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3．免费商业模式是提高“网络效应”的有效手段
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互联网存在网络效应，在互联网经济中，信息产品或服务伴随着使用人数的增加其效益才会逐步增加，从而产生规模效应。当信息产品具有网络效应时，通过实行免费模式，以扩大用户规模、提升网络价值成为互联网公司一项基本策略。
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所谓网络效应，是指一个网络的价值取决于该网络用户的数量，用户数量越大，网络的价值就越大，即一种产品越是受到人们的欢迎，人们对它的评价就越高，需求量也就越大。网络效应会产生滚雪球效应，一旦网络用户达到一定的数量后，网络的用户人数越多，就会吸引更多的用户加入网络，从而产生需求方规模经济，即产品的效用随着使用人数的增加而增大。这种网络效应也称为直接网络效应。试想，当某个消费者使用某公司的邮箱或者通信工具时，而其余大部分人都不使用这一工具，那么该消费者如何能与别人顺利完成沟通和交流呢？互联网公司就是利用直接网络效应来扩大产品的客户群，以吸引更多的注意力。美国著名的流量信息网站Alexa曾就各大门户网站的访问流量与经济价值进行过深入的比较分析，一个显著的结果即是某个网站的访问量越大，则该网站的商业价值越大，这种价值初期表现在该网站的广告费用及网页版面收入上，随即则更深层次地反映在该网站的证券市场市值及评估价值等具体价值之中。
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还有另外一种网络效应，即间接网络效应。间接网络效应的作用机制有所不同，它是指同一个网络下多个相关产品的关系，即其中一种网络产品用户数量的增加会带动相关产品需求增加，产品之间有可能存在互补效应，也有可能只是同一网络下或同一品牌下的产品。随着相关产品需求的增加，产品之间会形成正反馈效应。这种互补产品销量的增加从形式上和传统经济理论中互补产品的原理相似，但效果要更为明显。当消费者习惯于使用某网络企业的一种商品时，他也往往会被该企业的其他商品所吸引。因此，互联网企业就可以通过其中一种免费产品来扩大自己的客户群，用其他的产品或者升级产品来获取价值。在这种情况下，产品的效用取决于互补产品的品种多少、质量好坏和价格高低。互补产品的品种越多、质量越好、价格越低，则产品本身给消费者带来的效用价值就越高。可见，互联网企业就是充分利用间接网络效应将注意力转化为价值。互联网企业深知网络效应的重要性，很多企业在产品推向市场的早期，为了产生网络效应，都采取了种种措施，其中免费就是其中的一种。例如淘宝网在成立之初，为了迅速扩大市场就采用了免费的策略；同样，2008年奇虎360推出的安全卫士也高调宣布360杀毒软件永远免费。这种种免费策略的选择，其目的均在于直接或间接地扩大网络效应，从而使企业最终从消费市场中获得更大的份额。
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4.2.2 互联网免费商业模式的分类
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在互联网经济中，人们确实享受到了种种免费的好处，但作为互联网企业最关心的问题必然是企业的盈利模式与盈利能力。互联网企业在短期内基本均倾向于通过免费迅速占领市场，扩大“客户资产”以引起注意力，从而形成网络效应，但是长期来看互联网企业必须建立自己的盈利模式，以达到最终利润最大化的目的。因此，每种免费模式下一定会有互联网企业根据不同经营战略需要所选择的商业模式。以下是互联网经济中几种常见的免费商业模式。
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1．免费＋收费的模式
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免费＋收费模式又称为免费增值模式（Freemium Business Model），它是互联网最常见的一种商业模式。免费＋收费商业模式最早由风险投资人Fred Wilson提出，这种商业模式是企业为用户提供免费服务，借助口碑营销、良好客户体验聚集大规模用户和流量，然后向用户提供增值产品和服务，以实现企业的盈利。在Web平台，免费成为一种普遍的商业模式，相比于Web平台，在移动平台上，从免费到收费模式是一种更自然的过渡方式，使实行收费成为可能。从Web时代到后Web（Post-Web）时代，随着技术与用户行为的改变，商业模式也在悄然变革。用户行为已经开始从Web时代的浏览器主导逐渐演绎到现在的App，人们越来越多地采取订阅的模式来消费内容。因此，在Web时代盛行的免费模式，在移动互联网时代，将逐渐变成一种免费＋收费的商业模式。当一个网络或平台拥有足够多的用户和流量时，它就不必担心赚不到钱，因为总有少数人去购买他们的收费产品，而且庞大的用户规模和流量提升了平台的广告价值，盈利模式逐步多元化。
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免费增值模式的兴起有两种主要推动力量。一方面，业务多元化的发展使得交叉补贴被越来越多地使用；另一方面，在移动互联网领域，随着用户规模的不断扩大，每个用户的边际服务成本加速下降，并趋近于零，这为免费增值模式提供了基础。
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免费增值模式是目前移动互联网企业普遍使用的商业模式。在国内，知名的互联网企业如百度、腾讯、奇虎360等，都是这种模式的践行者。以奇虎公司为例，根据2012年一季度财报，公司营收达到0.69亿美元，营收同比增长达到202％，同时360产品活跃用户达到4.11亿，旗下浏览器月度活跃用户2.73亿。众所周知，360是杀毒软件永久免费的开创者，对于普通用户而言，360就是杀毒软件的代名词，而360是怎样利用庞大的用户规模实现盈利的呢？
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实际上，360的盈利与其安全产品并没有直接关系，免费的安全产品只是吸引用户的诱饵，以安全产品为入口，奇虎将海量用户牵引到其他前端产品如浏览器、安全桌面等，再将浏览器用户进一步转化为导航站及游戏用户，通过带给第三方流量和用户，从第三方获得收入。奇虎360自身并不开发游戏或做搜索业务，而是以用户规模作为资源，通过为游戏开发商或谷歌提供用户入口来获得第三方的收入分成。
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正是提供免费产品所起到的广告和导向作用，才能使付费产品有如此大的潜在市场。
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2．免费＋广告的模式
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这种模式又称作“三方市场”或“双边市场”，就是由第三方付费来参与前两方之间的免费商品交换。“免费＋广告”模式的一个典型例子就是电视媒体：电视媒体负责向观众免费播放新闻、娱乐节目以及广告，而广告发布商向电视媒体支付广告费，广告产生了较好的效应可以扩大自己的产品或者服务的销量，最终弥补广告费；媒体运营商用广告费收入来弥补运营成本并获得利润。观众虽然免费收看了电视节目，但是只要观众中有极小的一部分人在观看广告后购买了广告发布商的产品，那么广告发布商就能获取广告效用的回报。
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Facebook为广大用户提供社交平台，提供好友间互动和交流服务的SNS生来即是免费，如今，Facebook拥有10亿多用户，成为全球第一大SNS网站，其平台价值充分显现，对广告商具有吸引力，通过向广告商收费实现盈利。从目前Facebook的盈利模式来看，广告是其主要收入来源，Facebook 2012年第二季度收入为11.8亿美元，比上年同期的8.95亿美元增长32％，其中来自于广告业务的收入为9.92亿美元，占总收入的比例达到84％，其余16％来源于应用和服务收费。
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再比如，谷歌和百度，都属于搜索类网站，它们的共同特点是为广大网民免费提供方便、快捷的搜索服务，从而聚集了大量的用户和流量，谷歌和百度并不直接从使用者身上赚钱，而是向发布信息的企业收取费用。因为大量上网用户使用谷歌、百度搜索服务，为谷歌、百度创造了巨大的“注意力”，“注意力”就是价值，从而吸引无数企业在这两个网站上投放广告。
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2010年在国际移动互联网市场上发生了两件具有重要意义的收购案，一是“联邦贸易委员会”在2010年5月21日宣布一致通过了Google在2009年就宣布的对Admob的收购案；二是2010年苹果公司收购手机广告公司Quattro Wireless，推出iAd平台专门用于从事移动广告业务。谷歌和苹果这两大移动互联网巨头纷纷收购强大的移动广告平台商，布局移动广告市场，预示着以传统互联网盛行的“广告＋免费”模式开始向移动互联网产业进行逐渐转移。
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移动互联网“广告＋免费”模式之所以走向历史舞台，是因为开放的传统宽带互联网已经培养了广大网民免费化的消费心理，转入移动互联网时代，由于传统宽带互联网业务与移动互联网业务具有很多的相似性，因此免费化的消费心理也逐渐影响到移动互联网的用户行为。从整个产业的发展角度来看，针对前向用户的免费应用和服务将会培育出更大的有效用户规模，从而对后向广告主更具吸引力，而移动互联网本身所固有的个人化及社会化特征也是广大广告主们愿意花大资金投入的重要原因。
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3．非货币市场模式
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非货币市场模式来自于个人行为的外部性。由于互联网信息传播的成本很低，人们上网的时间几乎是免费的，唯一花费的就是时间成本，这也是互联网能迅速普及的一个重要原因。如今互联网已经成为一个大的平台，人们在互联网上完成各种各样的互动，用来满足自己各种需求，或者进行交换。只要存在一个大型的平台，就存在交换的可能性，人们通过交换各取所需，彼此增加对方的福利。例如，为了满足自己的表达欲或者增加在某个组织的认同感，人们倾向于在网上发表自己的观点，或者告知他人一些信息。随着大量人群在互联网社区的聚集，在网络效应的作用下就会吸引更多的人参与进来，从而形成更大规模的聚集，使互联网具有一定的公共性。个人行为的外部性给其他人带来效用的提高，从而使公众处于一个有利的外部性平台上，这就是互联网络商业模式的非货币市场模式本质。
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移动互联网中关于非货币市场模式比比皆是。如Youtube视频网站具有丰富视频内容，积极打造UGC（用户创造内容）平台，用户可以通过互动方式上传内容，用户创造内容将是未来互联网传播的主导力量。再如用户在旅游景点拍照上传与朋友分享，同时也上传了其所在的地理位置，从而帮助更多的潜在游客了解其周边的景色；大众点评网是一个典型的UGC移动网站，用户可以对使用过的餐馆、娱乐场所进行点评、提供相关用餐资讯，这些信息对其他用户挑选餐馆有着很好的参考价值。在大量用户点评的基础上，大众点评网深入挖掘自身的营销和渠道优势，推出了点评卡等多种服务，用户凭此卡在其联盟店享受一定的折扣优惠，这实际上是一种劳动交换。可以看出，点评的用户越多，对提高相应网站或服务的价值、品牌的作用就越大。大众点评网凭借其平台优势拓展服务领域，通过增值服务、线下服务、佣金收入和广告等实现盈利。
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总之，科学技术的进步成就了互联网，而得益于互联网的广泛应用，新型的“免费”商业模式不断地攻城略地，向传统的商业模式发出强有力的挑战。环顾四方，一片片的商业沃土上已然遍插“免费”大旗，这已经是一个用户对“免费”习以为常，商家视“免费”为盈利模式的时代。正如已经易帜的互联网商业巨头eBay易趣更名为TOM易趣，重新选择“免费”模式作为企业经营的主要战略一样，诸多昔日的网络巨头正在通过一系列的调整来迎合现代互联网新兴商业模式的到来，从而期望抓住下一轮经济变革的“命运”。可以预言免费的商业模式正在大行其道，并将最终成为改变人们生活及消费模式的重要因素。
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