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2003年10月，淘宝网正式推出支付宝，为网络买家和卖家提供担保交易服务，解决交易中的诚信问题。运营了一段时间以后，淘宝网上使用支付宝交易的频率迅速上升。此时，支付宝还只是淘宝的一个部门。
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2004年12月，支付宝（中国）网络技术有限公司正式成立，支付宝被市场检验为一个有效的创新。随后，支付宝官网正式上线并开始独立运营。支付宝有效地解决了网络购物中的信任问题，支付宝的用户数和交易规模开始迅速增长。支付宝从第三方担保平台向互联网第三方支付平台转变，开始成为网商全行业的应用工具。亚马逊、当当网、凡客、一号店等一大批电商都和支付宝开展合作，除了京东商城和苏宁易购，中国B2C网站都支持用支付宝付款。
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2011年9月，支付宝日交易额突破30.4亿元，在交易额和交易笔数上已经超越PayPal，成为全球最大的互联网第三方支付服务提供商。
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2012年，经过近8年的高速发展，支付宝已经发展成为一家拥有4 000名员工的公司，公司总部设在杭州，并在北京、上海、深圳、成都等地设有分公司，除淘宝网和天猫外，支持使用支付宝交易服务的商家已经达到46万家。
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支付宝支付除应用于B2B、C2C等各类电子商务业态，也涉及G2C（政府与公众之间的电子政务服务），全国超过80个城市可以使用支付宝缴纳水电煤气费。支付宝已经成为通用的支付手段。淘宝（包括天猫）业务在支付宝业务总量的占比从2004年的90%以上下降到2012年的不足50%，同时支付宝继续开展阿里系之外的业务。
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2013年，阿里小微金融服务集团筹建，将支付宝、阿里小贷等业务板块纳入旗下，并经整合后划分为国内、国际、共享、创新金融4个事业群，以原有支付和网络小贷业务为基础，向互联网理财等更多业务领域拓展。
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a. 2004~2011年淘宝与天猫交易额、支付宝用户数
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b. 2000~2011年网购交易规模
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图2–2 网购交易与支付宝
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支付宝前副总裁邱昌恒在接受采访时曾表示，如果没有淘宝，就没有支付宝；但是，如果没有支付宝，就没有淘宝网的发展。2005~2011年，淘宝与天猫平台的交易总额的增长曲线几乎与支付宝注册用户数的增长曲线完全同步。从2005年开始，中国网购交易规模出现的快速增长，也正是得益于支付宝（见图2–2）。
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可见，支付宝作为第三方支付机构，对中国批发零售业从传统的批发——分销代理——零售的产业链流程转向C2C、B2C在线零售的产业链流程，起到了决定性作用。2012年，全国百货业首次出现销售额增幅远低于社会商品零售额增幅，上海商业信息中心重点监测的50多家百货店中一半以上企业的销售额同比下降，其中超过1/5的企业销售额降幅达到两位数。百货业在淘宝、天猫等网商的挤压下，遭遇了前所未有的瓶颈期。中国连锁经营协会发布的《2012年度行业发展状况调查》和《2012中国连锁百强榜单》显示，2012年中国连锁百强销售规模达到1.87万亿元，百强企业销售额占社会消费品零售总额的9.3%，低于2011年11%的水平。
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支付宝再造了互联网交易支付流程，使网商在批发零售业的流程再造中发挥重要作用成为可能。
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支付宝出现以前的网商零售交易流程是（见图2–3）：
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（1）消费者选购订货，在网上查看企业和商家的主页，通过购物对话框填写姓名、地址、商品品种、规格、数量、价格；
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（2）消费者选择支付方式，信用卡、借记卡、电子货币、电子支票，或到货付款等；
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（3）企业或商家的客户服务器接到订单后检查支付方的服务器，确认汇款额是否被认可；
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（4）企业或商家的客户服务器确认消费者付款后，通知销售部门送货上门；
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（5）消费者的开户银行将支付款项传递到信用卡公司，并由信用卡公司负责发给消费者收费单。
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在这一交易流程中，无论是卖方商户/个人还是买方，都仅将互联网作为交易信息匹配的渠道和手段，并没有真正通过互联网实现交易信息流、支付流、资金流、物流的“四流”统一。网商的作用仅仅是交易的信息中介，实现了信息传递的电子化、合同的无纸化，而无法完全实现网上交易。支付上依赖银行间转账甚至是同城面对面的交易付款。银行转账形式不仅烦琐，而且买家的利益难以得到很好的保障，买卖双方难以达成很好的信任。这使得电子商务快捷便利的优势大打折扣。
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图2–3 B-C/C-C原有网商零售交易流程
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