资，包括小麦、烟草、原木、靛蓝染料、鲸油、人口以及其他能够横跨大西洋的产品。他们的运作模式是通过搜集营利性航行的回报来弥补海盗抢劫和沉船事故造成的损失。
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随着财富不断累积，很多商人开始在相关的领域中部署分支，建设造船厂同时自己也卖船，或者建立零售商店以销售从英国进口的东西，比如书籍、设备和衣物。更有甚者在贸易上取得成功后开始进军金融业，充当起了殖民地的本土银行家。20
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相较于具有更多样的商业机会的北方，南方缺少主要港口，气候也有利于诸如烟草、水稻以及靛蓝染料等经济作物的生长，在整个殖民时期都保持着几乎单一农业的经济结构。（查尔斯顿和南卡罗来纳是值得注意的例外，它们以业务繁忙的商人和由自由劳动力以及奴隶共同支持的工匠阶层为荣。）大型种植园在出口经济作物方面趋于专业化，所需要的大部分食物和其他物资依赖于当地小一些的农场。小规模的殖民地农场主和他们的种植园邻居相比没有那么多的剩余产品，但是他们会把剩余产品运到市场上，利用他们的一切利润去扩展自己拥有的土地。这些小的农场主帮助开创了商业史和现代资本主义的经典主题：以小成大。21
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除了土地之外，奴隶也是英属北美殖民地中财富的象征。随着早期的定居点变得更加稳定，奴隶种族化的实践在英属北美殖民地扩展，此外对大批量生产的作物的市场需求，从烟草开始，在欧洲爆炸式增长。18世纪早期英属北美殖民地的奴隶人口数量已经可以多到足够自我维持，所以即便是国际奴隶贸易减少了，被奴役的人口数量仍旧实现了增长。到了18世纪70年代，接近70万人，或者说殖民地中非印第安人的总人口的15%都处于被奴役的状态。尽管在整个大英帝国时期奴隶制一直是合法的，但奴隶在宾夕法尼亚北部逐渐变得稀少。在美国建国时期全部被奴役人口中的将近95%都生活在特拉华、马里兰、弗吉尼亚、卡罗来纳以及佐治亚。这些南方殖民地人口的1/3是被奴役的，大约1/3的南方家庭拥有奴隶。22
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英属北美殖民地包括的地方远远不止1776年7月宣布独立的那13块殖民地，而经济状况在决定某块殖民地是否选择脱离英国这一问题上起着至关重要的作用。与魁北克和加勒比地区的殖民者不同，生活在新罕布什尔和佐治亚的白人殖民者享受着更加多元化的经济以及更好的安全环境。至18世纪70年代，只有大概10万名印第安人生活在宣布独立的13块殖民地当中，而与此同时欧洲白人超过200万人，非洲人及其后裔有50万人，其中大部分是奴隶。在英国，预计自己的经济实力可以保证自己在脱离英国现有军队保护后而继续运行的地方，推动国家独立的力量也是最为强劲的。
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另一方面，在英国边缘的欧洲人很大程度上需要依赖母国。在今加拿大，也就是英国在1763年七年战争之后从法国夺取的地方，在大量原住民和分布广泛的欧洲毛皮贸易商以及渔民之间不断发生的冲突，意味着殖民者在很大程度上要依靠英国的军事支持。在西印度群岛的奴隶社会，原住民几乎被全部灭绝了，并且数量很少的英国殖民者占有了大规模的由非洲奴隶耕种的糖料种植园，在1780年奴隶的数量远远超过白人奴隶主的数量，比例达到了10∶1的程度。土地所有者要依靠野蛮暴力、强制制裁以及英国法律的支持（维系正常生产），而英国的军事力量也进一步巩固了这些土地所有者和王室之间的联系。23
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美国商业简史 撰写宪法：商业在一个年轻国家所处的地位
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1787年夏，来自原英属北美13个殖民地的55名代表首次聚集在费城，重新审视13州《邦联条例》的治理结构，该宪法从10年之前这些殖民地宣布脱离英国以来就一直管理着这些地方。这些代表经过商议，以新的版本替换旧有的宪法。当我在学生当中开展对制宪会议背后原因的看法的调查时，他们普遍表达了清晰的认识：13州邦联宪法以国家政府的权力为代价赋予了州政府太多的权力；关于无收入老兵而引起的内部冲突，比如谢司起义，在当时十分普遍；弱小的中央议会不能在全国征税以偿还欠外国的战争债务。这一切都让国家变得弱小，在受到威胁的时候脆弱不堪。
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这个说法大体上是准确的，但是这种关于制宪会议的标准表述经常遗漏了对推动制宪会议的基础经济问题的大量讨论。关于权力的分立以及主权在人民、州政府和联邦政府之间如何分配的问题，不仅仅是哲学上的抽象概念，它们更反映了不同商业利益之间相互竞争的现实议题，这些问题的不同解决方法对美国商业的发展有着切实影响。
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在100多年以前，历史学家查尔斯·比尔德出版了《美国宪法的经济解释》，强调美国的开国元勋们创造了一个特定的服务于他们即时金融利益的政府结构。24比尔德声称，为战争贷款的富有商人和银行家，只有在一个强有力的中央政府迫使各个州政府还钱给他们的情况下才有希望收回自己的贷款。后来的历史学家没少给这个论点泼冷水，他们表示很多被称作反联邦主义者的制宪会议反对者，同样有岌岌可危的金融利益。开国元勋展现出的对共和主义和自治政府意识形态上的关注，至少和他们经济上的收益同样重要。很显然事情的真相要比比尔德提出的复杂得多。
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虽然比尔德把美国开国元勋描绘成完全的利益驱动者和自利者做得有些过头，但这样的论调也并非毫无根据。对于开国元勋来说，促进健康的国家商业景气的确是一个重大话题。“被所有开明政治家感知并认可的商业上的繁荣，即将成为最有作用的也最具有生产性的国家财富的来源”，亚历山大·汉密尔顿在一篇为制宪会议辩护的文章中如此鼓吹道。25
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美国宪法于1787年起草并于第二年得到批准，确认了商业在美国早期政治中的中心地位。宪法最开始的三章说明了联邦政府三个分支的角色和责任：按照顺序分别是国会、总统以及最高法院。在其第一章的第八款——这是整部宪法中最长的一节——给出了下面的关于国会权力的列表。节选如下：
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